鬼滅の忍

第五話 真菰

「ねぇねぇ鱗滝さん」

「ん？　どうした？」

「この袴誰の？　鱗滝さんのじゃないよね？」

　少女が取り出したのは、三年前、鱗滝が拾った子供の袴だった。

「……その袴はな、お前の兄弟子の物だよ」

「へぇ！　私以外に弟子いたんだ！　その人は今どこにいるの？」

「アイツは今、修行に出ておる。強くなるために」

「鱗滝さんの弟子じゃないの？　何でここで修行しないの？」

「アイツは呼吸が使えない。でも、それとは他に別の力を持っている。その力を引き出せる奴の下にいるんだよ」

　少女は玄関に座り、足をパタパタさせながら袴を空に掲げ眺める。

「会ってみたいなぁ、兄弟子に」

「なぁに、時期に会えるさ」

　☆☆★☆☆

「ハァ……ハァ……」

「修行はここまでだ。よく耐えたな」

　あれから三年。俺はサスケさんの下、チャクラを上手く使える様に修行した。もちろんチャクラだけではない。体術の基本となる組手や手裏剣術も教えてもらった。

「今日は狭霧山に帰る約束だろう。早くじいさんにお前の成長した姿を見せてやれ」

「おっす……」

　八歳となった俺は体格が変わった。昔より体力と筋肉がついた。これも成長した証だろう。

「まだお前に教えたいことはあるが、それは向こうでも出来る。早く帰るぞ」

　俺は埃を払い、立ち上がる。今来ている服は、サスケさんが幼少期に来ていた服だ。背中にうちわのマークがある。

「その服はお前にやる。忍術を覚えたお前が着物を着ると、術に耐えきれなくて着物が破れたり燃える可能性があるからな」

「ありがとう。大切にするよ」

　こうして俺とサスケさんは狭霧山に帰る。

「じゃあ俺はここで別れる。また会おう」

　そう言ってサスケさんは姿を消した。俺は狭霧山の麓まで歩いていく。まだ数ヶ月しか過ごしていないが、見慣れた小屋を見つけた。

　だが、小屋の目の前には見慣れない少女とじいちゃんがいた。

　──じいちゃん、遂に人を攫ったか……？　

　少女は俺を見つけると、じいちゃんに俺の方を指さす。

「じいちゃん！」

「佐助！」

　じいちゃんは俺を見つけると、駆け寄って抱きしめてくれた。

「よく……よく帰って来た……！」

「帰ってくるに決まってるじゃん。ここ、俺の家でもあるんだから」

「そうだな。佐助、デカくなったな」

　そう言って頭を撫でるじいちゃん。まだじいちゃんと数ヶ月しか過ごしてないが、凄い嬉しい。

「俺もう八歳だぞ。デカくなるに決まってるさ」

「生意気言いやがってこのぉ！」

　そう言って撫でる手を強くする。すると俺と少女の目が合った。

「じいちゃん。この子は？」

「こいつもお前と同じ孤児だ。儂が見つけ、保護した」

「そっか」

「鱗滝さん。この人が兄弟子？」

「そうだ。佐助。この子はお前の妹弟子になる」

「俺は早島佐助。五歳の時にじいちゃんに拾われた」

「私は真菰！　宜しくねお兄ちゃん！」

「お、お兄ちゃん！？」

「だって私の兄弟子なんでしょ？　それに私の方が年下だし。ならお兄ちゃんじゃん！」

　真菰は笑顔でそう言ってくる。俺は一人っ子だったため、お兄ちゃんと呼ばれるのは何だかムズムズする。だが、嫌ではない。

「それで佐助よ。お前はどれ程強くなった？」

「付いてきて」

　俺はそう言ってじいちゃんと真菰を滝壺のある所まで連れてくる。

「見ててよ」

　俺は滝壺に向け、印を結んだ。

「【火遁・豪火球の術】」

　口から放たれる火力は大きかった。一面を火の塊が覆い隠す。

「おぉ……」

「鱗滝さん。今のは？」

「今のは忍術。俺は呼吸が使えない代わりに、忍術を習得した」

　真菰は初めて見た光景に、はしゃいでいた。

「凄い凄い！　真菰も出来る？」

「いや、真菰は出来ないよ。これは俺とサスケさんしか出来ない」

「サスケさん？」

「俺に忍術を教えてくれた人だよ」

「え～ズル～い」

　真菰は自分は出来ないと知ると、頬を膨らませ顔をしかめる。

「真菰。俺と真菰はじいちゃんの弟子だ。でも、俺は呼吸法を身に付けられなかった。だから、真菰は俺の身に付けられなかった呼吸法を身に付けてくれ。そして一緒に、鬼を倒そう」

　そう言って俺は真菰の頭を撫でる。真菰は目を細め、気持ちよさそうにした。

「任せてよ！　お兄ちゃん！」

「よし。早速修行だ！」

「おー！」

　こうして俺に出来た新たな妹弟子、真菰と一緒に修行に励むのだった。