鬼滅の忍

第十八話 鬼になった錆兎

最後の内容を少し変えました。
そのため、本日投稿した十九話を消させて頂きました。
ご了承ください。

---

「さび……と……？」

　吐血する錆兎。俺と真菰、義勇は目を見開いた。

「私がただでやられるわけないだろぉ。頸を斬られる前に仕掛けたあの針。あそこに一本だけ追尾出来る針を仕掛けた。本当は赤眼のお前をやるつもりだったが、まぁ良いだろう」

　俺は錆兎の首元を見た。そこには針が一本刺さっていた。俺はすぐさま抜き取る。

「無駄さぁ。もう彼には鬼の……あの方の血が入っている。鬼になるのも時間の問題……」

　そう言って針鬼は灰となって消滅した。

「錆兎……おい錆兎！　しっかりしろ！」

「グハッ……兄、さん……」

「喋るな！　今藤の家に──！」

「もう、いい……早く……俺の、頸を……」

「斬れる訳ないだろ！　お前は大事な弟だ！　一緒に帰るって約束しただろ！」

　倒れる錆兎を抱える俺。すると錆兎の身体が少しずつ鬼化していく。角が生え、目が赤くなり、牙が生える。

「早く……俺が完全に鬼に、なる、前に……」

　その言葉で錆兎の意識がなくなった。次の瞬間、充血させた目を見開き、俺を攻撃してきた。俺は瞬時に躱し、錆兎と距離を取る。

「グゥウウウウウ」

　唸り声をあげる錆兎。いや、これはもう錆兎ではない。鬼だ。

「そんな……錆兎……」

　目に涙を浮かべる真菰。

「目を覚ませ！　錆兎！」

　声を掛ける義勇。だが、錆兎は返事をしない。

　伸びた爪で俺達を攻撃する錆兎。俺はそれを躱す。

　──ダメだ。完全に鬼になってしまってる。斬るしかないのか？　俺は錆兎を……

「グァアアアア！」

　すると錆兎は俺の肩を掴み、頸を噛もうとしてくる。俺は頭を押さえそれを阻止する。

　その時、錆兎の声が聞こえた。

「兄、さん……俺を殺せ……」

「な、何を言って……」

　まだ錆兎は自我を失ってなかった。錆兎も必死に鬼の血に抵抗していた。片目だけ普通の錆兎に戻っている。

「俺はもう、ダメだ……このままだと、完全に鬼になる……その前に──」

「錆兎……」

「最初は色々突っかかったよな……けど、兄さんにボコボコにされて……」

　すると錆兎が昔の話を始める。

「それから兄さんに稽古をつけて貰って、俺は隊士になれた……」

「やめろよ錆兎……」

「漸く、兄さんと肩を並べる事が出来る……そう思ったのになぁ……」

　俺の目から涙が溢れて止まらない。

「けどな、兄さん……これだけは言える」

　錆兎の目からも涙が溢れていた。

「俺は兄さんの弟になれて、本当に良かった……」

　俺は今まで錆兎と過ごしてきた事を思いだす。

　最初は確かに印象は悪かった。話しかけても無視するし、話しかけてきたと思ったら、いきなり闘えと言ってくるし。

　俺に負けても、何度でも挑んで来た。諦めない心。それが錆兎の強みだった。

　俺が久々に狭霧山に帰ったら、錆兎は隊士になって帰って来た。その時の姿はとても立派だと思った。

　そして今回、俺達が一緒に任務を受けた。最初は燿哉にああ言ったが、本心では嬉しかった。

　針鬼との闘いでも頑張ってくれた。俺が場を離れていた時でも、必死に食らいつこうとしていた。

　そんな錆兎が、鬼になった。悔しい。守れなかった事が凄く悔しい。

「兄さん、最期のお願い……いいか？」

「……何だ？」

「兄さんの手で、俺を、斬ってくれ。それが俺の……最期のお願いだ……」

　俺はこいつ等の兄だ。弟がそう言ってるんだ。俺は、腹を決めるしかない。

「……分かった」

「お兄ちゃん！」

「真菰。これが錆兎の……弟の最期の願いなんだ……叶えてやろう……」

　俺は錆兎と離れ、俺は刀を握る。

　錆兎は未だ抗っている中、その場で正座した。

「義勇……俺の手足を縛ってくれ」

「……やらなきゃ、ダメなのか……？」

「頼む」

　義勇の目からも涙が出ている。涙を流しながら、義勇は縄で錆兎の手足を縛った。

「……錆兎。二人に何か言うことはあるか？」

　頸を斬る前、俺は錆兎に聞く。

「そうだな……真菰」

「グスッ……何？」

「あまり兄さんを困らせるなよ。愛想つかされても知らないからな……」

「うん……気を付けるね」

「義勇」

「何だ……」

「あの時、お前と会えて、本当に良かった。お前は俺の親友だ」

「ああ……！　お前は俺の友だ！」

「兄さん。鱗滝さんに伝えてくれ。俺を拾ってくれて、育ててくれてありがとう、と」

「わかった。伝えよう」

「胡蝶姉妹には、鱗滝さんをよろしく、と」

「……ああ！」

「じゃあ、頼む」

　俺は剣を振り上げ、錆兎の頸を狙う。

「兄さん、ありがとう……」

　その瞬間、錆兎の頸は宙を舞い地面に落ちた。そして灰となった錆兎は、隊服だけを残し、この世を去った。

　☆☆★☆☆

「う、うわぁあああああああ！！」

　佐助はその場に崩れる。そして泣き叫ぶ。真菰、義勇も涙を流す。

　大切な家族を失った。自分の手で殺した。守れなかった。

　──すまん錆兎……！　俺が弱いばかりに……

　錆兎を斬る時の錆兎の表情が脳裏に焼き付く。笑顔だった。自分が今から死ぬにも関わらず、笑顔だった。

　──無駄にはしない……！　錆兎の死を……！　

「真菰、義勇」

　佐助は立ち上がり、二人の方を向く。

「強くなろう。錆兎の死を無駄にしない為にも……」

「兄さん……」

「ここで立ち止まってられない。俺達は前に進むんだ」

　そう言う佐助のその眼は、六芒星となっていた。

---

次回
「前に進む者」