醜女の林檎

５

　二年近くが過ぎた。色と欲で彩られたネオンサインは、騙(だま)された女の涙の数だけ光り輝いていた。

　「ラブリー」は今夜も、寂しい女たちの溜まり場だった。その夜、高級ブランドに身を包んだストレートヘアの美女が来店した。客やホストは、その女に羨望(せんぼう)の眼差(まなざ)しを向けた。

「いらっしゃいませ」

　目の保養をしながら、若いホストがおしぼりを手渡した。

「この店のナンバーワンのお名前は？」

　女は、洋モクのメンソールとダンヒルのライターをクロコダイルのバッグから取り出した。

「は。和弥と申します」

　若いホストは、知らず知らずに丁寧な言葉遣いになっていた。

「カズヤ？うむ……。では、その方を指名するわ。飲み物は、果実酒で、ピーチのカクテルはある？」

「はい、ございます」

「では、それを」

「はい、かしこまりました」

　若いホストは深々と頭を下げると、角を直角に曲がるがごとく歩いていった。

　注目の的になりながら、女は悠然(ゆうぜん)とタバコを吸った。

「いらっしゃいませ。和弥と申します」

　和弥は頭を下げると、女の横に座ろうとした。

「前に座っていただけます」

　女が露骨に嫌な顔をした。

「……申し訳ありません」

「本当にあなたがナンバーワンなの？」

　女は眉をひそめると、「信じられない」と言った顔で和弥を蔑視(べっし)した。

「じゃ、ナンバーツーを指名するわ。呼んでちょうだい」

「……」

　いまだかつて経験のない客に、和弥はあたふたした。和弥は手を上げてヘルプを呼ぶと、その旨を伝えた。それを聞いたヘルプはドギマギしていた。

「早くしてくださらない」

「はい、ただいま」

　ヘルプは大急ぎで離れた。

　女はタバコを一本抜くと、火を点けようとした和弥のライターを拒否し、自分のダンヒルドレスを使った。

　和弥は咳払いをすると、

「こちらは初めて？」

　と訊いた。

「お待たせしました」

「あら、ありがとう」

　女は和弥を無視すると、カクテルを持ってきたホストに礼を言った。ホストが会釈をして背を向けると、

「いらっしゃいませ。ご指名をいただき、ありがとうございます。加納翔(かのうしょう)と申します。どうぞよろしくお願いします。お隣に座ってもいいですか？」

　次にやって来たナンバーツーが謙虚に訊いた。

「ええ、いいわよ。どうぞ」

　女は快諾した。

「あ、素敵な爪ですね。アートネイルでしたっけ？」

「逆。ネイルアートよ。ふふふ……」

「あ、そうでしたね」

「お好きなものを飲んで」

　翔に言った。

「はい、いただきます」

　翔が片手を上げてホストを呼んだ。

　相手にされない和弥は、孤独にタバコを吹かしていた。

「……では、ごゆっくり」

　和弥はタバコを消すと腰を上げた。

「ちょっと待ちなさい。指名したからには指名料が発生するのよ。あなたは接客しなかったんだから指名料は払いませんから。よろしくて」

「結構です。指名料はいただきませんので、ご安心くださいませ」

　和弥はそう言い切ると背を向けた。

「何？あんなホストがナンバーワンなの？信じられない」

　女は和弥に聞こえるように言った。

「ショウの方が全然素敵よ。謙虚だし、明るいし」

「ありがとうございます」

　翔のヘルプがウイスキーの入ったグラスを運んできた。

「それじゃ、乾杯」

　女は翔の持ったグラスにカチッと当てた。

　和弥は指名客の席で酒を呷(あお)ると、翔と楽しげに語らう女の横顔を憎しみを込めて睨んでいた。

「……どうしたの？怖い顔して」

　指名客が肘で突っついた。

「……なんでもない」

　だが、和弥の気は収まらなかった。

「踊るぞ」

　客の腕を強引に引っ張ると、スローバラードの流れるステージに連れ出した。まるで、その女に見せ付けるかのように和弥は濃厚なチークダンスをした。だが、その女は一度として和弥に視線を向けなかった。

　その女のテーブルには、ドンペリとフルーツの盛り合わせがあった。ざっと計算してもン万円にはなる。翔のヘルプが集まって、その女の席だけが際立って華やかだった。

「お前もボトル入れろよ」

　ダンスの相手に強制した。

「さっきキープしたばっかりじゃない」

　不平を溢した。

　この客と同様に他の指名客もボトルをキープしたばかりだった。新たに客が来ない限り、今日の売上は翔に負けてしまう。焦った和弥は、顧客の自宅や会社に片っ端から電話をした。――

「お名前を教えてください」

　ヘルプを席から外した翔が徐(おもむろ)に訊いた。

　すると、バッグから名刺を一枚抜き取り、翔に渡した。

〈竹下建設株式会社

　社長秘書 竹下彩花

　03――〉

「えっ、竹下建設って、あの有名な？」

　翔が目を丸くした。

「ええ」

「……アヤカ？」

「そう」

「同じ名字だけど……」

　翔は彩花の横顔に目を据えて返事を待った。

「父の会社です」

「えっ、お嬢様？」

　驚いた翔は、次の言葉を失った。

「実は……、今日はね、お婿さん探しの社会勉強のつもりだったの」

　彩花はチラッと翔を見た。翔は生唾を飲み込んだ。

「女性を相手にする仕事でナンバーワンを争う方なら、相手の気持ちとか、心配りとか、忍耐力とか、人一倍長(た)けてると思って。そういう人を父の片腕にしたいなって思って」

「光栄です。その一人に選んでもらって」

　翔は感激していた。

「あ、名刺、よろしい？一枚しか残ってないの。今度持ってくるわね」

　そう言って、翔の指から名刺を抜いた。

「だから、先程のカズヤ？さんの件はとても残念。日本一の繁華街、歌舞伎町の日本一のホストクラブのナンバーワンの方に、“謙虚さ”が欠けていたんですもの。……もし、その謙虚さがあったら、ショウさんにするか、カズヤさんにするか迷っていたと思うわ」

　彩花が憂いを帯びた表情をした。