鬼滅の忍

第二十二話 決着

「行くぞ、お前ら！」

　そう言って駆け出す佐助達。天元は二体の鬼にクナイをなげ、牽制する。その瞬間に真菰と義勇が横から攻撃を仕掛ける。

「水の呼吸、壱の型・水面斬り！」

「水の呼吸、弍の型・水車」

「甘いよ！」

　砂魄が砂の壁を四方に作り、三人の攻撃を防いだ。

「血鬼術・火堪雨(ひだまりのあめ)」

　すると空から火が飛び交い、それが雨の様に降ってくる。

「躱せ！」

　佐助が叫ぶ。四人は火の雨を躱すが、躱しきれなかった真菰と義勇の羽織りが点火する。羽織りをすぐ脱ぎ、隊服だけになる二人。隊服は燃えにくい性質で出来ているため、問題はない。

　すると真菰と義勇が砂の壁に向かって走っていく。上はガラ空きのため、そこを狙ったのだろう。だが──

「待て二人とも！　それは罠だ！」

「血鬼術・砂爆壁」

　先程まで二体を守っていた壁が爆発した。

「真菰！　義勇！」

　そこに二人の姿はなかった。何故なら──

「ったく、ド派手に突っ込みやがって。危ない所だったぞ」

　天元が二人を抱えて佐助の隣にきた。爆発寸前に二人を助けたのだ。

「天元、ありがとな」

「礼はいらねぇよ。それよりどうする。このままじゃ埒が明かないぞ」

　すると砂魄が砂分身を十体以上出した。

「……分身はお前達に任せる。俺は彼奴らをやる」

「策はあんのか？」

「自信はないが、やってみる価値はある。頼めるか？」

「任せてよ」

「やってみせる」

「ド派手に決めてやるよ」

　佐助は巻物を取り出すと、大きな手裏剣を口寄せした。

「頼むぞ！」

「「「おう！」」」

　そう言って真菰と義勇、天元は分身に向かって走っていく。

　佐助は口寄せした手裏剣を投げる。

「馬鹿の一つ覚えか。そんなもの防げるのも忘れて──」

　すると手裏剣は佐助に姿を変えた。

「千鳥刀！」

「くっ！」

　砂魄はすぐさま砂の盾を作り、攻撃を防ぐ。

「甘いなぁ！」

　背後から琰火が伸びた爪を佐助の心臓目掛けて突き刺す。だが佐助はポンッと音を出して消えた。

「何っ！？」

「上だよ琰火！」

「千鳥千本！」

　空中で佐助は千鳥千本を二体に向けて放つ。だが、それも砂の壁で防がれてしまう。

　──砂の壁が厄介だ……ならそれを斬るのみ！　

　すると佐助は左手に雷の剣を作る。

「千鳥光剣！」

　千鳥刀より殺傷能力の強い千鳥光剣。すると砂の壁を壊し、砂魄の右腕を斬る。そして着地したと同時に時計回りに回転し、右手に持っている剣で砂魄の頸を斬る。

「そん……な……」

　砂魄の頸が落ち、身体が灰化する。すると砂分身達が崩れ落ちた。そして完全に砂魄は灰となった。

「後はお前だけだ、琰火」

「やるなぁ。だが、俺はそう簡単にやられないぞ！」

　そう言うと琰火の身体に異変が起きた。身体全体が赤くなり、巨大化したのだ。先程よりも筋肉が膨張し、血管も浮き出ている。まさに鬼だ。

「なる程。それで機の里を燃やし尽くしたのか」

　佐助は足元をみて言う。その足は、今朝見た足跡と一致していた。

「お兄ちゃん！」

「何だこれは……」

「オイオイ……いくら何でもド派手過ぎねぇか？」

　真菰達が佐助と合流する。

「こいつはさっきとは違う。あの針鬼が可愛く思える程だ」

「そんなにヤバいの……？」

　真菰が少し震える。目の前の光景に恐怖が襲ったのだろう。

「これは俺一人じゃ無理だ。力を貸してくれるか？」

「もちろん！」

「任せろ」

「こいつよりド派手に決めてやるぜ！」

「俺を、舐めるなぁ！」

　すると琰火の口から豪火球ほどの火を噴いた。佐助も豪火球の術で応戦する。威力は互角。その隙に真菰と義勇が足元に忍び込む。天元はそれを悟られないため、目元に手裏剣を投げる。琰火はそれを防ごうと、手で薙ぎ払う。

「「水の呼吸、壱の型・水面斬り！」」

　二人は足元を崩そうと足首に決める。だが──

「硬いっ！」

「ク──ッ！」

　思った以上の硬さに二人は足を斬れなかった。そして琰火は足元にいる二人を蹴り払う。二人は蹴り飛ばされるも、何とか刀で防ぎ体勢を整える。

「結構硬いよ。義勇、凪でどうにかならない？」

「あの硬さはきつい。刃がこぼれるだろう」

「どうすんだ？」

「……」

　佐助は考える。あの硬さを乗り切るにはどうすれば良いのか。

「……お前達で隙を作れるか？」

「隙？」

「あぁ。隙が出来たとき、俺が決める。何とか作ってくれ」

「わかった」

　そう言うと三人は佐助の前に出る。そして天元が手裏剣を目元に投げる。それが合図となり、三人は走り出した。

「クソガァアア！！」

　琰火は火の玉を次々と投げる。真菰達はそれを何とか躱し、琰火の頭上をとる。

　琰火はそれを好機と思ったのか、上に火の玉を投げようとする。

「馬鹿め！」

「俺を忘れるんじゃねぇ」

　すると天元が飛びつき、クナイで琰火の目元を斬った。すると火の玉が消滅し、頭上がガラ空きになった。

「「水の呼吸、捌の型・滝壺！」」

　胴体を斬り付けた二人。すると琰火に隙が出来た。

「今だよ！　お兄ちゃん！」

「やれ！　兄さん！」

「ド派手に決めてやれ！」

「お前に、消えない炎を教えてやる」

　佐助は右目から血を流す。そして右目を開いて、琰火を見た。

「──天照！」

　すると黒炎が琰火を包み込む。

「グアァアアア！！」

　そして佐助は右手で千鳥光剣を作り、琰火の頸を斬った。頸はボトリと落ち、灰と化した。

「ハァ……ハァ……グ──ッ！」

　佐助は右目を手で押さえる。激痛が走ったようだ。

「お兄ちゃん！」

「大丈夫か兄さん！」

　真菰と義勇が駆け寄る。

「あぁ。俺は大丈夫だ……」

「でも、目から血が──！」

「天照を使ったからだ。問題ない」

　佐助は落ちた頸の元にいく。

「何で、そんなに強い……」

　消えそうな声で、琰火は喋る。

「俺には守るものがある。その為なら、俺はもっと強くなる。それだけだ」

「そう、か……」

　そう言って完全に灰になった琰火。こうして、佐助達と下弦の鬼との戦いは、佐助達の勝利で幕を閉じた。

　次の日。佐助達は里の入り口に来ていた。

「佐助殿、真菰殿、冨岡殿、本当にありがとう。君達のお陰でこの里は守られた」

「天元の力もありましたから」

「そうか……我々ももっと精進せねば。無くなりかけている忍者の歴史を、私が復活させる」

「そうですか……」

　この時、佐助は異変を感じたが、あえて何も言わなかった。

「佐助、ありがとな」

「天元の方こそ。頑張れよ」

「あぁ。次会うときは俺がド派手に勝ってやる」

　二人は堅い握手を交わし、別れを惜しんだ。

「じゃあ、帰るか」

　一先ずの脅威は去った。これから佐助達にどんな未来が待っているのか、まだ知る由もない。

　☆☆★☆☆

「そうか、佐助が下弦の鬼を……これはなってもらうしかないね」

　鬼殺隊の物語〜完〜

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次回、新章突入
「束の間のひととき」