最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

練習試合！新越谷高校ＶＳ天下無双学園⑦

４回裏。この回はクリーンアップから始まる向こうの攻撃……。

「さーて、今度こそ星歌先輩の決め球を見られますかね～？」

陽気に打席に立つ沖田。どうやら渡辺の決め球を待っているみたいだけど……？

(星歌先輩、前の打席の借りを返しますよ)

(う、うん……)

沖田は打者としてもかなり優秀だ。まぁ川越シニアの打者が優秀どころじゃない選手が集まっていたから、影に隠れがちな訳だけど……。二宮とか、清本とか、金原とか、友沢とか年上から年下まで見ていったらキリがない。二刀流選手というブランドが完全に霞んでしまうから、あのシニアはやっぱり質が悪い。

ズバンッ！

『ストライク！』

歩かせる気配はなし……。練習試合だからか、真っ向から沖田に挑むつもりだね。

ズバンッ！

『ストライク！』

コースギリギリでカウントを取りに行くリードをするのが木虎の特徴だ。渡辺もそれがわかっているピッチングをするから、存外このバッテリーは相性が良いのかも知れない。

(木虎も捕手としてはかなり優秀なんだよね。それこそ山崎さんに負けず劣らずの技術を持ってる……)

ただ私達が引退するまでは二宮とかいう異常な捕手がいたから、永遠に二宮の２番手というレッテルを押し付けられた不遇な立ち位置にいたんだよね。それでも負けずに黙々と自分の技術を磨いていた木虎は今みたいな実力を……影で付けてきた。

(追い込みました。決め球、来てください……！)

(わかったよ……！)

(この雰囲気は……来ますね。星歌先輩の決め球が)

ツーナッシング。確実に仕留めにいくなら、ここで投げてくるのは渡辺の決め球……。沖田もそれがわかっているから、迎え撃つ姿勢を見せている。

(ここが普段の練習で成長している……というのを見せる良い機会だね)

私が普段からよく言っている事だけど、決め球……というのはわかっていても簡単に打たれる球じゃない。今から渡辺が投げるのはそれだ。

(来た来た……。この球を沖田さんは待っていたんですよ！)

「…………！」

「…………」

ズバンッ！

(か、空振り！？)

『ストライク！バッターアウト！！』

(渡辺もどうやらわかってるみたいだね。決め球を投げるというのがどういう事か……)

決め球になる球種は『絶対に相手を打ち取ってやるぞ！』という意志の元で完成する。

例に挙げるなら武田さんのあの魔球と強ストレート、息吹さんのムービングファストボール、藤原先輩のジャイロボール、川原先輩のチェンジＵＰ等々……。血の滲む練習の末に会得した決め球は簡単に打たれて良い訳がない。

(私も……自分自身の決め球を鍛えないとね)

地獄の合宿で強化した球を、私のアンダースローでどこまで投げられるかの調整もあるし、私のやるべき事はいっぱいある。夏大会に向けて頑張らないと……！

「まさか空振りするとは思いませんでしたよ……」

「相手投手の方が１枚上手だったな。最後に投げた球こそがあの投手の決め球だろうが、気持ちの乗った良い球だった……。あれはそう簡単には打てないぞ」

「球種がわかっていても……ですか？」

「そうだ。沖田には現状それがないようにも見える」

「はっ！だから変化球があんなにポンポンと打たれると言うのですか！？」

「そこまで言うつもりはないが、『あれ』はまだまだ未完成だと言ってただろう？シンカーも、シュートも、カーブも個性的な曲がり方はするが、沖田にとっては決め球にするには欠けている……とも思ってる訳だ」

「それは……」

「まだまだ高校野球生活は始まったばかりなんだし、時間を掛けてでも沖田の決め球を完成させよう。私も可能な限りは手伝うさ」

「土方さん……。わかりましたよ。沖田さんの全力を尽くして、『あれ』や『あれ』と同じ系列の魔球を完成させてみせます！」

「あんなビックリボールが他にもあるのか……」

「はい！だから最後の夏まで付き合ってくださいよ？」

「わかったよ」

「じゃあ打席に行ってらっしゃいです♪」

沖田を三振に仕留め、次は４番の土方さん。

「よろしくお願いします」

１打席目は打球を高く打ち付けて、エンタイトルツーベースにしてしまった実力者だ。バッテリーがどう抑えるか……見物だね。