最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

県大会５回戦！新越谷高校ＶＳ姫宮高校④

試合は進んで４回表。スコアは２対０のまま進行しており、打席に入るのは……。

「よーし！打ちますよーっ！」

渡辺から不意打ちでホームランを打った番堂さんだ。

(一応バッテリーには私の推測を伝えておいた。あとはこれが上手くいくかどうかだ……)

私はベンチにいる間に番堂さんの経歴について少し調べていた。その結果対外試合でのデータは全くなく、この試合が初出場となる。

では何故番堂さんは不意を突いたとは言え、あれ程完璧なタイミングで変化球を打つ事が出来たか……だ。私の推測が正しければ、この打席でそれがわかる筈。

(も、もしも朱里ちゃんの推測が正しかったら……)

(この打席は番堂さんを抑える事が出来る……。やってみる価値はあるよね)

１球目。渡辺が投げたのは……。

「えっ……」

「ス、ストレート！？」

「し、しかもど真ん中です！」

番堂さんに打たれた時の事を渡辺と山崎さんから詳しく聞いた時に番堂さんがこう言っていた。『アウトローな変化球は大好物だ』……と。

(だからその言葉を素直に信じて、その逆を突く事が出来れば……！)

ズバンッ！

『ストライク！』

(こうして空振りが取れる……！)

(よし。上手くいった……！)

(ほ、本当に空振りが取れちゃった……)

しかし半信半疑だったのに、本当にど真ん中のストレートに弱いとはね……。

「も、もう気付かれた。蝶子の弱点に……」

「いや、弱点って言うのは可笑しい話なんだよね。本来は……」

「まぁ普通はあちこちのコースに散らばる変化球の方が対処は難しい筈なのに、蝶子は難なく対応してる」

「本人は『私はアウトローな人間なんで、荒くれ球には慣れてるんですよ！』って言ってったっけ……。今聞いてもよくわからないよね」

「そしてその代償としてストレート……しかもど真ん中が苦手なコースになった……」

「でも本来ならど真ん中を打つのは難しくない。そして蝶子の類いまれなる野球センスがあれば、きっとど真ん中だって打てるようになる筈だよ」

「そうだね」

ズバンッ！

『ストライク！』

「……でもこの打席には期待出来ないかも」

「だね……」

「様々なコースに散る変化球が得意球で、ど真ん中に来るストレートが苦手球……。中々稀有な打者ですね」

「でも凄くない？ストレートが得意で変化球が苦手……ってケースならよく聞くけど、その逆って……」

「確かに変わってるよね。あの番堂さん……って今年入った１年生だよね？」

「データによればそうですね。そして彼女は経緯こそは違えど、雷轟さんと同じタイプの初心者です」

「４番を打ってるって事はスラッガータイプなのは間違いないよね？」

「はい。近い将来に雷轟さんと番堂さんは良きライバルとして、互いに切磋琢磨するかも知れませんね。それがこの試合を切欠に来年の県大会と、或いは……」

(或いは今年の県対抗総力戦でのチームメイトとして、はたまたプロとして……。見ていて興味深いですね。同じチームでプレーするのはごめんですが)

カキーン！！

『ファール！』

(少しコースがずれただけで当てられた！？)

(ストレートが苦手って訳ではないのかな？)

初球で空振りを取ってから、２球目に少し内角にずれたストレートを番堂さんは捉えた。まさか本当にど真ん中が打てない……って訳じゃないよね？

(と、とにかく追い込んだし、ここは１つやってみようか)

(うん。そうだね……！)

ツーナッシングから投げられる３球目……。

(初球と同じど真ん中！？に、苦手なコースだけど、次こそは当てる！)

いくらど真ん中が苦手だとはいえ、当てる事そのものは難しくない筈。番堂さんからすれば躍起になって打ちにいくと思うんだよね。

(だからこそその心理を突いた……星歌の決め球だよね！)

(落ちた！？)

ズバンッ！

『ストライク！バッターアウト！！』

渡辺の決め球。ここまで１球も投げていないのが功を奏したのか、見事番堂さんを三振に仕留めた。

(あとは私達が点を取るだけだね……)

２点のビハインド……。返すのは難しそうだけど、もう１つ確かめたい事がある。それが上手くはまれば、逆転も難しくはない！