紅弐式 reboot

九

敷地内に足を踏み入れると、静まり返った五月雨荘が真九郎を出迎えた。

常に明かりの灯ることのない四号室はともかく、環の六号室まで明かりが消えている。

まるで建物自体が眠りについたよう。

共同玄関で靴を脱ぎ、真九郎は蛍光灯の光も弱々しい廊下を歩く。

本当に人の気配がしない。

闇絵も環も揃って留守だとしたら、とても珍しいことだ。

足を忍ばせてたどり着いた五号室前。

ドアノブに手をかけて、真九郎はなぜか扉を開けるのを躊躇してしまう。

ためらわせたのは、不安と希望のない交ぜになった感情。

自分でもよく分からない。

ドアノブから手を離し、握りなおす。

それから扉を開けた。

開けるなり、室内へ声を放る。

「―――紫？」

電気も点いていない四畳半。

窓から差し込む月明かりが、蒼く部屋の中を染め上げている。

そのちょうど真ん中あたりに人影が。

「遅かったじゃないか、真九郎…」

紫が、いた。

テーブルの前に腰を降ろし微笑んでいる。

無事なことに安心するより早く、真九郎は眩暈にも似た感覚に襲われた。

月光をまとう紫はとても綺麗だった。

いつも以上に大人びて見えた。

なによりとても儚げで、そう、まるでこの世の住人とは思えないような―――。

「…どうしたんだ？」

紫の訝しげな声が真九郎を現実に引き戻す。

頭を振り、斜めに紫を見る。直視する勇気はなかった。

「それはこっちの台詞だよ。なんでおまえがここに居る？」

「来てはいけなかったか？」

「そうじゃない。誕生パーティをどうして抜け出したのか訊いているんだ」

「…………」

紫は沈黙した。

しかしその表情から、真九郎は、ああやっぱりなと思う。

…いくら秘密の通路を利用したとはいえ、近衛隊の護る会場からそうそう紫が単独で抜け出せるわけがない。

しかし現実に紫は五月雨荘にいる。

ならば答えは簡単。

紫は誰にも告げず行方を眩ましたわけではない。

近衛隊の了解と協力を得て、会場の外へ抜け出したのだ。

つまりは計画的犯行。

そして、おそらく、その最先鋒を務めたのは。

「騎馬を責めないでやってくれないか？　わたしの命令に従ってくれただけなのだから」

真九郎の様子から考えていることを察したのだろう。紫はややバツの悪そうな顔つきになる。

いまさらいわれるまでもなく、リムジンで駅前に来る道々での騎馬の挙動は、真九郎の目から見てもおかしかった。

本当に紫が行方不明になったとしたら、それこそ近衛隊が総動員されるはず。真九郎などが出る幕はない。

だいたい九鳳院は監視衛星さえ使用できるのだ。それで見失う可能性は皆無。

「…酷く疲れたんだ」

「なんだって？」

「あの場所で、わたしの誕生日を本当に祝ってくれる人なんて、ほとんどいない…」

遠くを見るような眼差しをする紫に、真九郎は絶句するしかない。

それは奇しくも、今日の誕生パーティに招かれた真九郎が抱いたのと同じもの。

「だから真九郎に祝ってもらいたかった。ここで。去年と同じように」

紫は艶やかに微笑む。

「…まあ、おまえの誕生会だから別にいいけど」

たっぷり時間をおいて、真九郎はようやくそう返すことに成功した。

本当は全然良くない。

なぜなら。

紫は知っている。

自分の立場も、これからの運命も、何もかも。

それなのにここへ来たということは―――。

「ケーキを持ってきたんだ…」

テーブルの上には白い箱。横にナイフとフォークも用意してあった。

紫が蓋を開けると、苺の載った生クリームのケーキがワンホール。

既に色とりどりのロウソクが刺さっている。

…初めて五月雨荘で誕生会をしたときは８本だった。

いまやその数は二倍に増えていた。丁度１６本。紫の年齢と同じ。

気づいたとき、真九郎は紫の対面に腰を降ろしていた。

無言で紫はマッチを擦る。

ぷんと香る燐の匂い。

小さな火が灯されて、月光で満たされた部屋に優しい傘を描く。

ロウソクの炎に照らされるテーブルの前の紫の顔を見て、ごく自然に真九郎は口にしていた。

「…誕生日おめでとう、紫」

「ありがとう、真九郎…」

微笑み、紫はわずかに前かがみになり、流れてくる長い髪を耳の前でつと押さえる。

ロウソクの炎は吹き消された。

一瞬だけ部屋が暗くなり、また月の光が戻ってくる。

真九郎はそのままケーキを切り分けはじめた紫を見守った。

「さあ、どうぞ」

実に１／４を丸々渡されて、ややたじろぐ真九郎。

「いや、まずは紫から食べるべきじゃないのか？　おまえの誕生ケーキだろ…？」

「いいから早く食べて、感想をきかせてくれ」

大きな目は、ひたすら真剣な色を湛えていた。

それ以上逆らえず、真九郎はフォークでケーキを一口。

生クリームは甘すぎず、重すぎず。されど滑らかな舌触り。

ややスポンジは固めだったけれど、サンドされたフルーツと良く合っている。

「…美味い！」

思わず真九郎は小さく叫んでいた。

考えてみれば、パーティ会場ではほとんど何も口にしていない。

実に丸半日ぶりの固形物はすこぶる胃に染みる。

それを差し引いても、美味しいケーキだと思う。

「そうか、良かった…」

微笑みながら脱力する紫に、真九郎はケーキを見直した。

派手なデコレーションのないシンプルなデザイン。

一見ではそう思ったけれど、よくよく見ればクリームの塗り忘れや、ケーキの高さも歪つだ。

これは明らかに専門店で作られたものではない。素人が作ったもの。

「…もしかして、紫が作ったのか、これ？」

「うん。何回も練習したけど、どうやら上手く出来たようだ」

そういってから、紫は自分のぶんのケーキにようやくフォークを伸ばす。

「…ふむ。我ながらこれは美味いな」

味見してなかったのかよ…。

苦笑しつつも、真九郎はたちまち自分のぶんを平らげる。

「お代わりはどうだ？」

「いや、もう十分」

「それじゃあ残りは明日にでも食べてくれ。冷蔵庫にしまっておけば大丈夫だろう？」

「ああ、そうだな。そうしよう―――」

真九郎は箱の蓋を閉じて、残ったケーキを冷蔵庫の中へ。

さあ、これでお仕舞い。さよならだ。

正直、胸が締め付けられるよう。しかしこれが真九郎の望む流れ。

「なあ、紫」

送っていこうか。

振り向いてそう口を開きかけた矢先、紫の静かな瞳とかち合う。

「真九郎。話があるんだ」

「俺は、ないよ」

「………」

「ほら、誕生会もやって、もう気が済んだろう？　そろそろ帰らないと騎馬さんも心配して」

「おまえは最近、わたしを避けてないか？」

咄嗟に真九郎は反応できない。

紫の口にしたことは紛れもない事実。

ここ数ヶ月もの間、紅真九郎は九鳳院紫を避け続けていた。

紫がじっと視線を注いでくる。

沈黙に先に耐えられなくなったのは真九郎のほう。

「…色々と、忙しくって」

「それは嘘だ」

しまった、と思ってももう遅い。

紫は嘘を的確に見抜く。

「なあ、真九郎。わたしと一緒にいたくないなら、それはそれで構わない。でも、その理由を教えてほしい」

「…………」

真九郎は答えられない。

避けてなんかいないと言い張っても、通用しない。紫相手に、ごまかしは許されない。

その沈黙をどう解釈したのか。

紫は顔を伏せた。

「もしかして、わたしに至らない点があったか？　なにか真九郎を不快がらせるようなことをしてしまったのか？」

顔を上げる紫のすがりつくような目。

真九郎の頭の奥が冷たくなる。懐かしい目だ。

そんな目をさせてしまうことが辛い。

そんな目で見られることはもっと辛い。

―――だって、紫に落ち度はないんだから。

「…そんなんじゃないよ」

「では、どうしてわたしを避けるんだ？」

その声音も、昔聞いたものに酷似していて、真九郎を惑わせる。

―――わたしは真九郎が大事だ。大事なのだ。

おまえがいてくれないと、わたしは、どうしていいかわからない。

どうして生きたらいいか、わからない。

どうして生きているのか、もう、わからない…。

一語一句思い出せる。

あの言葉が、ずっと真九郎を支えてくれた。

死地に挑んで生還するたびの、最後の命綱でもあったように思う。

だが、それも過去の話だ。

あれから何年過ぎたと思っている？

もう紫も一人前。

少なくとも、真九郎の助けなど必要ない。

自分の人生を生きられるはず。

だから。

「―――紫は、もう俺なんかと関わらない方がいいんだよ」

真九郎は言った。

告げてしまった。

自分のことを慕ってくれるのは嬉しい。

紫と一緒に過ごす時間は楽しい。

だけど。

だからこそ。

紫のためになる決断を。

「そもそも俺たちは身分からして違うだろ？」

片や、日本屈指の大財閥の令嬢。

片や、どこの馬の骨とも知れぬ揉め事処理屋。

本来、この二つを結ぶ接点など存在しない。

存在してはならない。

だが、人の出会いとは数奇なものだ。

いつなんどき、どんな展開で何者と出会うのか。出会って見るまでわからない。

それは神の悪戯か。それとも悪魔の気まぐれか。

確かなのは、人の思惑を超えたところで縁は結ばれるということ。

こんな二人が今まで一緒にいられたのは、もうそれだけで奇蹟。

これからも一緒に？

それは無理だ。ありえない。

いつまでも一緒に幸せに暮らしました―――なんてのが許されるのは、夢物語か御伽噺の世界だけ。

「…それは、真九郎の本心なのか？」

「…………ああ」

頷く。

だからこれで終わり。

夢は覚めて当たり前。物語は永遠に続くはずもなく、いずれは幕は閉じられる。

少しだけ後味が悪いかも知れないけれど、楽しかった日々の対価としては十分すぎるだろう？

さあ、紫、帰るんだ。送っていこう…。

しかし。

「…紫？」

紫は動じない。怯んでもいない。

月明かりに染められた部屋で、むしろ傲然と真九郎を見返してくる。

「正直に本当のことを話してくれ、真九郎。わたしに悪いところがあるなら直す」

「だから、俺は正直に話してる」

「違う。おまえの本心は別のところにある」

「なにを馬鹿な…」

「さっきの台詞は、半分は本当で、半分は嘘だ」

断言されて、真九郎の中から血の気が引いていく。

「わたしのため？　それは確かに嘘じゃない。

　だがな、真九郎。お(・)ま(・)え(・)の(・)た(・)め(・)で(・)も(・)あ(・)る(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)？」

「……！！」

ずばり指摘され、真九郎の中でざわりと蠢くものがある。

それは、もっとも心の奥底にしまいこんだ感情。

決して紫には見せられない汚れた部分。

「ははは、なにいってんだよ、俺は嘘なんか」

「紅真九郎！」

紫の、目の覚めるような一喝。

反射的に真九郎は背筋を伸ばしていた。

「どうして、わたしに本当のことをいってくれない？」

次に紫が示した言葉も態度も、むしろ穏やかなもの。

なのに、真九郎は我知らずあとずさっていた。

狭い部屋だ。すぐに壁に突き当たる。

もう下がれない。

なのに、紫の方が近づいてくる。

紫は語りかけてくる。

―――おまえは何を恐れている？

―――真九郎が本当に恐れているものはなんだ？

これは悪夢か。

真九郎の喉が引き攣った。

言葉にならない言葉が迸る。

…触るな。

頼むから、触らないでくれ！

紫は優しく首を振る。

「わたしは、おまえの本心が知りたい」

伸ばされる腕。頬に触れる掌の感触。

柔らかくて、少し冷たくて、心が落ち着いていく。

落ち着いて、冷めた血がまた昇ってきた。

そして―――弾けた。

破壊的な衝動が全身を駆け抜ける。

任せてしまえという意識と抗う意識がぶつかりあう。

その果てに、真九郎は紫の胸倉を掴み上げる。

「………どうして」

どうしてどうしてどうして。

どうしてこうおまえは、俺の深い部分に触れてくる！？

なぜ、そっとしておいてくれない！？

叫ぶ。

怒りの声にも似て、泣き言ですらない。

ただただ、卑屈な声は止まらない。

知らなければそれでいい。

知ってしまえば後戻りが出来ないこともある。

なのに、なぜ知ろうとするんだ！？

「そんなの決まっている」

爪先立ちで宙に浮きながらも、紫は苦しそうな表情すら見せなかった。

その目に宿る色は、卑屈という表現の対極にあるもの。

「わたしは真九郎が好きだ」

なんのてらいもない真っ直ぐな言葉が、真九郎の胸を突き刺す。やすやすと貫通していく。

「好きな人のことはもっとよく知りたいと思う。当然のことだろう…？」

真九郎の手から力が抜けた。

紫の瞳。浮かべる表情。既視感。

懐かしさに包まれ、身体を支配していた凶暴な衝動が抜け落ちるのを感じる。

それは真九郎を巻き込んだまま、現実と回想の狭間に落ちて行く。

空港でのテロ事件のトラウマで真夜中に飛び起きた真九郎に、恐れることなく相対してくれた小さな紫。

ひたすら優しく真九郎の話を聞いてくれた。

真九郎を理解してくれた。

真九郎の存在を受け入れてくれた。

あの時の真九郎はまだ高校生で。

紫は奥ノ院から出される前。

二人が一緒に五月雨荘で暮らしていたころの記憶―――。

…あの時と、紫はちっとも変わっていない。

場所だって、五月雨荘のこの部屋から変わっていない。

すると―――変わったのは俺の方か。

「…うっ、く」

ずるずると真九郎はその場にへたり込む。

鼻の奥から塩辛いものがこみ上げてきて、喉に詰まった。

目からもこぼさないようにするだけで精一杯。

情けないなと思う。

みっともないなと思う。

だけど、溢れ出した感情は止められない。

ふわりと覆いかぶさってくる紫の身体が、それに拍車をかける。

「さあ、話してくれ、真九郎…」