IF:仮面ライダーゼロワン DARKEST DAYBREAK 作：TAC/108
ランペイジバルカンが撃ち放った、最大最強の魔弾。
それは、空中を浮遊するネオZAIAエンタープライズ本社の大半を破壊せしめるものであった。信じ難いことに本社ビルは無事であったが、研究施設や兵器工場などを内包していた巨岩は、花火の如く砕け散っていく。市街地のあちらこちらに降り注ぐ破片が、落着と同時に地面を大きく震わせる。
そして……全壊を免れた社屋が、上空から落下してくる様が、地上の者達には見えていた。落下地点が、現在Ⅲギーガーが仰向けに転がっている場所であることも予測の範囲内であった。
誰より迅速に動いたのは滅だった。この機を逃すべからずとして、複雑に分岐した管でギーガーの胴体を地面に縫い止める。左腕から発した管を切り離し、近くにいたドードーマギアの手を引いて立ち上がらせる。ハウは自らがギーガーに接射したグレネードの爆風を受け、ややグロッキー状態であった。ハウの状態を認めた滅は、彼を肩に担いで走ることにした。
サウザーはフーの姿を探した。塵が作り出した煙の向こうから、無傷のフーが姿を現す。彼女の小さな身体を背負い、サウザーが走り出した。
Ⅲギーガーは地面の上でもがいていたが、拘束から逃れることはできなかった。コックピットを内蔵した胸の部分に管が巻かれたため、ハッチを開いて脱出することもできない。いよいよ絶体絶命であった。
Ⅲギーガーの全天周モニターが映し出すのは、ネオZAIA本社が自らの真上から落下してくる様であった。しかし、ゼロサウザーに焦燥は無い。全てを受け入れたように抵抗を止め、本社の落下を待っている。
Ⅲギーガーの直上より落下してきた本社ビルが、派手な音を立てて地面に激突した。衝撃が周囲に広がり、逃走を図った面々が吹き飛ぶ。フーを背負ったサウザーが、サウザンドジャッカーを地面に突き刺して強引に着地した。砂礫の煙が晴れると、地上からは見えなかった、ネオZAIA本社ビルの全貌が明らかになる。
垓はそのビジュアルを目にした際、古代エジプト文明のピラミッドを思い出していた。複数の階層に分かれ、上へ進むごとに面積が小さくなっていく。黄金の三角錐が、全くの無傷でそびえ立っている。まるで外部からの干渉を拒んでいるかのように、金色に煌めく本社ビルには一つたりとも汚れが存在しない。
無機質な三角錐状の建造物は、ただ沈黙を守っている。サウザーの隣にやってきた滅が、訝しげに感想を述べた。
「これが本社とやらか。想定より遥かに頑丈だな」
高所からの落下に耐えた理由は、どうやら全体を染め上げる黄金色にあるらしい。ゼロサウザーのⅢギーガーと同じ類の、防御コーティングが建造物の隅から隅まで施されている。
「バリアを破った際に攻撃できたのは確認したが、なるほど。こちらの防御は剥がせないか」
「とはいえ、これでネオZAIAのアドバンテージが一つ、明確に崩れたということだ。不破諌を呼び戻し、フラタニティ管轄区に戻ると、し——」
垓が言い終える直前、重苦しい音が何処からか響き始める。耳を澄ますと、音の出処が足元であることが分かった。大地が震え、鳴動する音である。
地中で、巨大な何かが蠢いている。そう結論づけたサウザー達に、突如として通信が入った。通信機越しに、ハウの声が聞こえる。
『申し訳ありません。思ったより遠くに吹き飛んでしまいました』
「その場で待機だ。もしかすると、
『……なるほど。承知しました』
通信が終わると、更に地震じみた音は大きくなった。やがて地表を覆う大小の瓦礫が震え始め、サウザー達が本社から距離を取りつつ身構える。
「揺れが激しくなってきた……来るぞ！」
次の刹那。
砂礫の大地が爆発し、黄金の
ネオZAIA本社ビルの落下に押し潰されたはずのⅢギーガーは、無傷のまま再びフラタニティ一行の前に姿を見せたのである。
「生きていたとはな……不埒な紛い物め！」
『特殊コーティングの商品クオリティをまた一つ証明してしまったな。建造物の落下にすら耐える……最高のキャッチコピーだな？』
天津垓と瓜二つの声が、拡声器を通したようなエフェクトを伴って響き渡る。Ⅲギーガーが右の鉤爪を地面に突き刺し、絶大なパワーを以て地面をめくり上げた。粉塵を撒き散らす大きな土の塊が飛び、サウザー達に襲いかかる。
サウザーがジャッカーを振るって撃墜しようとした次の瞬間、マゼンタの軌跡を描いて飛ぶ者が土の塊を殴り飛ばした。ギーガーの頭部から光線が発射されて巨大な塊が爆散すると、乱入者の姿が目に入った。
『貴様ァ……よくも私の本社を地に引きずり下ろしてくれたなァ！』
「知るか！ ネオZAIAは俺が……いや、俺達がブッ潰す！」
身体の左側にのみ翼を持つ、鮮やかな色の仮面ライダー。ランペイジバルカンが、光の羽根を散らしながら舞い降りた。
巨大な怒声に一歩も退かず、仮面ライダー達が並び立つ。
「随分と遅かったようだが」
「足場が崩れたせいで脱出に時間がかかった。だが……後はコイツをどうにかすれば終わりだろ？」
バルカンの答えに、滅は呆れたように返した。
「撤退戦だ。バイクを呼ぶ」
自動操縦のバイクが三台、どこからともなく現れる。滅が最初に跨がり、駆動音を鳴らした。続くようにサウザーとバルカンが乗る。フーは未だサウザーの背にしがみついたままで、二人乗りの格好になった。
『逃がすものか！ 貴様達には1%の生存確率も認めん！』
「逃げるぞ、全力で突っ走れ！」
地鳴りの音を響かせる巨人と、ライダー達の追跡劇が幕開けた。
時速八十キロを超える速度で、三台のバイクが走り出す。この地に人の法は無し、ならば法定速度など知ったことではない。
飛電インテリジェンス社長専用車両・ライズホッパーをベースとしたこのバイクには、仮面ライダーとの連携機能がそのまま備わっている。この車両を提供したDr.コトブキは、操縦者各員に合わせた連携システムを組み込んでいた。
青、金、紫。三色の光が地上を走る彗星となって尾を引く。立ち並ぶ廃ビルの一棟へとバルカンが向かい、壁面を垂直に登り始めた。
「さすがにパワーは相当だな、コレなら振り切れるか——！」
次の瞬間、廃ビルが大きく揺れた。およそ八メートルの巨体を持つⅢギーガーが、バルカンが登ったビルに体当たりを喰らわせたのである。
頂上まで登った瞬間に、廃ビルが崩落を始めた。登る勢いのまま空中に放り出されたバルカンが、翼を広げて車体から飛び上がる。
「戻って来いッ！」
左手の甲から、青白い管が伸びる。ランペイジバルカンの宿す、サソリのライダモデルの力であった。ハンドルに巻き付いた管を通してバルカンがバイクに飛び乗り、地上十八メートルからの大ジャンプを成功させた。着地の瞬間は激しく揺れたが、車両は全くの無事である。その頑丈さに諌は舌を巻いた。
ビル街を抜け、前方を走っていたサウザーと滅に追いつく。辺りは遮蔽物など一つもない開けた平地であり、Ⅲギーガーの走行速度も徐々に上がってきていた。フーが後方を確認し、サウザーの肩を小突く。
「あまつさま、おいつかれます」
「知っているさ、ここは我々の番だな！」
サウザーのバイクが急停車したかと思えば、走るギーガーへと一直線に突き進んでいく。金色のオーラに包まれたバイクが、眩い光に包まれながら全く別の形に変わっていった。
ギーガーが手を伸ばした瞬間、激烈な急加速によってバイクが消失する。右足を貫いた一撃に、黄金の巨人が前のめりに転倒しかけた。身を翻したギーガーが、サウザーのバイクを睨みつける。
『何だと……!?』
変形どころの話ではなかった。言うなれば変成、変身の類。ライダーシステムとの連携を高めた無名のバイクが、新たな姿を得て動き出す。
制御装置を搭載した機首が、五本の衝角を備えたものに変化していた。黒一色だった車体に金色が加わり、原型よりも肥大化した後部の推進ユニットにはZAIAエンタープライズのロゴマークがペイントされている。
『モーターライズ！ ライズブレイカー！』
サウザーの持つキーの片割れ、『ブレイクホーン』の能力を宿すアメイジングコーカサスより、そのパワーと角を継承したサウザー専用車両——ライズブレイカーの誕生であった。
後部から爆炎を噴きながら、新生したバイクがギーガーに真正面から突撃する。ライズブレイカーの五本角を鉤爪でⅢギーガーが迎え撃ち、激しく火花が散った。ギーガーに押し負けたライズブレイカーが、回転しながら垂直に立つ。掻っ攫ってやろう、と横合いから鉤爪が迫った次の瞬間である。
「いまです」
フーの一言と共に、ライズブレイカーが飛翔した——ように見えた。前輪を上向けたバイクが大跳躍を決め、ギーガーの顔面を走り抜ける。のけぞった巨人の頭部に更なる重量がのしかかり、地面へと引き倒された。
Ⅲギーガーのカメラは追撃の主を捉えていた。巨大なホッキョクグマを模した、冷気を纏うライダモデルである。空中から出現したクマが、バイクの進撃に合わせてバランスを崩したギーガーを転倒させたのだ。
「おくのて、というやつですね」
サウザーの後ろで、フーが少し自慢げに胸を張った。ホッキョクグマのライダモデルが、それに合わせて吠える。
「……これだけやって無傷とは、やはり素直に逃げた方が良いのでは？」
黄金色に一切の淀みなく、Ⅲギーガーは何事もなかったように平然と起き上がる。頭部のレーザー砲でクマのライダモデルを消し飛ばしつつ、巨人の追撃戦が再び開始された。
しかし、直進軌道の移動速度では、ライズブレイカーの方が上である。遥か前方へと走っていく滅とバルカンにもすぐに追いつき、ギーガーを引き離していく。
「このまま次のエリアを突破するぞ！」
「フラタニティ管轄区に近い建造物群か」
滅が何事か閃き、速度を上げた瞬間であった。
『何を企んでいるのかはさておき、これ以上の邪魔立てはさせんぞ！』
飛行形態に変形したⅢギーガーが、突如ライダー達の頭上に出現した。鮮やかな宙返りから無数の小型ミサイルを撒き散らし、地上を無作為に爆撃する。
「一時で構わん。アレを食い止めろ、バルカン」
「俺か!? チッ、仕方ねえ……何か考えがあるんだな！」
光の軌跡を残し、滅とサウザーが建造物群へと突き進む。バルカンはオーソライズバスターを出現させ、高威力の光弾をⅢギーガーに撃ち放つ。
『無駄だ、その程度の攻撃など！』
「ンなことはなァ、やってみねえと分からねえだろォ！」
『リボルバー！』
バルカンが緑色のプログライズキーを
『Progrise key confirmed. Ready for buster!』
「墜としてやらァ！」
『バスターダスト！』
Ⅲギーガーの背中を狙い、バスターの銃口から長大な針が射出された。緑色の針がギーガーの推進器官に直撃するも、黄金のコーティングに守られたそれを貫くことはなかった。巨大な緑色の針が空中で砕け散り、無数の破片に成り果てる。
しかし、諌の狙いはそこにあった。破片が小型の針を形成し、Ⅲギーガーのスラスターへと殺到したのである。青い炎を噴くスラスターが内部から破壊され、人型形態時に右足を構成していた部分が爆発した。飛行形態を保てずに人型になるが、右足は内部から膨れ上がったような歪な形状となっている。
針を生み出す源となったのは、諌がかつて特務機関A.I.M.S.に所属していた頃に、任務で使ったキーである。その名をガトリングヘッジホッグ、ハリネズミのデータから作られたプログライズキーだ。
『貴様ァ……！』
ギーガーがバルカンに狙いをつけた瞬間、バイクの連携機構が起動し、新たな姿へと変身していった。青い光と共に現れたのは、大口を開けたオオカミの頭を模した攻撃的な機首と、そこから覗く
『モーターライズ！ ライズランペイジャー！』
「なかなかイカした見た目だな。コイツを……こうか！」
砲口に光が収束し、タイヤの側面部から姿勢固定用のバイポッドが展開された。対するⅢギーガーも胸部装甲を展開し、内蔵していた巨大砲塔を迫り出させる。それはⅢギーガーが数多持つ武装の中でも最大の火力を発揮する、大型の荷電粒子砲であった。
『その程度でⅢギーガーの火力に対抗するか！』
「デカさなんて関係ねえ！ ブチかますだけだ！」
大気を焼き尽くす光線がⅢギーガーから放たれ、同時に発射されたライズランペイジャーの光弾と激突する。拮抗状態に見えたのも束の間、荷電粒子砲から放たれる光線が押し戻されつつあった。
バルカンはハンドルを握ったまま、その場から動かない。全身に力を込めて、次の砲撃に備えていた。
「一発でダメなら……もう一発くれてやる！」
重い発射音が轟き、バイクの砲口が新たな光弾を吐き出した。先に放った一発目に着弾し、巨大な一つの砲弾となって融合する。
二発、三発、四発。轟音が断続的に響き、その度に光弾が肥大化していく。弾丸がその勢いを増しながら、荷電粒子砲の光を切り裂く。六発目が放たれた瞬間、Ⅲギーガーが砲撃の出力を高めた。
『消し炭すら残さん、お前の生存確率は0%だ！』
「そんな
砲身が赤熱する中、ライズランペイジャーが特大の弾丸を撃ち放った。あまりの負荷に砲口が煙を噴き、オオカミの口へと収納される。これ以上の砲撃は不可能だった。衝突する光と光、白く染まる視界の向こうをバルカンは見据える。
『バカな……!? 力押しでⅢの出力を超えたというのか！』
ゼロサウザーの驚嘆、それは最大出力の光線が完全に押し返されたことを意味していた。Ⅲギーガーの巨躯を呑み込まんばかりの大きさとなった光の砲弾が、光線を掻き消して大爆発を起こした。
爆風を受けたⅢギーガーの黄金色に、歪みが生じている。無敵を誇ったⅢギーガーの装甲へと、バルカンは僅かにでも傷をつけてみせたのだ。
その事実を認めた骸は、己の自我を染める赤黒い殺意に身を震わせる。ネオZAIAの栄華を汚す愚者、忌まわしきフラタニティの刺客達を、一人として生きて返すわけにはいかない。彼の怒りを反映したように、ギーガーの一つ目が激しく光った。
諌は潮時を悟り、ライズランペイジャーを走らせる。目的地は前方の建造物群。滅の言葉が確かならば、彼は既に何らかの罠を張っているはずであった。たとえそれが自らを巻き込みかねないものだとしても、諌はそれを掻い潜って突破するつもりでいた。
「来てみろデカブツ！」
『矮小な仮面ライダー風情が！ 許すものかァ！』
平地を抜け、廃棄された建物の立ち並ぶ区画へと車輪が踏み入った、その時であった。
バルカンへと腕を伸ばしたⅢギーガーの右腕に、鎖のようなものが巻き付いた。廃墟の窓枠から飛来して腕に食い込んだそれは、等間隔に三角錐状の棘を備えた特殊な鎖であった。棘から毒々しい紫色の液体が染み出し、巨人の右腕を工業廃水のような汚れた極彩色に変えていく。
『右腕の装甲レベルが低下!? ギーガーの防護コーティングを溶かしているというのか！』
「不正解だ」
虚空より声が響いた刹那、隣り合う二つの廃墟から無数の鋼線が飛び出した。先端に貫通力の高い楔型の突起を持つ鋼線が、Ⅲギーガーの全身に食らい付き身動きを封じる。さながら鉄条網に縛り付けられたようになったギーガーが四肢を暴れさせるが、鋼線を引っ張ることはできても破壊することは不可能であった。
「その黄金を剥がすことは現状では不可能だと判断した。だが、そうしなければ装甲を抜けないという道理はない」
『屁理屈を！ おのれ滅亡迅雷！ どこだ、どこにいる！』
Ⅲギーガーが狂ったように頭を回転させると、前方の建造物に紫の機影を発見した。節足動物めいて八本足を車体の側面から生やした、異形のバイクが廃ビルの屋上に立っている。
大型のバイクであった。機首はサソリの頭部を模した凶悪な面構えをしており、推進器を搭載した車体後部には何やら四角い物体を載せている。
謎の四角が蠢くと、展開されて大きく形状を変える。それは折り畳まれたサソリの尾を模した異様な攻撃兵装であった。ヘッドライトが赤く輝けば、サソリの尾から毒液が滴り、関節部から楔付きの鋼線が幾本も顔を出す。
『モーターライズ！ ライズスティンガー！』
操縦者である仮面ライダー滅の意向を反映し、無名のバイクは多彩な攻撃機能を搭載したモンスターマシンと化した。ライダーシステムと同期したバイクが、黄金のコーティングを無視して装甲にダメージを与える腐食毒の一種を生成したのである。
ゼロサウザーの怒号と共に、ギーガーの頭部に光が集中した。レーザー砲を放たんとしたその時、どこからともなく複数のグレネードが頭部に直撃した。
滅の背後から影のように現れた、ドードーマギア改の攻撃である。暗殺の技巧に優れるかのマギアは、ゼロサウザーに気取られることなく、逃走するライダー達に合流してみせたのだ。
「手筈は整った。外すなよ、ZAIA」
「当然だ。私の狙いは1000%、一分の狂いもありはしない。何よりこの距離だ。外しようがあるまい」
八メートルの巨体がみるみるうちに弱っていく。その前に堂々と姿を見せる者が二人。仮面ライダーサウザーと、少女型ヒューマギアのフーであった。
内蔵モニターから、ゼロサウザーは二人を見下ろしていた。操縦システムを落とし、ハッチを開いて飛び降りる。同じ名を冠する二人のライダーが、荒廃した戦場にて向かい合う。
「我々も撤退の最中だ。退くなら、これ以上は戦わずに済むが」
垓が口を開いた。その余裕が気に食わぬとばかりに、ゼロサウザーが頭を掻き毟る。天津垓の生き写しが、仮面の下で両眼を金色に光らせた。
「もはやフラタニティなぞどうでもいい！ だが……我がオリジナル！ お前だけは絶対にここで倒す！」
「その意見には1000%同意しよう。ハッキリ言って、私はお前が心の底から気に食わない。愚かしいまでのその傲慢は、かつての私を思い出す」
「黙れェ！ 亡霊風情が、崇高なるネオZAIAの意志を踏み躙ることは断じて許されない！ 大義の前の小義、路傍の石が我が道を阻むなァ！」
ゼロサウザーがマントをはためかせながら駆け出した。サウザーが徒手にて応じ、力任せの拳を受け流す。
力だけで言えば、
「どういうことだ……オリジナルにこれだけの力があったというのか!?」
「お前が
『JACKING BREAK!』
天に翳したジャッカーを振り下ろすと、ゼロサウザーに炎の斬撃が降り注いだ。空中に跳ね上がったゼロサウザーを追うように、地上から氷の柱が伸びる。
「フー、先程のアレは出せるか!?」
「おおせのままに」
フーの両掌から二つの光条が走り、稲妻を纏うスズメバチの群れが出現した。スズメバチがゼロサウザーに殺到し、小さな爆発を次々と起こしながら空中へと運んでいく。
「どうでしょう」
「見事な働きだ。では、社長らしく応えるとしよう」
サウザーが跳躍し、
『THOUSAND DESTRUCTION!』
前方宙返りから空を裂く飛び蹴りが放たれる。空中にて無防備を晒したゼロサウザーと、必殺の一撃を叩き込まんとするサウザーが同じ高さに並ぶ。ミサイルめいて飛来した
群がるスズメバチが一斉に連鎖爆発を起こし、キックの勢いを増加させる。吹き飛んだゼロサウザーがⅢギーガーのコックピットに叩き込まれるのと、サウザーが着地するのは同時であった。
「おのれ……覚えておけ！ 貴様らに安息など断じて与えはしない！ フラタニティめ、一人残らず滅ぼしてくれるゥゥゥァアアア……!!」
廃墟に縛られた巨人をも巻き込んで、ゼロサウザーが盛大な爆発を起こした。主に殉ずるようにして、Ⅲギーガーもバラバラに崩れ落ちていく。
その様を、サウザーは見上げていた。彼の傍らには、遥か未来の天地にて新たに見出したパートナーとも言うべき、謎に満ちたヒューマギアが立っている。
「これで、おわったのでしょうか」
フーが感情を覗かせない、平坦な声で言った。
骸の断末魔じみた言葉が真実なら……そう考えると、垓にはこれが最後とは思えなかった。これは次なる戦いの始まりに過ぎない、という予感がある。
だが。
それはそれとして、彼はこの勝利に浸ることにした。己の偽者に一矢報いたという事実が、彼の心に甘美なる余裕を与えていた。
「その答えはいずれ明らかになることだろう。それよりも今は、フラタニティ管轄区に帰還するとしよう。華麗に凱旋を飾るぞ」
気付けば、滅とバルカンは前方で二人を待っていた。滅の大型バイクには、マギアの変身を解いたハウが新たに乗っている。
フーとサウザーがバイクに跨る。ライズブレイカーが土砂を蹴散らし、バルカン達に追いつこうと走り出す。
三台のバイクは並走しながら、無人の街を走り抜けていった。
つづく。