最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

県大会４回戦！新越谷高校ＶＳ稜桜学園①

『プレイボール！！』

試合開始。稜桜学園の先発は泉さん。映像を見る限りだと持ち球は変わっていない。でも見ていないだけで、もしかしたら親球種をこの試合から解禁する可能性もある……。

(だから木虎には球数を稼いでもらって、泉さんの動向を確認してもらう……)

芳乃さんも私と同じ事を考えていたのか、木虎になるべく粘ってもらうように指示を出していた。

ズバンッ！

『ストライク！』

「やっぱ映像で見るよりも速いな……」

「でも決して打てないって訳じゃないのよね。私達がストレート系の球種に慣れ過ぎているだけかも知れないけど……」

本日の二遊間コンビである川崎さんと藤田さんが泉さんのストレートを見て、感想を述べる。他の皆も大体似たような事を思っているだろうね。むしろ今まで見てきたストレートの中ではむしろ遅い方かも。

カンッ！

『ファール！』

２球目に打った木虎の打球は三塁線上ギリギリの鋭いゴロ。結果はファールだった。

「うわっ！惜しい～！塁審次第ではフェアだったよ！？」

「ちょっともったいない打球だったな……」

このベンチにいる大半の人はこう思っているだろう。しかし……。

「あの打球はファールになるんだ……」

「じゃあこの打席の藍ちゃんは……」

川越シニア出身組は違う。渡辺も、初野も、木虎の狙いがわかっている。

カンッ！

『ふ、ファール！』

今のファールで三塁ベースにいる塁審も気付いたみたい。中々洞察力があるねあの審判。

(やはりあのコースはファールになるのね)

カンッ！

『ファール！』

「えっ……？」

「おいおい……」

４球目。これで半数以上の人間は確信を持ったと思う。木虎の技術に、バットコントロールに……。

「さ、３球連続だよね。藍ちゃんがあのコースに飛ばすの……」

私の隣で座っている山崎さんが訊いてきた。その質問に私は首を縦に振って……。

「そうだよ。木虎は『狙って』あのコースに飛ばし続けている」

「塁線上ギリギリっていうのがちょっと嫌らしいですよね。藍ちゃんの狙い……」

「いやいや。あっけらかんと話してるけど、ヤバい事やってるぞ！なんであんな芸当が出来るんだよ！？」

「私達も詳しい事は知らないけど、木虎の並々ならぬ努力の成果と、木虎自身の野球センスがあるから出来る事なんだよ」

流石に木虎の狙いがわかった相手バッテリーは球種を散らし始めた。

(バッテリーの配球が変わった？でもこれくらいなら……！)

カンッ！

『ファール！』

(まだ粘れる。目標は１０球ね……！)

芳乃さんの指示があったとは言え、１打席目からやってのけるなんて……。余程張り切っていると見える。

(むむぅ……。あの１番打者粘り過ぎでしょ。しかも嫌らしい)

(泉さん、ここは早めに……)

(そだねー)

６球目。泉さんが投げたのは……。

(う、嘘！？今のは……！)

ズバンッ！

『ストライク！バッターアウト！！』

し、信じられない。泉さんが投げたのは……。

「すみません。不覚を取りました……」

「ドンマイドンマイ！むしろ藍ちゃんのバッティングは凄かったよ！」

「ありがとうございます。朱里先輩、泉さんが最後に投げた球ですが……」

木虎に対して最後に投げられた球は……。

「朱里先輩が得意としている……ストレートに見せた変化球でした」

『ええっ！？』

(やっぱりか……)

橘はまだ私と同じシニア出身で、私のピッチングをよく見ていたからまだわかる。でも泉さんは……。

「一体どこで朱里ちゃんの得意球を……。いや、それ以前にいつから投げられるようになったんだろう？」

「理由や経緯はわからないけど、泉さんも相当努力して手に入れたんだろうね」

「でもあれは多分そこまで多投しないと思います」

「あくまでも見せ球……って事だね」

橘もそうしていたように、偽ストレートは見せ球としては最適だ。その上先程の木虎にしたように、不意に投げるのが効果的だろうね。

(まだ慣れている私達なら対処は難しくないけど、適度に散らされたりしたら……)

この試合も、相当しんどい試合になりそうだよ。