転スラ世界に転生して砂になった話

⑪修行～カリュブディス

　魔物の国(テンペスト)でミリムが餌付けされていた頃──

　我とイフリートは、修羅の道を突き進んでいた。

「いやいや、修羅なのはヴェルドラ様だけです！　ちょっと待って、本当、一旦休憩を──聞いてますか！？　一人で納得しないで──グハッ！？　そ、存在が消える──このままでは、崩壊がァ──ッ！！」

　我の解き放った妖気(オーラ)で空間の魔素濃度が高まり、人間なら即死、Aランク以下の魔物なら半数以上が耐えられぬほどの負荷がイフリートに掛かる。うむうむ。この負荷こそが、イフリートをより強靭に育て上げてくれるのだ。

　我がこの『イフリート育成計画』を強行したのには、理由がある。

　先日やって来たフォビオという魔人……魔王の一人である"獅子王(ビーストマスター)"カリオンの配下だそうだが、これがまた小物であったのだ。使者の立場でありながら、初めからリムルを見下した態度で、町の者にも手を上げようとしたとか。

　ミリムが殴り飛ばしてくれたからいいようなものの……外交的には少々マズかったようだが、フォビオは不満げながらも魔王カリオンへの伝言を託されて町を去った。

　そこで我は考えた。将来、我の参謀となる予定のイフリートが、フォビオのような小物になっては困る！　そのためには、悠長なことなど言っていられぬと！　

　数日後、イフリートは無事に──ちょっと危篤状態にもなったが──我の思惑通り、高濃度の魔素に適応してみせたのだ。

「ほらな？　上手く行ったであろう？」

「まあ、ヴェルドラ様の言う通りだったのは認めます……ただし！　せめて一言、行動に移す前に相談はして頂きたかったッ！」

「ス、スマン……」

　いつになく強い口調でイフリートに責められた。

　流石に悪いことをしたかと素直に謝り、いずれはイフリートにも肉体を与えて復活させてやろうと考えていることを話すと、イフリートは許してくれた。

「はあ…………期待せずに待っておりますが、本当に復活出来たなら、その時はヴェルドラ様の下で精一杯働くことを誓いますよ」

　何故かイフリートのテンションは低かったが……なるほど、照れているのだな！　

　我々がそうやって過ごしている間にも、町には様々な客があった。

　まずは以前見た三人の冒険者に、ブルムンド王国のギルドマスターだというフューズ。要するに、魔物の町の危険性を確かめるのが目的だな。

　そして、ヨウムとかいう若造が率いる集団。リムルはこの者達にオークロード討伐の手柄を譲り、英雄に仕立て上げることにした。自分達は人間を支援した魔物という立場に徹し、人間達と付き合う上での実利を取ったのだ。

　ヨウムが腹を決めたことで、奴らの修行の日々が幕を開けた。人間にとってハクロウの修行は過酷であろうが、そこには連中に交ざって木刀を振るレトラの姿もある。楽しそうにうろちょろするレトラの姿が励みとなり、ヨウムらも修行に打ち込めているようだな。

　その反面、こちらでは。

「うぅ……リムル！　最近、レトラがあんまり遊んでくれないのだ……今日も修行があるからと、アヤツらの所へ……！」

「あー……」

　ウム。レトラはちょっと、あの若造に懐き過ぎではないか？　修行ならリムルやミリムとすればいいだろうに……そうすれば、我ももっと近くでレトラを見守っていられるのに。

「こうなったら、ワタシも一緒に！」

「待て待て！　お前が行ったら大惨事──じゃなくて、ヨウムの修行監督にはレトラが適任なんだよ。これはヨウム達にも俺達にとっても大事な、仕事の一つなんだ」

「む、むむむ……仕事なのか。仕事なら仕方ないのだ……終わるまでガマンするのだ」

「ああ、偉いぞミリム。仕事が終われば、レトラもまた遊んでくれるって！」

　リムルは大人しくなったミリムを連れて、シュナの所へオヤツを貰いに向かった。

　あれはレトラの仕事……だったのか？　リムルの口車のように感じたが……しかし、ワガママを言い出さぬミリムはなかなか大人なのだな。

　我もここらで少々、イフリートに懐の深さを見せ付けてやるべきであろうか。友となってくれたし、我の下で働くと言ってくれたし、もう少し手加減してイフリートを鍛え──

《告。作業効率の著しい低下を確認しました。即刻、真面目に仕事に励むよう警告します》

　──ドキッ！　

　封印の解除作業をサボっていたことが、『大賢者』にバレてしまった！　

「し、しかしだな、リムルも『ヨウム英雄化計画』を発動しておろう？　上位者の義務として、我はイフリートを育成せねば…………」

《……了。それでは、『イフリート育成計画』を実行しますか？　YES／NO？》

　えっと……わ、我がやるんじゃないの……？　

「……ヴェルドラ様？　この声は？」

「ああ、お前は初めてか……『大賢者』と言ってな、リムルの先生だ」

《問。『イフリート育成計画』を実行しますか？　YES／NO？》

「え？　あ、はい……宜しくお願いします……？」

　コヤツ、軽はずみに返事を！　

　我は『大賢者』が容赦のないヤツだと知っておるが…………大丈夫か？　

「──無理！　無理ですって！　そんなことをしたら、エネルギーを制御出来なくなって暴走してしまいます！　助けて、助けて下さい！　ヴェルドラ様──ッ！！」

　許せ、イフリート。我にもどうする事も出来ぬのだ。

　案の定、『大賢者』は我もドン引きする非情さでイフリートを鍛え上げた。我から巻き上げた魔素を注入し、強制的に魔素の制御方法を叩き込むという……

　我の方も、魔素を強制搾取（痛い）された上に、眠る必要がないからと休み無しで延々働かされておる。サボっていた我にも責任はあるが、厳しすぎないか『大賢者』よ……？　

　ヨウム達が英雄として旅立ち、フューズが温泉で贅沢三昧しておるのを横目で眺めながら、我とイフリートは必死に日々を過ごし……そしてとうとう、我らを監視する『大賢者』の注意が逸れる事件が起きたのだ！　

「なんと！　あの暴風大妖渦(カリュブディス)が──『天空の支配者』が復活ですと！？」

　樹妖精(ドライアド)のトライアより齎された急報に、リグルドが驚いておる。このゴブリン・キング、意外と物知りなのだよ。

　ようやく解放された我らは、今日を無事に生きていることに感謝しながら仲良く頷き合う。奇しくも、イフリートとの絆が深まった瞬間だった。

「それにしても、暴風大妖渦(カリュブディス)ですか。またヴェルドラ様が怒られるかもしれませんね」

「はあ？」

「ヴェルドラ様の魔素溜まりから生まれた魔物ですよね？　言ってみれば、ヴェルドラ様の子供のような存在ですし、子供の仕出かしは親の責任では？」

　何を言い出すかと思えば……それって、我のせい？　

「そ、その暴風大妖渦(カリュブディス)とやらは、我の知らぬところで勝手に発生しただけであろうが！　我の申し子という呼ばれ方は不本意だ！」

「町に被害が出たら、そんな言い訳を聞いてもらえるかわかりませんよ？　元はと言えば、大昔にヴェルドラ様が暴れ回ったのが原因ですし」

　イフリートのヤツ、完全に他人事だな。友として、我は悲しいぞ……

『レトラ、聞いたか？　ヴェルドラの申し子だってよ』

『ヴェルドラの子供ってことなら、竜なのかな？』

　会議室ではカリュブディス迎撃の作戦会議が始まっていたが、リムルとレトラが『思念伝達』でコソコソと話していた。悪いが二人とも、カリュブディスは我の子供ではないので、その話はやめて欲しいかなーなんて…………

『まさか、俺の中のヴェルドラに気付いて、ここを目指してるのか……？』

『でも、リムルの『胃袋』の中までわかると思う？　リムルと俺はヴェルドラと同格の存在になってるみたいだから、その気配に引き寄せられてるとか』

『どっちにしても知性がないんじゃ話し合いは無理だし、被害が出る前に倒すしかないよな……レトラ、今回も一緒に来てくれるか？』

『もちろん』

　頼もしいヤツらよ。カリュブディスは面倒な相手ではあるが、リムル達ならば心配あるまい。我のことを怒っている様子でもなさそうだし、安心したぞ！　

「ヴェルドラ様。私、考えてみたのですが」

「どうしたイフリート？」

「ヴェルドラ様の魔素溜まりから生まれたカリュブディスが、暴風竜の申し子と呼ばれるなら……もしかすると、レトラ様も同様なのでは？」

「……何だと？」

　レトラが、我の申し子……？　それは……どうなのだ？　確かに誕生を目の前で認識したし、レトラは我のように心清らかにして才気に溢れ、文句の付けようもないほど可愛らしく、我に近しい眷属のような存在かと思った覚えはあるが…………イヤ、しかし。

　大体、どうすれば親で、どうすれば子なのだ？　

　ここは身近な例で考えるべきか……我が兄上、"星王竜"ヴェルダナーヴァの子はミリム……それは間違いない。では兄上は、どうやってミリムを生み出したのだったかな……？　待てよ待てよ、確か兄上は人間と番になって……そしてミリムが誕生したのだから……

　つまり、伴侶を得ると子が生まれる！　やはり、魔素溜まりから生まれたという理由だけで子と呼ぶのは、物事の本質を違えているのだな……！　

「イフリートよ、そう結論を急ぐな。考えてもみよ、生まれだけで言うならばリムルも同じであろう？　だが、リムルは我の盟友だぞ？」

「そうでしたね……これは失礼致しました。では、相手と何らかの関係になるという取り決めをしないことには始まらないのでしょうか？」

　取り決めか……やはり今一度、レトラに確かめねばならぬな。

　何、もしも伴侶になるのを断られたら、友達になれば良いだけのことよ！　

「うむ。封印が解けた暁には、レトラの意思を問うてみるつもりだ」

「御武運をお祈りしております……！」

　街道上での戦いが始まる。

　張り切っていたミリムの協力は、シオンやシュナが断ってしまった。友達だからと何でも頼るのは間違いらしい。友達だからこそ頼っても良いのではと思ったが、まずは自分達でやってみて、それでも困ったら……ということなのだろうな。

　初戦は暴風大妖渦(カリュブディス)の御供、空泳巨大鮫(メガロドン)共だ。

　各部隊が殲滅に向かう中、レトラもメガロドンを相手取るつもりのようで、我はワクワクである。レトラの『砂操作』は『魔力妨害』の影響を受けるようだし、どう戦うのか──

　レトラはクロベエ作の美しい剣を用いて、メガロドンを葬り去った。『砂憑依』を施し自分自身となった剣に砂を注ぎ込み、巨大化させ……メガロドンを串刺しにした内部から、『風化』を発動せしめたのだ！　

　か、格好良いではないか……砂やスキルを巧みに使って、あのような戦い方も出来るとは！　我、強さが重要なことは言うに及ばず、格好良さも非常に重要だと思うのだ。聖典(マンガ)にも出てきたことがあったが、巨大な剣にはロマンを感じるぞ……！　

　そして暴風大妖渦(カリュブディス)戦では、リムルが新たな力を披露した。

　ユニークスキル『捕食者(クラウモノ)』が、オークロードの『飢餓者(ウエルモノ)』を吸収統合し、『暴食者(グラトニー)』へ進化したと言うのだ。その力が、カリュブディスの放った大量の楯鱗を一瞬で喰らい尽くす。

「リムル様のスキルも、進化を……」

「何も言うなイフリート。我らの常識では計り知れぬものがあるのだ」

　ユニークスキルとは心の形。それが変わったならば、スキルが進化することもあるやも知れぬが……リムルの場合、オークロードと相対し、相手の魂の在り様に触れたことで、リムルの心にも変化が生まれた──と、そういうことなのだろうか？　

　数時間後、戦いは終結した。

　暴風大妖渦(カリュブディス)は何とあのフォビオを依代として復活しており、フォビオのミリムへの恨みによってこの町を目指していたのだ。我の所為ではなくて良かった。

　ミリムの竜星拡散爆(ドラゴ・バスター)の一撃でカリュブディスは消し飛び、魔核と融合しておったフォビオは、リムルの見事な手術によって助け出されることとなる──が、我はリムルの後ろで騒いでいる、ミリムとレトラの会話が気になった。

「リムルのことは格好良いと言っていたのに！　ワタシはどうだったのだ！？」

「うわ、あっ、うん、格好良かった！　ミリム格好良かったぞ！」

「本当か？　適当に言ってはいないか？」

「嘘じゃないって、ミリムは強いし格好良いし、憧れるな！」

「…………」

「ヴェルドラ様。お気持ちはお察ししますが……」

「我、何も言っておらぬだろうが！？」

　いい加減、羨ましいなどという感情は通り越したわ！　今ではせいぜい、復活したら我もアレをやろう、アレをレトラに言ってもらおう、という程度だ！　

　意識を取り戻したフォビオの証言によれば、ミリムに成敗されたことを根に持って力を欲していたところ、怪しげな道化達に暴風大妖渦(カリュブディス)の依代にさせられたとか……呆れたヤツよ。

　しかし、フォビオを不問としたリムルの甘い裁定のお陰で、魔王カリオンとの交渉は上手く行きそうだし何よりだ。これで一段落、だな。

　その後は穏やかな日々が続き、レトラはリムルやミリムと特訓をするようになったし、ミリムはリムルからドラゴンナックルという特質級(ユニーク)の武器をプレゼントされて──前言撤回、やっぱり羨ましい。我も欲しい。

　そしてある日、ミリムは「仕事に行ってくる！」と町を後にした。どうやら他の魔王に会いに行くようだが、我が姪が仕事をしていたとは驚きだ。

　リムル達も本格的に外交を始めるらしく、その準備で慌ただしくなってきおった。はてさて、この先どうなることやら？　

「で、早速お前に分身体を喰って貰おうと呼んだわけなんだが」

「やっぱり来た！　それ！」

　ちなみにリムルは今回も、暴風大妖渦(カリュブディス)から得たスキルをレトラに渡す気だった。いつものように嫌がるレトラの心情を思うと不憫でならぬ……レトラは『暴食者(グラトニー)』の『供給』を経由してスキルを受け取る案を出したが、それは不可能であるらしい。

「えっ待って？　俺とリムルって、魂の繋がりが不完全なの？　それ何気にショックなんだけど」

「俺もだよ」

　我もである。

　本来なら三体で完成するはずの回廊が、我が封印されているために途切れている……と考えることは出来よう。だが、リムルとレトラの繋がりが希薄なのは何故だ？　単に解析の精度の問題か？　それほど複雑な魂なのか？　それとも、他に理由が……？　

　そしてリムルは、強くなるためだとレトラを説き伏せ、分身体を喰わせる話を強引に進めおった。こういうところは、リムルも手厳しいのよな。リムルと『大賢者』は似ても似つかぬと思っていたが、案外、似通った点があるような…………

《告。手が止まっています。解析を再開して下さい》

　あ、はい。

　我は解析作業を、イフリートは腕立て伏せを。

　レトラよ、シズを思い出すのは辛いだろうが……ここで得た力は必ずお前を助けるだろう。我は再びお前に会うため真面目に仕事に取り組むので、お前も頑張るのだぞ……！　

---

※この愛情がまだ伝わってなくて惜しい