INFINITE ＸROSS FUTURE

出来損ないの殺戮人形

「自分が、ＩＳ学園に……ですか？」

「その通りだ、ボーデヴィッヒ訓(・)練(・)生(・)。現在学年別個人トーナメントまでには間に合うようスケジュールを調整しているところで、明確な日程が決まり次第、改めて正式に発表される」

　ドイツ軍ＩＳ操縦部隊――通称『黒兎隊(シュバルツェア・ハーゼ)』訓練生、ラウラ・ボーデヴィッヒは、唐突な異動宣告を告げた上官――隊長のクラリッサ・ハルフォーフ大尉に思わず尋ね返してしまう。

「りょ、了解しました。しかし、優秀な成績を残している代表候補生は多数いるはずですが、なぜ軍属予定の、それも訓練生では下から数えた方が早い自分が……？」

　当人の語る様に、ラウラの成績はお世辞にもよくはない。当然厳しい訓練をこなす分、本人が思い込んでいるよりは一般的な代表候補生に比べ身体能力は高く、才も発しているものの、他の訓練生や、上位の代表候補生に比べれば、当人の語る通り見劣りしてしまうことは拒めない。

「確かに現在でこそ、記録上貴君を上回る実力の持ち主は多数存在する。だが上層部は以前の実績と、織斑教官が教員として在するとのことから、貴君との関係に目を付けたようだ」

「教官が！？」

　どうやら軍や政府の上層部は、実力より人脈(コネ)を優先したらしい。ラウラは語られた理由に驚くと同時に、期間こそ僅かであったものの、師事した千冬との過去に思いをはせる。

　元々ラウラに限らず、訓練生の多くは、『狂気の生体技術者(マッド・バイオテクノロジスト)』岩波彰彦指導の元、人工合成された遺伝子から作られ、鉄の子宮から生まれた。戦いの為だけに育てられて、鍛えられた彼女達は、言わば戦略の為の道具。そうして生み出された遺伝子強化試験体の中で、彼女は最高記録を出し続けてきたが、ＩＳの台頭が狂わせる。

　脳への視覚信号伝達の爆発的な速度向上に加え、超高速戦闘状況下における動体反射の強化を目的とした、肉眼へのナノマシン移植処理、『越界の瞳(ヴォーダン・オージェ)』。適正向上のために行われたそれは、危険性は全く無く、理論上不適合も決して起きない筈が、彼女に投じたナノマシンだけが変質を起こし、常に稼働状態のまま制御不能へと陥り、結果ＩＳ訓練において大きく後れを取り、『出来損ない』の烙印を付けられた。

　元々『無事に生まれればそれだけで十分成功』と、生体として完成すれば――性能の優劣は観察や調査の一環として記録すれど――一切気に留めない彰彦に対し、要望規定に満たなかった前世代に当たる試験体達を、勝手に処分しようとした主導者達の関係は、ただでさえ冷え込んでいた上、彰彦が否定的だった強引な後天的調整でこんな事故が起きたとあって、一気に悪化したものの、計画の暴露(リーク)を始めとした、脅迫同然の一方的な交渉の結果、何とか処分されずに生きながらえることはできたが、そうした中転機となった千冬との出会いもまた、皮肉にもＩＳが由来と言えた。

　教官として就任したことを聞いた訓練生達は、『ブリュンヒルデの妙技が間近で見れる』と湧き立ったが、紹介された千冬は、たった１日間を開けただけで、スクリーンを独占していた彼女と同一人物かと疑われる程に活気を無くしており、いざＩＳを前にすれば、怯えるように蹲って体を震わせ、ひたすらに誰かへの謝罪を繰り返すばかり。あまりに進まず、業を煮やした上層部に無理矢理搭乗を決められれば、指先が触れただけで立つこともままならず、掠れたような呼吸で吐瀉物が付かないよう顔を上げ続けるのがやっとの有様は、教官の任どころか、今やＩＳを中心に回る――むしろ振り回されているとさえ言える――世界では、日常生活でさえとても、と思えるほどに弱々しいものだった。

　最早指導を受けるはずだった訓練生達はおろか、おなじ搭乗者(パイロット)として憧れを抱いていた『黒兎隊(シュバルツェア・ハーゼ)』の正規隊員達でさえも憐れみを禁じえず、嘆願された帰国、療養申請を上層部が頑なに拒絶する中でも、なけなしの責任感から共に訓練を重ねるうち、激し過ぎる落差にどことなく親近感が湧いたラウラは、千冬の調子がある程度よくなったところを見計らい、つい事情を話した上で何があったか尋ねてしまう。

『今のあなたを見ていると、烏滸(おこ)がましくも、まるで自分の転落ぶりを客観的に見ているような気がしてくるんです。どうして強さを失ってしまったのですか？』

『…………弟が、な……いたんだ』

　事情は事前に資料で知っていたことから、深くは訊かない代わりに、生気がなく、吸い込まれてしまうような闇を感じさせる眼を明後日の方角に向け、ボソボソと語り出す千冬。

『弟……ですか』

『あぁ。お前みたいに、いくら努力をしても、世間からは私を引き合いに出して、「不肖」などとされずにいたが、ある日突然親に捨てられた私にとって、唯一の家族だった。あいつを見ていると、分かると思える時があったんだ。強さとはどういうものなのか、その先に何があるのかを……。だが所詮、分かった気になっていただけだった』

　一夏(弟)のことがきっかけとなり、内容は本来漏洩を禁じられていた、モンド・グロッソ決勝戦の後にあったことにも触れていくが、最早罪悪感と無力感でいつ再起不能になるかもわからない有様の千冬は、そのことに気付ける状態ではなく、そのまま話を進める。

『私は何も分かっちゃいなかったんだ……。何がブリュンヒルデだ。何が世界最強だ。どこにいるかもわからない束１人のご機嫌取りだけのために、世界規模の茶番で持ち上げられ、八百長試合に逆上(のぼ)せた隙に、その裏で大切な家族だと語っていたはずの一夏(弟)がどうなっていたか気付きもしなかった。そして得たものは、不相応な空っぽの名誉にそれを狂ったように讃える連中と、税だ合宿費だで搾り取られて残ったはした金か？これじゃ無様なだけの操り人形じゃないか。とんだ食わせ物の詐欺師だな。道理で軍の教官なんて大それたものを任されておきながら、全くできることなんてないはず……』

『きょ、教官！？大丈夫ですか！？落ち着いてください！』

『あ、あぁ、すまない。また情けない様を見せてしまったな……』

　咄嗟に「このままではまずい」と判断したラウラが、少々乱暴ながら声をかけるとともに揺さぶったことで、何とか思考の底なし沼から脱することができた千冬は、眼に生気はないものの、いくらか意識ははっきりしたようで、ラウラに詫びる。

『まぁ、なんだ。人間なんて、大事にしているものを無くせば、容易く壊れてしまう程に脆(もろ)いもんだよ。周囲が「些細なこと」なんて流そうとしても、な……強い弱いなんて、それを遠目から見た外野の判断でしかないんだ。まぁ、こんな状態じゃ、到底説得力なんてないか……』

　結局それから間もなく、千冬は「１選手の自分には、もう軍人の方々に教えることはない以前に到底ついていけてない」と教官としての限界を悟り、本来２年間だった就任期間を、わずか半年と大幅に短縮した上で帰国。モンド・グロッソにおける自身の成果を「八百長」と否定の末、急な引退宣言で混乱する世間を尻目に、無気力の余り食事どころか水分の補給すら忘れて生死の境を彷徨(さまよ)いかけた後に社会復帰からＩＳ学園に就任した(現在に至る)訳だが、その間ラウラもラウラなりに成長を遂げており、それまでわずか１４８ｃｍと背の順で並べばまず先頭に立った身長が、この２年で摂取した様々な薬剤(サプリメント)と訓練の効果で１７２ｃｍと大幅に伸び――当人としては『射程(リーチ)や所持重量(キャパシティ)が増えた』と喜ばし気だが、クラリッサからは『愛らしかったボーデヴィッヒ訓練生が成長してしまった』と嘆かれた――周囲との積極的な交流で円滑な気配りを習得し、支援要員(サポーター)として活躍するようになった。

　勿論『兵士』や『兵器』としての成長、完成を望んでいた主導者達にしてみれば、わざわざ再度ブリュンヒルデ(千冬)に押し付けようとするくらい物足りない結果――あるいは情につけ込んで呼び戻し、『織斑千冬(ブリュンヒルデ)の教え子』のブランドを独占したいのだろうが、逆に『人間』としては立派に成長を遂げ、育成を担当している現場では、早くも入隊早々下士官に就かせようとする動きもある。

「おそらく貴官が断ったところで、他の訓練生を代表候補生として転入させるつもりだろうから、折角だし久々に顔を合わせてきてはどうだ？」

「……了解しました。ラウラ・ボーデヴィッヒ、今回の任を受領させていただきます」

　正直２年経った現在でも千冬の話を理解できたとは思っておらず、がむしゃらに体を鍛え、訓練を繰り返すことでしか己を誇示できない自身では、果たして再会するに相応かと聞かれ、自身を持って頷くことができずにいた。しかしだからと言って辞退したところで、向かう人員を摩り替えるだけで終わるのなら、誰とも知らぬその相手に任せ、泥を被せる結果となるなら、端から期待されず、「出来損ない」と疎まれる自分が浴びに行こう、と思うくらいには、他の訓練生達への仲間意識はあった。

　その様子に若干の罪悪感を胸に秘めながらも、以前なら自信なさげに辞退していただろう案件を――多少諦観も込めてだが――自ら了承したことに彼女の成長を感じるクラリッサ。

「そうか、すまぬな。ところで先日、日本からまた新しいアニメの円盤媒体(ディスク)を取り寄せたのだが「申し訳ありませんが、代表候補生として恥じぬ振る舞いや、学園の校則事項を学びたいので、話を聞いてまいります！ですのでこれにて失礼！」あ、待てボーデヴィッヒ訓練生！」

　しかし直後クラリッサが背後の机に乗っていた段ボールの小箱を開け、中身を見せようとした矢先、ラウラは一礼してそそくさと部屋を後にしてしまう。

　クラリッサは指揮官、搭乗者(パイロット)としては優秀な人物だが、私情(プライベート)では日本のサブカルチャーを好むいわゆる『オタク』であり、しかもそれを現実的なものと認識し、『日本の常識』としてその手の知識を『黒兎隊(シュバルツェア・ハーゼ)』隊員や訓練生達に講義(レクチャー)し、その過程で勤務外(オフ)の時は彼女達に『お姉さま』と呼ばせている。そのため千冬に対しても度々やらかしたせいで苦手意識を持たれており、ラウラも「戦闘技術はドンドン学んでいけ。ただ勤務外(オフ)での付き合い方はある程度慎重にな」と釘を刺されたことから、『黒兎隊(シュバルツェア・ハーゼ)』隊長でない時の彼女からは距離を取るようにしていた。

「さて、まずは代表候補生の振る舞いを聞きに行かねばな。確かＩＳ学園は分類上軍事専門学校ではあるものの、日本においてＩＳは軍事への敬遠もあってさながらクレー射撃用の銃器や、アーチェリーの弓矢に近いらしいから、あまり対応が厳しいと孤立しかねんし、どちらかと言えば実直さより華やかさを求められるそうだが……」

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()本編じゃまだ登場してないけど、折角の文化(ゴジラ)の日ってことで何か上げたいと思って前々からチマチマ書いてたのを一気に仕上げました
正直言うて「コイツホンマ大丈夫か」とか「馬鹿なの？」としか言いようがない（そのせいでヘイト集めてギャグ・シリアス問わず槍玉に挙げられ碌な目に遭わないことも多い）同じ作られた命ならある意味『ジュラシック・ワールド』のインドミナスとか『ディープ・ブルー』のサメの方がまだしっかりしてるんじゃねぇかってくらいフォロー不能な振る舞いにダントツチビなプロポーションで到底好みとは程遠かったんで、多分ヒロインでもトップクラスに内外問わず魔改造しました