最強のスラッガーを目指して！【本編完結】

県対抗総力戦！埼玉選抜ＶＳ群馬選抜⑮

雷轟のバントによって攻略のヒントは掴めたものの、それを打ち消すかのような風薙さんのピッチングによって、後続の打者は抑えられていく。

その一方で武田さんも負けじと全ての球種を駆使して、強力な群馬選抜の打線を続々と抑える。

埼玉選抜の投手が武田さんに代わってからずっと……ランナーの１人すら出ておらず、２対１のまま残すは９回表裏の攻防のみとなった……。

『さぁ！群馬選抜と埼玉選抜の熱烈な攻防もいよいよ９回に突入しました！！』

『武田選手がマウンドに上がってから１点どころか、１人のランナーの出塁すらも許さない投手戦となっています』

そう……。前のイニングで武田さんはイーディスさんを凡退に仕留めている。そしてこの９回表は３番のウィラードさんを打ち取り、ワンアウト。次に打席へと入るのは……。

「ヨミ、珠姫、いよいよ直接対決ね……。互いに悔いの残らない打席にしましょう！」

「うんっ！私達だって負けないよ真深ちゃん！！」

４番の上杉さん……。ここまで順調に抑えていっている武田さんだけど、ここで上杉さんにホームランを打たれようなら、もう追い付くのは無理だろう。

(頼んだよ武田さん。埼玉選抜の勝利の為に……！)

私はライトから祈るだけ……。武田さんはこれまでよりも大きく振りかぶって投げた。

(カットボール……。かなりのキレと勢いね。それならこのまま持っていく……！)

カンッ！

(根っこで強引に持っていった！？)

『ファール！』

今の武田さんの球はかなり球威を増している。それに対して全く力負けしているように見えない辺り、風薙さんと共に過ごしていた上杉さんは流石の実力……という事かな。

(ヨミちゃん、次はこれを……！)

(うん……！)

２球目。

(今度はチェンジＵＰ……。先程のカットボールに合わせて、タイミングをずらす戦法ね。でも……！)

「甘いわっ！」

カキーン！！

武田さんが投げたチェンジＵＰを上杉さんが捉える。その打球はライトへ大きく伸びていく……。

(ちょっ！ホームランとか止めてよね！？)

私は打球を必死に追っていくけど、スタンドへと入ってしまう。

『ファール！』

しかしライト線切れてファールとなる。た、助かった……。

(真深ちゃん……。こうして対戦して改めてわかったよ。真深ちゃんがこれ程までのレベルのスラッガーなんだって……！)

(ヨミの球……大会や沖縄選抜との試合で見た球とは比べ物にならないわ。変化球のキレも一ノ瀬さんにも負けていないし、緩急もしっかりと付いてるし、決め打ちするのも危険……。ヨミの凄さが如実に伝わってくるわ)

武田さんと上杉さんが睨み合う……。普段は仲の良い従姉妹。そしてこの場面ではライバルだ。勝者はどちらか１人……。埼玉選抜の身としては武田さんに勝ってほしい。

(いくよ真深ちゃん……！)

３球目は武田さんが最近よく投げるようになったっていうツーシームだ。ストレートと相まって打ち辛い球の１つ……。

(インコースで投げられるツーシーム。当てられると錯覚させて、ストライクゾーンに侵略する１球……！)

「でも打てない球じゃない……！」

カキーン！！

(タイミングをずらしても完璧に捉えるなんて……！)

いや、また打球が私の方に来たんだけど！？

『ファール！』

しかしまたライト線切れてファール。

(ヨミちゃんの持ち球はあと２つ……。次はあの球で！)

(うん！)

(次は何を投げてくるのかしら……！？)

４球目……。そろそろ三振に仕留める武田さんの決め球であるあの魔球が来ると思う。

(球が私の頭上に？多分これはヨミが幼少期にカラーボールで投げていた……)

(真深ちゃんはヨミちゃんのあの球をよく知ってる……。従姉妹で小さい頃から仲が良くて一緒に遊んだもんね)

勢い良く曲がっていくあの魔球を……。

(球の性質がわかれば、一ノ瀬さんの時と同じように私はその軌道を待つだけ……！)

カキーン！！

『ファール！』

これもファール。というか私の方ばかりに飛ばしてるのは何なの？私の事好きなの？

(これでヨミちゃんの持ち球の４球が打たれた。でも……！)

(タマちゃん、ここで特訓の成果を出す時だよ！)

(ヨミの雰囲気が変わった……？まだ、とっておきがあるのね)

武田さんが様々な球種を駆使しているのに、まだ１度も山崎さんのミットに収まっていない。それでも……。

(武田さんはきっと上杉さんを抑えてくれる……)

(ヨミちゃんは尋常じゃない特訓によって大きく体を成長させた)

(獄楽島での薪割り特訓によって養われた屈強な上半身と……)

(六甲山での息継ぎなし坂登りで形成された剛健な下半身……)

(全てが鍛え抜かれた肉体を手にしたその時、武田さんはとんでもない球を投げるようになったって山崎さんが言ってた……)

武田さんが恐らく最後になるであろう球種。それがストレートな訳だけど……。

(いくよタマちゃん！)

(来い！ストレート！！)

５球目に投げたのは武田さんが死に物狂いで手にした究極のストレートだ。

(ヨミの投げたストレートは、彼方先輩にも負けてない球威と圧。それでも私は……！)

「このストレートを……打ってみせる！！」

武田さんのストレートに対し、上杉さんのスイングが始動する。その結果は……。

ズバンッ！

『ストライク！バッターアウト！！』

「コレがキツい特訓の末に身に付けた強ストレートの更に上……真ストレートだよ！」

山崎さんのミットにボールが収まり、上杉さんは三振となった。

「……良い球だったわ。またヨミと勝負したいものね」

「……私も！！」

武田さんは上杉さんを抑えた勢いで、後続の打者を真ストレート(武田さん命名)と変化球で次々と抑えていった。残りは９回裏の攻撃だけだ。