鬼滅の忍

第三話 修行

「では、これから修行を始める」

　次の日。俺は早朝に起こされ、外に出る。

「佐助、お前は今幾つだ？」

「僕は五歳だよ」

「五歳か。ちと厳しいかもしれんが、それでもいいか？」

　俺は頷く。

　するとじいちゃんは付いて来いと言い、俺は後を付いていく。急な斜面を登り、登っていくにつれ霧が濃くなってきた。

　そして暫く歩き続けると、最も霧が濃い所で足を止めた。

「じいちゃん、ここは？」

「ここは狭霧山の頂上だ。今からお前には、この山を下ってもらう」

「下る？　それだけで良いの？」

「あぁ。ただし、下る途中に様々な罠がある。その罠を潜り抜け、夕暮れまでに麓の小屋まで帰って来い。それが修行だ」

「わかった」

「厳しいと思ったら、この鴉に言え。儂が迎えにいく」

　そう言って頭の上に鴉が飛ぶ。

「検討を祈る」

　そう言ってじいちゃんは姿を消した。

　俺は屈伸や伸脚など準備体操をして身体を解した。

「……よし、行くか」

　俺は大きく深呼吸して走り出した。すると早速罠に引っかかる。

「いてて……落とし穴かよ。じいちゃん、容赦ないな……」

　俺は落とし穴から上がり、再び走り出す。するとまた罠に引っ掛かった。

「今度は何だよっ！？」

　突然後頭部に衝撃がきて、前に倒れてしまった。

　──丸太！？　俺を殺すきか！？　

『ちと厳しいかもしれんが、それでも良いか？』

「全然ちとじゃねぇ！！」

　俺は文句を言いながらも走り、罠に引っ掛かっては走りを繰り返した。

　気付けば俺の身体はボロボロ。服も破け、所々血も出ている。

　でも、それでも諦めなかった。未来を救う為。ここで折れてはいけないと奮起した。

　そして日も暮れてきて、夕焼けが眩しい時だった。

「やっぱり、厳しかったかのう」

「帰ってきたよ、じいちゃん……」

「佐助！？」

　フラフラの状態で帰ってきた俺を抱きしめてくれたじいちゃん。

「よくやった……よく頑張った……」

「へへっ……凄いだろ、僕……」

「あぁ。凄い……凄いぞ！」

　抱きしめられたまま、俺は気を失った。じいちゃんの元に辿り着いて、安心したんだろう。俺は二日間眠っていた。

　俺は一ヶ月、山の頂上から麓まで降りてくる修行を続けた。日に日にタイムは縮まり、早く帰ってきては筋トレをして体力と筋力をつけていった。

　さらに一ヶ月。今度は剣術を教えてもらった。素振りから始まり、対人戦や藁を切ったりした。

「今日は呼吸法を教える」

　ある日、じいちゃんがそう言ってきた。

「じいちゃん、僕今呼吸してるけど」

「確かにそうだが、違う。今儂達がしている呼吸は、生きる為に一定の酸素を取り入れ、二酸化炭素を吐き出す呼吸だ。けど、今から教える呼吸法は違う。この呼吸法は鬼を倒す為に使うものだ。剣術を使えるようになった今のお前なら、出来るだろう」

　俺は座禅を組まされ、じいちゃんから呼吸について教わる。そこから俺は呼吸法の修行に入った。

　──おかしい。おかしいぞ……

　呼吸法の修行に入って半年。俺は疑問に思っていた。

　──何で、呼吸が身につかない？　

　俺はじいちゃんに言われた通りに呼吸法を身につけようとした。最初は始めたばかりだから、すぐに身につかないだろうと思っていた。だが、半年経っても全く身につかない。身につく気配が感じられないのだ。

「じいちゃん。これって……」

「……佐助。お前は恐らく、呼吸を身につけられない体質みたいだ」

「才能がないって事？」

「厳しく言えばそうだな。呼吸法を身につけられなければ、鬼の頸は切れない」

「そんな……じゃあ僕は……」

　じいちゃんは俺の肩に手を置く。

「佐助、ここまでよく頑張った。でも、剣士になるのは諦めなさい。呼吸が使えないお前が行けば、死ぬだけだ」

　──嘘だろ……？　剣士になるのを諦めろ？　俺は何のために修行してきたんだよ……俺には隠された力があるんじゃないのかよ……！　

「……僕、もう寝るよ」

　そう言って俺は寝室に行く。布団に入っては、頭まで被り泣いた。

　深夜。俺は何故か目を覚まし、居間に行く。すると玄関に人影のような物が立っていた。

「じいちゃん……？」

「……付いて来い」

　声からするに男だろう。そう言われ、俺は何故か付いて行った。本能がそうしているようだ。

　暫く歩き、少し開けた場所に出た。すると先ほどの男は立ち止まり、俺の方を向いた。

「今から修行するぞ」

「……は？」