インフィニット・ストラトス 漆黒の獣

第69話 決断

今回、話の進行上どうしても必要になってしまったので原作には存在しない人物と機関が登場します。

お見苦しいかと思いますが、どうかご了承下さいませ。

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瞬時加速(イグニッション•ブースト)により初速で最大速度に達し、一夏と共に奴へと迫る。

奴は直ぐ様反応し、ブレードを構えるが構う事無く肉薄する。

全力で黒爪を突き出すと奴はブレードで受け止めそのまま押し返そうと力を込めて来る。

普段の戦闘なら受け流すが今回は直ぐ後ろに一夏がいる、一夏はこの作戦の要となる為奴を行かせる訳には行かない、そのまま此方もスラスターを最大出力で真っ向から受け止めた。

黒爪とブレードが拮抗し鍔迫り合いとなり、大量の火花が散っている。

恐らくこのままだとジリ貧だ。

なら……黒狼！

『仰せのままに、主様！』

黒狼の答えと共に急速に上昇する機体の稼働率、拮抗していた力が傾いた。

「おおおおおおっ！！」

一気にブレードを押し返すと、奴の身体が仰け反る。

無防備になる奴へと黒爪を振るおうとしたその瞬間、弾いたブレードが人間では有り得ない手首の動きで回転し、刃が直ぐ目の前に迫っていた。

俺は馬鹿か？ こいつ相手に普通の対人の考えを持ってはいけないとわかっていただろうが……！

確実に一撃を入れられると思った、その時。

「させるかよ！！」

視界の端から飛び出す白い機体、一夏が俺に迫っていた刃をブレードで弾き返した。

しかし奴は直ぐに体勢を立て直し、横薙ぎの一撃を一夏へと繰り出そうとする。

「らぁっ！！」

一夏の前へと身体を割り込ませ迫るブレードを弾き返し、能力を発動させて身体を勢い良く捻りながら追撃の蹴りを二連撃で叩き込む。

一瞬だけ怯んだ奴に対し更に追撃を掛けようとしたその瞬間、再度全身が総毛立つ感覚が襲った。

咄嗟に身体を止め、同じく追撃を掛けようとしていた一夏の腕を掴んで後退する。

「うわぁっ！？」

「くっ……！？」

その瞬間、今まで俺と一夏の首があった場所を二振りの斬撃が通り過ぎた。

距離を取り奴を見据える。

今まで一振りしか無かったブレード、それがもう片方の手にも……いや、手から直接ブレードが生えていた。

クソが……何でも有りかよ……。

今の攻撃から察するに、例えブレードが増えたとしても奴の動きも斬撃の鋭さも変わらないのだろう。

ブレード一本だけなら二人掛かりで何とか押し通せると思っていたが、二本のブレードがそれぞれ今までの斬撃を繰り出して来るとなるとかなり厳しいな。

「あの野郎……！ また、また千冬姉の剣を……！」

「落ち着け一夏、ここで冷静さを欠けば確実に落とされるぞ」

「っ……ごめん」

「……だが、厄介だな」

これまで二人同時に攻撃を仕掛ければ一撃は入れられていたが、恐らく今からは同時に対処されるだろう。

しかし、今更違う案も無ければ作戦を変える猶予も無い。

『主様、あの機体の搭乗者のバイタルを見る限り、保ってあと五分程かと』

……なら、やる事は一つだ。

「一夏、気合いを入れろ、五分以内に落とせなければボーデヴィッヒの命は無いらしい……一気に攻めるぞ」

「っ……へ、へへっ、五分もあれば十分だろ？ 俺達ならやれるって！」

強がりだろうが笑みを浮かべそう言う一夏に、思わず俺も笑ってしまう。

「……ふっ、そうだな」

目の前で奴が前傾姿勢を取る。

対する此方もそれぞれ武装を構え、スラスターに熱が込められて行く。

たった五分、されど五分。

この攻防で勝負をつけなければいけない、チャンスは一度きり、一夏に言った手前俺も気合いを入れないとな。

「行くぞ！！」

「おうっ！！」

俺と一夏が飛び出したのと、奴が飛び出したのはほぼ同時だった。

一瞬で開いていた距離が詰められ、肉薄。

奴の右腕が振るわれ、繰り出される斬撃を受け止める。

直ぐに左腕のブレードが振るわれるが、その一撃を一夏がブレードで受け止めた。

後ろ蹴りで一夏の受け止めている左腕を蹴り上げ、がら空きになった左側面へと一夏が攻撃を繰り出そうとしたが手を蹴り上げられ阻止される。

奴の注意は一夏に向いている、受け止めているブレードを弾き返し顔面へと肘打ちを叩き込む。

その瞬間、奴の動きが一瞬だけ止まる。

ここを逃せば、チャンスは無い。

「一夏！！ 腕だ！！」

「っしゃあ！！」

阿吽の呼吸、二人で同時に奴の腕へと斬撃を繰り出し奴の両腕を切り飛ばした。

「悠斗！！」

「うおおおおおおおっ！！」

全力で無防備にがら空きになった奴の身体へと正面から斬撃を叩き込めば、ヘドロ状の装甲が切り裂かれその隙間から僅かに銀色が覗いている。

右腕の装甲を部分解除し、その隙間へと突っ込めば恐らくボーデヴィッヒの腕であろう部位を掴んだ。

その瞬間、俺の視界は突然真っ白に染められて行った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

……ここは、何だ？

気が付くと、何故か俺は先程までいたアリーナでは無く何処までも続いている真っ白な空間に立っていた。

何処と無く黒狼のいる精神世界に雰囲気は似ていなくも無いが、これは一体……。

「……何故、お前がここにいる？」

その時、突然声を掛けられた。

視線を向ければ、そこには膝を抱えたまま蹲るボーデヴィッヒの姿があった。

「……寧ろ俺が聞きたいんだがな、ここは何だ？」

「……私にもわからない、気が付いた時にはここにいた」

「……そうか」

そのまま互いに無言の時間が続いたが、やがて再度ボーデヴィッヒから声を掛けて来る。

「……何故、お前はそれ程までに強い？」

「あ？」

「……お前の過去も経歴も知らんが、何故お前はそれ程までに強いんだ？」

「俺は別に強く無いが？」

「嘘をつくな、ＩＳに携わって来た訳では無いと聞いたのに、お前は既に各国の代表候補生の実力を上回り、教官ですら止めるのがやっとだった……そんな奴が、強く無い筈が無いだろうが」

「それは俺の強さじゃ無い、黒狼……俺の専用機がいてくれるからこその強さだ」

「専用機が……いてくれるから……？」

何を言っているのか理解出来ていない様子のボーデヴィッヒに、言葉を連ねる。

「お前は織斑千冬にＩＳは兵器だと言っていたが、ＩＳは兵器じゃ無い。 元々は人を空へと、宇宙へと導く為の翼として開発された」

「翼、だと？ ば、馬鹿な……そんな筈が……！」

「ＩＳの生みの親である束は、その夢を叶える為にＩＳを開発した。 それを兵器として、国や組織の力を誇示する為に使い始めたのは周りの奴らだ……束はそんなものを望んでいない。 武器を搭載出来る様にしたのも搭乗者の身を、大切な存在を守る為だ」

「大切な、存在……」

「俺は大切な存在であるセシリアを、束とクロを、こんな俺に歩み寄ってくれる友人を、守る為に強くなりたいと躍起になっているだけだ。 お前や他の奴らは俺の事を強いだの何だの言っているが、俺一人の力では無く黒狼という専用機がいてくれるから、そして守りたいと思える大切な存在がいるからこそ今の俺がいるだけだ」

「……なら、初めから私には資格は無かったという事か」

「資格？」

「……大切な存在、家族や肉親と呼ばれる存在は私にはいない、守りたいと思える存在もいない、私には何も無いんだ」

肉親がいない……まさか、こいつは。

「私には強さしか無かった、力だけが私が私でいられる理由だった……だが、私に力など無かったのだ。 お前に完膚無きまでに負け、セシリア・オルコットにもあの様な汚い手段を使わなければ勝てず……そして、あの様な紛い物の力に支配された。 機体の力を己の力だと勘違いして慢心し、私自身の弱さから目を逸らしていた……！」

頭を抱え込み、後悔する様に震えた声音のボーデヴィッヒ。

「……このまま、私を殺してくれ」

静かに伝えられたのは、そんな言葉だった。

「このまま機体に取り込まれていては私の命は無い、だがそれだと機体が暴走してお前達に危害を加える……いや、もう危害は加えているんだろう？ 機体ごと私を切ってくれ、私はこの機体と共に死ぬ、それで罪滅ぼしには決してならないがこれ以上お前達を、他人を傷付けたく無い……自分勝手な言葉だと重々承知しているが、頼む……」

顔を伏せながら身体を震わせるボーデヴィッヒに、ゆっくりと歩み寄る。

そのまま傍に立ち、未だに顔を伏せ続けるボーデヴィッヒへと言葉を投げ掛けた。

「一つ聞きたい、遺伝子強化試験体というものを知ってるか？」

「っ！？ な、何故お前がそれを知っている！？」

「……そうか」

初めて見た時に似てると思ったが、やはりそういう事だったか。

身体をビクリと震わせて顔を上げたボーデヴィッヒに、膝を着いて目線を合わせ……ゆっくりと、頭へと手を乗せた。

「っ！？」

「……その言葉を知っている理由、そしてお前がその遺伝子強化試験体だと知ってる理由だが、俺の妹がお前と同じだからだ」

「妹……だと……？ そ、そんな筈が無い！ 私以外の遺伝子強化試験体があの研究所から出ている筈が……！」

「あぁ、俺も一人だけだと思っていた……俺の妹、クロエ・クロニクルは処分される寸前の所を束が助け出した。 その後研究所は束が研究者諸共完全に潰したからクロ一人だけだと思っていたが、まさかお前も同じだったとはな」

「そんな……」

「……お前は家族も肉親もいないと言ったが、クロは俺と束という家族が出来た、俺も肉親がいなかったがクロと束の二人が本当の家族と思える程に大切な存在になった。 そして今は二人だけじゃ無い、セシリアという心から大切な存在の恋人がいて、一夏に鈴、シャルロット、他にも友人が出来た……お前にも大切な存在がいたんじゃないのか？ 今まで生きて来た中で支えてくれた奴が本当にいなかったのか？」

「……部下が、部隊の仲間が、いた」

「なら、その支えてくれた部下を置いてお前は一人でこんな所で死ぬと言うのか？ このまま何も知らずに死ぬのか？」

「……嫌だ」

静かに口にされた言葉、更にその瞳から涙が溢れた。

「嫌だ……私は、好きで一人になったんじゃ無い……仲間が、友人が……家族が、欲しかった……このまま一人で死にたくなんて無い……！ もっと生きたい！ 生きて、今まで知らなかった家族の温かさを、友人や仲間と過ごしてみたかった……！ 教官に、もう一度指導して貰いたかった、あの時の様に傍にいて欲しかった……もう、一人は嫌だ……嫌なんだ……！！」

「……その言葉、忘れるなよ」

泣きじゃくり、感情のまま叫ぶボーデヴィッヒの腕を掴んでそのまま強く引いて立ち上がらせる。

初めはこいつの事を知らなかったからセシリアの件で殺そうと思ってしまったが、こいつはクロや俺と同じだ。

人の優しさと温もりを知らないが故に他人への接し方がわからない、歩み寄る事を恐れていた、あの頃の俺達と。

もし今の言葉で変わる意思が無ければこれ以上手を差し伸べる事はしなかったがこいつ求めた、変わる意思を、変わりたいという意思を示した。

なら俺のやる事は一つ、こいつをここから助け出す事だけだ。

「……あぁ、一つ言っておくが、きちんとセシリアと一夏、それに他の奴らにも謝って貰うからな？」

「っ……謝り、たい。 決して許されないだろうが、例えどんな罰を受けようが……謝りたい……」

「それはお前次第だ。 まぁ、セシリアと一夏は許してくれるだろうがな」

「な、何故そう思うんだ……？ 特にセシリア・オルコットは許す筈が……」

「許すさ、二人の優しさはよく知っている……他の誰でも無い、俺の大切な恋人と親友だからな」

目を白黒させるボーデヴィッヒの腕をしっかりと掴んだまま、意識を集中させる。

この場所から出て、決着を着けないといけないからな。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

意識がはっきりとして来ると、目の前には奴の姿、そして斬り裂いた身体へと腕を突っ込んでしっかりと掴んでいた。

戻って来れたな……なら、やる事は一つだ。

絶対に、離すものか。

「おおおおおおおおおっ！！」

全力で突っ込んだ腕を引き抜けば、斬り裂いた隙間からボーデヴィッヒの身体が出てきた。

搭乗者がいないにも関わらず、奴の身体が再生しようと蠢いている。

ボーデヴィッヒの身体をしっかりと抱え、素早くその場に身体を屈ませた。

「一夏！！ やれ！！」

「らああああああっ！！」

一閃。

ブレードから眩い閃光を纏わせ、一夏が全力の一撃を奴へと叩き込んだ。

暫しの静寂。

やがて、ゆっくりと奴の身体が後ろへと倒れたと同時に表面を覆っていた黒いヘドロ状のものが消え失せ、ＩＳが待機状態へと戻った。

……終わったな。

「悠斗！」

「一夏、よくやってくれた」

「当たり前だろ！ 悠斗が考えた作戦なんだから失敗する筈無いってわかってたからな！」

「……ふっ、そうか」

ゆっくりと立ち上がり、一夏の方へと向き直ると一夏は俺に拳を向けていた。

その拳に自らの拳を強くぶつければ、途端に一夏の顔には満面の笑みが浮かぶ。

その瞬間、アリーナ内に爆発的な歓声が沸き上がった。

観客席へと視線を向ければ、避難したと思っていた生徒や各国の有力者共が此方に向かって歓声を送っている。

「……失敗していたらどうするつもりだったんだ」

「まぁ良いじゃんか、それよりボーデヴィッヒは大丈夫なのか……って、うわぁっ！？」

突然、一夏が奇声を発したかと思えば身体ごと俺から視線を外した。

更によく見ると首から上が何故か真っ赤になっている。

「どうした？」

「い、いや！ お、俺は見てないぞ！ 断じて見てないからな！！」

何を言っているんだ？

不思議に思いつつ、抱えたボーデヴィッヒへと視線を下げた。

…………何故、服を着ていないんだ？

その後、駆け付けた教師にボーデヴィッヒを預け、引き止めようとする織斑千冬を躱しつつ控室へと戻って来た。

この有り様ではトーナメントの続行は無理だろう、そのまま着替えて控室から廊下へと出る。

「悠斗さん！！」

廊下へと出て直ぐ、隣から掛けられる声と駆け寄って来る足音。

声を聞いて直ぐに誰であるかを理解し、飛び付いて来る身体を受け止めしっかりと抱き締めた。

「ただいま、セシリア」

「悠斗さん……良かった……」

俺の首筋に顔を埋める様にして、セシリアは更に強く抱き付いて来る。

その背中を出来る限り優しく擦りながら頭を撫でてやる。

「……約束したからな、無事に帰ると」

「約束はしましたわ……それでも、本当に心配したんですから……！」

「あぁ、心配を掛けて本当にすまない」

どちらからとも無く一度身体を離し、キスをする。

心配を掛けてしまったが、こうして無事に戻って来た、約束を守る事が出来た、こうしてまたセシリアと触れ合う事が出来た。

その喜びを噛み締める様に深く、深くキスをする。

そのまま暫くの間抱き締め合っていたが、ふと遠くから何やら大人数の足音が聞こえて来る事に気付く。

視線を向けると、廊下の先から此方へと我先にと駆けて来る奴ら……あれは、観客席にいた各国から来た奴らか？

念の為セシリアと互いに一度離れると、周りを取り囲まれた。

「初めまして！ 私はアメリカの……！」

「私が先よ！ 私はイタリアの……！」

「私はカナダの……おい！ 何をする！？」

「ミスター五十嵐！ 聞いた所貴方はまだ何処の国にも属していないとか、是非とも我が祖国ロシアに！」

「ま、待て！ 隣にいるのは確かイギリスの代表候補生じゃ！？」

俺を囲む様にしてそれぞれが好き勝手に口にする。

あぁ、そういえば有力者だけで無くこうしたスカウトをする為の奴らも来ているんだったな、道理で全員が流暢な日本語を話せる訳だ。

だが正直煩いとしか思えない、どいつもこいつも勝手な事を言いやがって……いや、待てよ？

隣に立ち目を白黒させているセシリアへと一度視線を向け、再度周りを囲む奴らへと視線を戻す。

「……この中に、イギリスの奴はいるか？」

俺の言葉に、周りを囲んでいた奴らは黙り込み視線を一点へと向ける。

その視線の先、突然の事に驚きで固まっているスーツ姿で金髪の女がいた。

「セシリア、こいつがイギリスの？」

「え、えぇ、彼女はイギリスの国防大臣、並びにＩＳ特務議会議長の秘書をしている方で……」

「そうか……」

大臣、そしてＩＳ特務議会議長の秘書、ならそれなりの権力がある筈だな。

「あ、あの！ 改めて自己紹介を、イギリス国防大臣、ＩＳ特務議会議長の秘書を務めておりますエラ・トンプソンです！」

「既に知っていると思うが、五十嵐悠斗だ」

「勿論知っております！ それで、その……私に何か御用が？」

「国防大臣秘書、ＩＳ特務議会議長秘書という肩書きのあるあんたに頼みたい、イギリス国家に許可を貰って欲しいんだが」

「許可、ですか……？」

「あぁ、イギリスに俺の入国許可を取って欲しい」

そう口にした瞬間、周囲の空気が変わった。

その場にいる全員が驚愕の表情で俺を見てくる。

隣に立つセシリアまでもが驚きを隠せない様子で俺を見上げていた。

「ま、待って下さい！ そ、それはどういう意味でしょうか！？」

「事情があって俺は戸籍が無くてな、パスポートが作れないからイギリス側に入国出来る様に特別な許可を出して欲しい。 勿論タダとは言わない、俺のデータかもしくはそれ以上の条件を提示出来るが……どうだ？」

「え、あ、えっと……す、直ぐ本国に連絡を入れます！ ご希望通り入国の許可を取りますので！」

「ま、待ってくれ！ 我が国も許可を出す！」

「なら此方は国賓並みの待遇を出しましょう！」

「いや！ 是非とも我が国に！」

「……はぁ、おい、何か勘違いしていないか？ 俺が入国の許可を出して欲しいのはイギリスで、他の国に興味は無いんだが？」

急に騒ぎ出す周りの奴らにそう言葉を投げ掛ければ、途端に口を閉じて静まり返る。

「あの、何故それ程までにイギリスを？ ミス・オルコットと一緒にいる事と何か関係が……？」

女、確かエラ・トンプソンとか言ったな？

その質問に全員の視線が集まったが……口で説明するのが面倒だな、それに話を長引かせるつもりも無ければ他の国の奴らにもこれ以上面倒な勧誘紛いの事を言われたく無い。

「ゆ、悠斗さ……んっ！？」

隣に立つセシリアを抱き寄せ、そのまま驚いて何かを言い掛けるセシリアの口をキスで塞いだ。

静まり返る周囲、中には呆然と膝を着く奴もいる。

そのまま少しの間キスを続け、ゆっくりと唇を離した。

「……これが理由だが、他にまだ必要か？」

そう問い掛ければ女は呆然と口を開け、少し頬を赤らめながら何度も首を横に振り慌てて連絡を始めた。

「許可が取れたら学園に直接伝えてくれ、話は終わりだ」

それだけ伝え、取り囲む奴らの間を顔を真っ赤に染めたセシリアを連れてその場を後にした。

「すまないな、急な事を言ってしまって」

暫く歩いてからセシリアへと声を掛ける。

「ほ、本当に驚きましたわ……ですが、何故悠斗さんはあの様な事を？」

「……理由は二つ、一つはセシリアと付き合って行く上で両親の墓参りをしたい」

「わ、私の、両親の……？」

「両親にとって大事な一人娘であるセシリアと付き合うんだ、俺なりにそれ相応の誠意を示したい。 そして二つ目、セシリアが目指すのはイギリスの国家代表だろう？ 今日本から国家代表になる提案を受けているが俺はセシリアと離れたく無い……だから、イギリスに交渉してイギリス国籍が取れたらと思ってな」

俺の言葉に、セシリアは驚き目を見開いた。

「……迷惑、だったか？」

固まったまま何も言わないセシリアに、不安になってそう尋ねる。

もしセシリアがそんな事を望んでおらず、俺が日本に残る事を望んでいたとすれば先程の俺の提案はセシリアにとって迷惑でしか無い。

セシリアの、答えは……。

「っ……悠斗さん！！」

「っと……」

突然、セシリアが強く抱き付いて来た。

しっかりと俺の背中に腕を回し、胸元へと顔を埋める。

「迷惑だなんて思う筈がありませんわ……とても、とても嬉しいですわ……」

「本当か……？」

「……私、不安だったんですの。 悠斗さんの実力であれば必ず国家代表になる筈、その時は日本の代表になると思っていました。 そうなれば、いずれ私がイギリスに帰国してから簡単に会う事が出来なくなる……悠斗さんと離れ離れになるのは嫌ですが国家代表という地位に就くという事は特別な事、私の勝手な我儘で悠斗さんに迷惑を掛けたく無いと、そう思っていました」

静かに語るセシリア、俺は何も言わずに聞き続ける。

「ですから、悠斗さんがそう言って下さった事が、私と離れたく無いと言って下さった事が、とても嬉しいですわ……」

「……それが俺の本心だ。 セシリアと一緒にいたい、この学園を卒業した後もずっと」

「……私も、悠斗さんとずっと一緒にいたいですわ。 最期まで、片時も離れたくありません」

「セシリア……」

「悠斗さん……」

互いに見つめ合い、どちらからとも無く顔を寄せてキスをした。

国家代表が複数人就く事が出来るかわからないが、もし可能であればセシリアと二人で国家代表に……いや、セシリアにとって目標であった地位だ。

仮に国籍が取得出来たとしても国家代表の地位はセシリアに、俺はその補佐に就ければ良い。

まだ気の早い話かもしれないが、卒業までの期間で今よりも更に実力を付ければ必ず可能な筈だ。

……だが一先ずは、残りの問題を片付けるのが先か。

そう結論付け、セシリアに一言断りを入れてから通信を繋げるのだった。