東方蓮咲譚

庭師の願望

銀髪の少女の荷物を持って、一緒に歩いていた時だった。

「やめろよ！」

見知った声が聞こえてくる。

下を見ると、案の定そこにはチルノたちがいた。

放っておく理由もなく俺は土手を降りて行った。

「おいおいお前ら、また鬼に絡まれてんのか？」

「おっ、蓮！いいところに！」

チルノがトテトテと寄ってくる。

見渡すと、チルノの友達の・・大妖精だったか、

あと寺子屋の子供たちに小鬼が二人・・

「あれ、お前らは・・」

「あ、お兄さん。あの時はごめんなさい。」

どうやら以前チルノたちともめていた鬼たちのようだ。

(まさか本当に仲良くやっているとはな・・)

「ああ、こちらこそごめんな。ケガ、大丈夫だったか？」

「はい。俺たちも鬼なので。」

それを聞いて安心した。

(随分丸くなったな・・)

俺はふとチルノを見た。やはりこの子の影響がでかいのだろう。

種族間の隔たりなく仲良くなれるそんな力。

ある種のカリスマ性とでもいうべきか・・

「・・チルノ。お前はやっぱり最強だ。」

「？アタイは最強だぞ？」

(ああ、本心からそう思うよ。)

俺は心の中で敬意を示した。

さて、まずは状況確認だ。

「大妖精、何があったんだ？」

四人の中で一番しっかりしていそうな大妖精に聞いてみる。

「あの！私たちここで鬼ごっこをしていたんですけど、そしたらあの子たちが鬼にぶつかっちゃったみたいで、私たちも謝ったんですけど許してもらえなくて・・」

「なるほどな。」

ここは勇儀さんの管轄だったか・・

もしかするとだが、

「おい、あんたら。」

「んだてめえ。俺たちはそこのガキンチョに用があるんだすっこんでろ。」

「ここは勇儀さんの管轄してるところだろ？暴れてていいのか？」

「ッ！」

やはり・・か。

勇儀さんは人とも友好的な関係を望んでいる。それが鬼たちからしたら気に入らないのだろう。

自分たちの方が強いのにどうして仲良くする必要がある？

プライドを傷つけるには十分だ。

要するに、

「八つ当たりか・・」

鬼たちの顔がさらに赤くなる。

「もうやめとこうぜ？こんな子供たちを傷つけることには、あんたらにもメリットがないだろ？」

だが感情が高ぶっている鬼たちにはその発言は悪手であった。

「うるせえ！人間ごときが威張ってんじゃねえ！」

大声を上げ突進してくる。

(平和的に解決は無理か・・)

つくづくチルノがうらやましい。

彼らの眼を見る。そしていつもの構えをとる。

「死ねや！」

強烈な右ストレートだ。目では追えない。

もっとも、追う必要はない。

「なっ！！」

いつも道理、いつもどうり体が動く。

避ける。避ける。避ける。

「くそがッ！」「ちょこまかと！」

左アッパーに右ストレート、二人が同時に仕掛ける。

その速さはおそらく音速も超えていて・・

スカッ

けど当たらない。

「なん・・で？？」

鬼たちは絶望する。無理もない。鬼である自分たちがただの雑魚のように扱われるから。

そんな彼らに俺は煽るように言う。

「言っておくが、俺は強くない。ならなんで当たらないかわかるか？」

鬼たちは俺の発言をこう思うだろう。

自分たちが弱いから当たらないんだと。

「何が、言いたい！！」

当然殴りかけられる。

俺はそこで初めて木刀をふるう。

「グッ・・」「ガハッ・・」

二人の倒れる音が聞こえた。

振り返り彼らに諭すように言う。

「アンタらが弱いわけじゃあない。事実アンタらは俺よりかは強いだろう。」

「だけど、アンタらは鬼にこだわりすぎた。だから負けた。・・勇儀さんに聞いてみろあの人なら教えてくれる。」

俺にはチルノのように平和的に問題を解決できる力はない。

だけど今の戦いで彼らが何かを感じてくれることを切に願った。

二人が気絶するのを確認し、俺はチルノたちのところまで戻った。

～～～～

「綺麗だ・・」

妖夢は土手上からその戦いを見下ろしていた。

師匠を除けば初めてだった。

自分と同じか、それ以上の剣術を見たのは。

剣術を極めようとしている自分にとって、それは妬ましいものであった。

だがそれ以上に妖夢はあの剣術を近くで見ていたかった。

ふと幽々子の言葉がよみがえる。

「一番のお気に入りならいいわよ。」

・・・

そして彼女は決心した。

「彼は絶対私のものにする」

子どもたちとはしゃいでいる男を見ながら、彼女はさらっと宣言した。

～～～～

チルノたちと簡単な挨拶を済ませ、土手上で待っている少女のところまで戻る

「ごめん。待たしちゃったな。」

「ううん、大丈夫だよ。」

怒っているかもと思っていたが、大丈夫そうだった。

心なしかうれしそうにも見える。

「さあ、行こうか。」

「うん！」

そうして俺たちは移動を再開した。

魔法の森の手前ぐらいだっただろうか、そこで彼女は止まった。

「ありがとう。ここまででいいよ！」

どうやらこの近くに家があるらしい。

あたりを見回してみる。

「・・何もないけど？」

すると彼女は恥ずかしそうにくねりながら言った。

「おうちの紹介まではまだ早いっていうか、もっと仲良くなってからっていうか///」

「？」

よく聞き取れなかったがとにかくここまででいいらしい。

荷物を渡すと彼女は俺にこう申してくれた。

「あの、何かお礼できることはない？」

「お礼、か・・」

人にお礼をされるのは、何気に初めてな気がする。ちょっとうれしい。

とはいえ、自分自身特に何か欲しいものはない。丁重に断ろうかと思ったが・・

(まてよ、この子ならアリスの手伝いができるかもしれない。)

普段から家事全般をこなす彼女なら、衣装作りもできるはずだ。

「なあ、俺にその体貸してくれないか？」

「へぁ！？」

俺は特に文面を考えずにそう申し込んだ。

～～～～

「幽々子様、私は今日大人の階段を上ります。」

妖夢は昨日の彼からもらった地図を持ちながら、地図がさしているであろう家の前で覚悟を決めていた。

体貸してくれ。世間知らずな妖夢でもその言葉の意味くらい分かる。

ああ、私は今日汚されちゃうのね・・

でもあの人なら・・

そんなことを想像しながら妖夢は扉を開けた。

「こんにちは！今日は優しくしてくださいね！」

「！？え？？」

そこにいたのは彼でなく金髪の美少女だった。

「あ～アイツそんな説明を・・」

「うう～///」

金髪の美少女(アリスというらしい)からの説明を受け妖夢は赤面した。

彼(蓮斗というらしい)はある妖怪との戦闘で左手を骨折しているらしい。

そのせいで聖夜祭に向けての準備に支障をきたした。

私はそんな彼の代理でここに呼ばれたようだ。

左手を負傷した上で戦っていたことには驚いたが、それにしてもあの頼み方はないだろう。

「アイツ、賢いのにとことん世間知らずなのよね・・」

アリスは遠くを見ながらそんなことを言う。彼女も何かあったのだろうか。

・・・

そもそも彼女は何なのだ。

彼が住んでいると聞いてやってきたのに何で女の人がいるのだ。

彼女も彼を狙っているのだろうか。

だとしたら、私が彼を手に入れるまでの道のりはかなり険しいのかもしれない。

それでも・・

「私は負けませんよ！！」

負けるわけにはいかない。彼は私に必要なのだ。

隣で不思議そうにしているアリスを尻目に、妖夢は作業に没頭した。