秘書艦足柄と提督の秘密

中編

　場所は変わりまして食堂で御座います。

　厨房からは荒々しくもリズミカルな包丁の音が届き、蓄音機からは素朴なれどパワフルな流行歌が流れ、そして舌鼓を打つ艦娘たちで満ちておりました。

　堅苦しく油臭い鎮守府に於いて、数少ない憩いの場で御座います。

　戦闘が無くとも、演習・演習・演習と激務をこなす艦娘達にとって、食事がひとときの安らぎになるならばそれは、当然の事でありましょう。

「あー、腹減ったー」

　お腹に染みる匂いに引かれて、また二隻やって来たようです。

　”お食事処”と言うのれんを潜り、現れたのは摩耶と龍驤でありました。

「今日の献立はカツカレーかー。足柄の腕は良いんだが、毎回だと飽きるぜ」

「摩耶。食事当番変わったらしいで」

　食堂は、厨房区画とテーブル区画で、仕切られているのでありますが、その仕切りと言う壁には、二つの白い名札がぶら下がっておりました。

　片方は、頼って良いのよと言わんばかりの頼もしさ。

　もう片方は、もう下がって良いかと上目遣いで訴える、いじらしさ。

　この二隻の正体は、敢えて説明するのも憚れる幼女艦、雷と潮で御座います。

　壁掛け型の扇風機にそよがれながら、摩耶と龍驤は、その名札を尻目にテーブルに腰掛けます。

「当番が変更?　何かあったのか?」

「足柄も今や秘書艦やからな。色々あるんやろ」

　三人寄れば姦しいとは言いますが、ここは賑やかと言う事に致しましょう。

　ご覧下さい。

　隼鷹を始めとする艦娘のはしゃぎっぷりなど、特筆モノであります。

「第三回牛乳一気のみ勝負～～～！」

「「「わー」」」

「赤コーナー！　今日こそ本気を見せるか！？　駆逐艦〈デストロイヤー〉=電！」

「長身なのです！　素敵なのです！　頑張るのです！」

「青コーナー！　行方不明の常習犯！　提督泣かせの軽巡〈ライトクルーザー〉＝多摩！」

「さすらいのミルクソムリエの銘は伊達じゃないにゃ！」

「両者見合って～はっけよい！　のこったのこった！」

「「「それ一気！　一気！」」」

　隼鷹が仰る日の丸扇子のリズムに乗って、多摩と電は、大ジョッキになみなみ注がれた牛乳を、お腹にグビグビと注ぎ込むのであります。

　勝負に賭ける意気込みは凄まじく、息継ぎすら忘れている様です。

　少し離れたテーブルで、その様子を生暖かく見るのは、摩耶と龍驤でありました。

「あの二人は、何ヒートアップしてやがるんだ？」

「電がクールビューティに成れるか成れないかが、何時の間にか、多摩とのミルク勝負になったらしいで」

「クールビューティーねえ」

　一進一退の鍔迫り合い。

　その均衡を破ったのは、観客ですら無い厨房の潮でありました。

「雷さん。その、すこし、いい？」

「いつでも！　分らない事があったらどどーんと聞いてね！」

「この捕虜は、どうしたらいいのかな」

「捕虜？」

『ちゅー』

「ねずみーーーーっ！」

　厨房から届いた雷の悲鳴は、食堂どころか鎮守府を揺るがす程でありました。

「んにゃーーーーーっ！」

　多摩は宿敵〈=ねずみ〉を求めて戦線離脱。

「電の本気を、本気を、見るの、見る、はにゃあーっ？！」

　電は牛乳の飲み過ぎ〈オーバークール〉で、そのままひっくり返りました。

　摩耶と龍驤は粛々とメニューを開くのみ。

「クールビューティは暫くお預けだな」

「そやな」

　ここで少々のうんちくをお許し下さい。

　昔から、猫が船の守り神として大事にされてきた事を、ご存じでありましょうか。

　その役目は、猫が鳴くと時化〈しけ〉という迷信めいたモノから、食料を荒らすネズミ退治という実利まで、多岐に渡ります。

　猫が乗っていない船は保険が下りなかったと言うから、驚き以外の言葉がありません。

　正に神。

　厨房ではその多摩〈かみ〉が、伝統の戦いに挑んでおります。

「キシャー！」

「多摩は落ち着かないとダメよ！」

　神が相手ならば、雷が必死になるのも無理からぬ事でありましょう。

　方や電はと言うと、食堂でひっくり返ったままでありましたが、神との戦いに挑んだのならば無理はありません。

　介抱だと電のお腹をさすっていた不知火は、口から吹き出た牛乳噴水でビタビタです。

「不知火に落ち度でも？！」

　無理からぬ事で……はないかも知れません。

　そんな賑やかな鎮守府の食堂に、ふらりと陰が現れました。

　最初に気づいたのは龍驤、続いて気づいたのは摩耶、三人目は生憎とございません。

　その陰とは足柄でありました。

「おぅい、足柄～！　姉妹仲良くも良いが偶にはウチらと一杯どうや～？」

　二人の手元にあるのは麦の飲み物でありますが、麦は麦でも麦茶で御座います。

　アルコールは二〇歳を過ぎてから。

「――えちゃんどこ？」

「「へ？」」

　足柄はなんと言ったのでありましょうか。

　面食らった龍驤と摩耶は、食堂の一画を指すのみで御座います。

　呆けた顔で、ユニゾンで。

　龍驤と摩耶と言う歴戦の艦艇が、ふらふらと立ち去る足柄を、ただ見送るのみなど尋常では御座いません。

「摩耶。聞いたか。今の」

「あたし、飲み過ぎたかも」

　繰り返しますが、麦茶で御座います。

◆

　ここから先の説明は、慎重に慎重を重ねねばならないでしょう。

　その足柄は、あっちにふらふら・こっちにふらふら、椅子の脚ににつまづいたり、誰かの肩にぶつかったり、いつものテンションが嘘の様であります。

　異常さを感じ取ったのでありましょう、食堂の賑やかさが、波紋の様に連鎖的に収まっていきます。

　何時しか食堂から喧噪が完全に消え去っておりました。

　俯き、前髪が垂れ、表情が見えない。

　唇は、きつく閉じられたまま何も語りません。

「足柄？」

　妹のらしからぬ振る舞いに、流石の妙高も戸惑うばかり。

　その戸惑いを破ったのは、カランと落ちた誰かのスプーンの音でありました。

　足柄の長い髪が突然バサッと開くと、更には身体が震え始めたので御座います。

　その様は、怖さの余り身の毛もよだつと言わんばかりでありますが、怖いは怖いでも少々違っておりました。

「お”ね”え”ちゃぁぁぁぁあぁぁぁん！」

　何とびっくり足柄は、妙高の膝に縋り付いたではありませんか。

　当人の妙高は驚きを隠さず、同席の那智・羽黒・周囲の艦娘に至っては完全停止状態です。

　それどころでは無い足柄は、頬どころかまぶた・鼻・耳まで真っ赤に染めあげ、口元・目頭が隠れる程にしわくちゃにしております。

　その姿は赤子以外言いようがありません。

　ただただ無防備な悲しみと無垢な助けを求める姿に、日本海軍重巡洋艦妙高型一番艦・妙高、あらゆる理〈ことわり〉を吹き飛ばし、一世一代のお姉ちゃんモード発動で御座います。

　なでなで、とも言いましょう。

「そう。大変だったのね。でも偉いわ。できる事はしたのでしょう？」

「でんびょうが～」

「それで出来ない事が分って助けを求めるなら立派よ」

「い”っばいい”っばいれ”～」

「うんうん、足柄は頑張った。もう大丈夫よ。おねえちゃんに任せなさい。ほら、もう泣き止んで。ね？」

「えぐえぐえぐ」

　三度、摩耶と龍驤で御座います。

「足柄の奴、幼児化してないか？」

「あれで通じるとは流石妙高やな」

「那智・羽黒。付いてらっしゃい」

「分りました」

「はい」

「おい。那智・羽黒。何をする気だ？」

「詳しい事は分らないが、事務処理の様だ。足柄の援護をする」

「失礼しますね」

　食堂の艦娘達は、妙高型の抜錨を、ただ見送るのみであります。

「那智と羽黒も大体分かってた、って？」

「流石長女、が正解やったな」

　あのプールではなく、あの部屋で御座います。

　長テーブルに積まれた書類の山が体現するのは、無慈悲・暴力・非道。

　妙高は、多少の気後れを精神力で押さえ込み、つかみ取った伝票の束を、パラパラと流す様にめくり出しました。

　し終わると、今度は山の中程に挟まっていた束をつかみ出し、またパラパラとするのであります。

　何をしているのだろうか、那智と羽黒は、黙って見ていつつも怪訝そうにしております。

　そうこうしているうちに、妙高はあちらこちらから書類の束を引き抜きました。

　法則性がありそうでありません。

　実はこの妙高、高度な戦術を駆使しているのであります。

　実験にはデータ取りがつきものですが、そのデータ取りを規則的に行うと共鳴を起こし、真実とは異なった結果を、得てしまう場合があります。

　妙高は、その共鳴を防ぐ無作為サンプリングによって、仕事総量を計算していたのであります。

　恐るべしは三大秘書艦の一隻。

【データサンプリング終了・演算開始】

　妙高の頭脳がトップギアに入ります。

　妙高コンピュータ略して妙コン、臨界運転開始〈フルドライブ〉。

　カシャカシャチンという少々間の抜けた音が鳴るやいなや、今度はギリギリという関節がきしむ嫌な音が鳴り始めました。

　間近で聞く那智と羽黒の心中察するに余り有ります。

　微笑み大黒・心は阿修羅、鬼の妙高がそこに立っていた。

「那智、羽黒」

「「は、はい！」」

　その威圧に、二隻は襟を正すさずにはいられない。

「この鎮守府の艦娘〈こ〉を全員連れていらっしゃい。可能な限り」

「全員、ですか？」

「あの。皆には他の仕事もありますが」

「これは提督の指示よ。つまり最優先……だから、早くしなさい！」

「「はいっ！」」

　ここに彼女たちの長い戦いが始まったのであります。

「足柄は、おねえちゃんとお仕事の準備をしましょうねー」

「ふぁい～」