私はさながら、カンダタに蜘蛛を差し向けた釈尊のようである。
心は空のように広く、懐は海のように深いので、なんと龍田を入渠させてやった。勿論、砒素と同じ拘束具を着けて、だが。
「おはよ。捕まっちゃったぁ」
「……そうか。やはり提督は、ここぞの運に恵まれているんだろうな」
入渠場には木曾がいて、湯船に浸かっていた。拘束具はもう装着されていない。ウニを取りに行った帰りなのだろう。お前の協力者というのは、この天龍――もとい龍田――だったのか。その反応を見るに、コイツが私を襲撃することを知っていたな？
「そうさ、その通りだ。すまなかった。言い訳するつもりはない。解体、切腹、特攻……好きに命じてくれ。甘んじて遂行する」
ほう。覚悟は出来ている、と。まぁいい。君の処遇は追って通達しよう。今は、龍田を尋問する時だ。
「さて、質問だが。まず、復讐とはなんだ。誰に対するどんな恨みの復讐か」
「貴方への復讐。正確には貴方の中の人…かなぁ」
中の人？さっき声優さんがどうとか言っていたが、そっち方面の電波を受信出来るタイプか？出来るだけ私の理解出来る言葉で喋ることだ。さもないと、手が滑って貴様を解体してしまうかも知れない。
「ふふ。怖ぁい」
それが嫌なら、物事は正確に端的に分かりやすく話せ。そうしておけば、悪いようにはせん。なに、天龍の囚人番号が貴様のものに変わるだけだ。無論、刑期には特別ボーナスを増量しておいてやろう。
「目の前にいるでしょう？私が天龍ちゃんよぉ」
いいか、２度同じことを言うつもりはないぞ。お前は自分の発言に責任をもつべきだ。私はこの耳で確と聞いている。自分は龍田だと、自分自身がくっちゃべっていただろうが。
「その通りぃ。龍田ですよぉ」
思わずお手本みたいな舌打ちが出た。そのちょっと嬉しそうな顔が不愉快だ。お前、頭が悪いのか？それとも、性格が悪いのか？龍田と言ってみたり、天龍と言ってみたり。
「別にぃ？何も嘘は言ってないし、間違いもありませんよ？私は龍田であり、天龍ちゃんでもあるの」
多重人格だ、ってか？二番煎じめ、正直なところ木曾たちだけで、お腹一杯だゾ。
「ふふん。二番煎じなんて心外だわぁ。私のほうが、うまく調整されているのよぉ？」
調整、ね？よくわからんな。何の話だ。
「ご存知の筈ですけど？貴方のお父さんの研究を」
さぁ……知らんな。興味がない。毛ほどもだ。一切聞きたくない。
「私が殺すつもりだったんだけどぉ……先を越されちゃった」
一昨年、私は父に一服盛った。当然殺すためだ。除草剤入りコーヒーは、さぞや良い目覚ましになったことだろう。今でも克明に覚えている――あれは、痛快だった。腹を蹴ったら噴水みたいにゲロを吐きやがった。唯一気に入らないのは、お気に入りの革靴がヤロウの吐瀉物で汚れちまったことだ。
「知ってます？あの人、まだ死んでないんですよ？身体中からチューブ生やして、昏睡状態ですって。もし助かっても後遺症が重いとか」
心の底からどうでもいい。同じく、どんな研究かも私の知ったことじゃない。ただ断言できることは、５人の命を弄んだ産業廃棄物ヤロウには、どんな生き地獄でも足りんということだ。なるべく苦しんで早死にするが世のためというものだ。ざまぁない。
「そこは異論なしよ。でもね、あの人が残しちゃった遺産があるの」
遺産？なんだそれは。どこにある？
「私の目の前」
私をヤロウと一緒にするな。
「そういう意味じゃないわぁ」
「なあ、提督。オレがいうのもなんだが、試しに聴いてみちゃくれないか」
木曾が横から口を挟んできた。君は少々、気を許し過ぎだ。大方、コイツの口車に乗せられたのだろうが、何を以てこんな怪しいヤツを信じることにしたのか。
「根拠があった。信じたいと思う根拠が」
ほう。信じたい…信じたい、か。信じざるを得ないのではなく、信じたい？あまりに胡乱だ。根拠、などという言葉を当てはめることすら烏滸がましいな。信じる行為にはリスクが伴うことを、君は知っておくべきだ。
「肝に銘じる。だがせめて、聞くだけきいてくれ。後生だから」
聞くだけだぞ。あくまで、聞くだけ。
「ふぅん……木曾ちゃんにはゲロ甘ね」
貴様よりは信頼に足る。優先順位の問題だ。それと、うら若き乙女がゲロとか言うもんじゃない。
「はいはい。じゃあ、見せたい物があるんですけどぉ……。今、私の胸の谷間に隠してあるのよねぇ。提督、取ってくださる？」
キャッツアイかよ。まぁいい、妙高の小物入れより１億倍は常識的だ。では木曾、頼む。
「了解だ」
龍田がつまらなさそうに口を尖らせたが無視した。木曾の手で取り出されたのは、プラスチック製の小さなモデルガンだった。
「見た覚えはないかしらぁ？」
ある……気がするな、なんとなく。
「これは、貴方のお父さんが、最後の力を振り絞って貴方に向けたもの」
最後……ああー、そうだ。思い出した。そういえばアイツ、見苦しくもこのオモチャを取り出したんだ。で、私に向けて引き金を……更に笑えることに不発だった。
「いいえ？ちゃあんと、発砲されていますよぉ？そもそもこの銃は、殺傷を目的としていません」
ほう。では、何が目的なんだ。
「ふふ。人格の乗っ取り、ですよぉ」
くだらん。先にも告知したが、もうエイプリルフールは終了したのだ。
「あら、目の前に実例があるのにぃ？それも、二人も」
２人――私は木曾に目を移す。彼女は私を真っ直ぐ見つめ返した。
「この泊地の…この泊地だけの艦娘たち。その素体となったのが誰か、知っているからこそ貴方はお父さんを殺そうとしたんでしょう？それとも、見ず知らずの誰かの為に人殺しになるほど、提督は善人だったかしらぁ？」
いかにも。私は悪人だ。あの脳味噌だけは優秀な産廃ヤロウと同じ穴の狢である。蛙の子は蛙と換言しても良い。いま思い起こせば、血筋を絶やそうとした我が祖母は、きっと正しかった。父がのたうち回って苦しんでいるとき、私は心の底から笑っていた。うちの家系の男子には、きっとサイコ野郎の遺伝子が刻みこまれているんだろうよ。
「私を含め、この泊地の艦娘たちがどこか歪なのは、ぜぇんぶ貴方のお父さんのせい。全員、無理矢理作られた人工の艦娘だから」
知っているさ。ついでに、その素体となったのは私の家族――とりもなおさず、あの産廃ヤロウの家族だということも付け加えておく。
「何だって……ま、待ってくれ。じ…じゃあ。オレは提督と、血がつながっているということか？」
なんだ木曾、そこまでは知らなかったのか？なに、安心したまえ。法律上家族ではあったが、私の遺伝子は君に共有されていない。君の素体となったのは私の義理の妹だった。正確には、父の再婚相手――今は千代田だが――その連れ子だ。
「そ…そうか。なら良いんだ」
何も良くはない。君たちは皆、試作品だった。試作品ゆえ、人格に不均衡があったらしい。だから記憶すら奪われ、海に捨てられた。いや、捨てられたほうがまだマシだったかも知れない。君らは邂逅相遇艦として何処かの艦隊に拾われ今に至るが、それらはいわば実地試験だったのだ。
「そう。私たちの、兵器としてのサンプルデータを採るためのね」
そしてそれが、お前の復讐の中身というわけか。
「ふふ、それは１０％くらいよぉ」
１０％？あまり気にしていない、と。
「まぁね。でも、不思議よねぇ。無機物にも魂が宿るんですって。そして、その魂を分割する技術がある」
聞いたことはある。その技術を発展させて、先の大戦で活躍した艦から魂を分けて出し、今や工廠で艦娘が生まれている……とか何とか。興味がないし、何より理解出来ない。とりあえず、そういうものなのだと受け入れていた。
「貴方のお父さんはね、その技術を開発した研究グループの責任者だったの」
あっそ。そりゃ、大したもんだな。
「ふぅん？あまり驚かないのねぇ？」
立場はどうであれ、奴の所業は変わらん。さぁ、さっさと本題に入るがいい。奴の残した遺産とは？人格の乗っ取りとは？そして貴様の復讐とは？
「まだ解りませんかぁ？魂とそれを受け止める器。女性に――貴方のお母さんや、姉妹たちに、艦の魂を植えつけたら艦娘になった。じゃあ、人に人の魂を植えつければ？」
人格が交代する、と？机上の空論だな。
「目の前に、実例がいるでしょ？私が１年間、演技をしてきたと、本気で思ってます？あのちょっと頭の弱い天龍ちゃんは、私の演技する偽物の人格だったって？」
さぁな。それは貴様にしかわからないことだ。
「あくまで、私は龍田ですけどぉ。でも間違いなく、これは天龍ちゃんの身体。……私の復讐はこれ。私の天龍ちゃんを、こんなにひどいやり方で塗り潰した男に、同じことをしてやるの」
じゃあ……天龍は消えたのか。もういないのか。
「消えてたまるものですか。今は眠っていますよ。でも私は、天龍ちゃんに二度と会えないの」
そうかい。それは、気の毒にな。
「フン……まぁ、とにかく、誰かに誰かの魂を植えつけることは、技術的にクリアされている問題なのよ。そして、そのための道具を小型化した物が、これ」
つまり、そのちんけなプラスチック銃で、ヤツは私に誰かの魂を撃ち込んだ？
「誰かじゃないわ。彼自身の魂よ」
チッ。ひどく不愉快な話だ。つまりは、私と父の人格もいずれ天龍と貴様のような関係になってしまう、ということか？
「それで済めばいいけれどぉ。言ったでしょう、乗っ取りって」
完全にとって変わる…？まさか。君は天龍を乗っ取ってはいないのだろう？
「でもね、私の考え１つで、人格を交代させられるのよ？その間、天龍ちゃんは眠らされている…それはもう、乗っ取りと言っても過言ではないでしょう？」
「なぁ、提督。俺を見てくれ。提督には、俺が誰に見えている？」
どうした木曾。君は木曾以外の何者でもなかろう。
「それは、嘘だろう？提督はこの１年、間違いなく、俺の中に俺以外の誰かを見ていたよ。さっきようやく判った。きっと俺の中の５人は、提督の家族だった人たちの魂なんだ。提督はそれを知っていたんじゃないのか？」
命とチンチンに誓って言う。人格が云々は、断じて知らなかった。ただ一部…似ているとは、思っていた。だから……ほんの少し、甘やかしてしまった。
「数か月前だ。俺は、提督が好きだと自覚した。でもその時からずっと、たまらなく寂しかったよ。俺はずっと『窓口』みたいな扱いだ。提督は俺の中にいる、誰か別の人ばかりを見ていたから。ベソも味噌も砒素も画素も、壊疽ですら……俺とは違ったんだ」
だから、龍田を信じたのか。
「そうさ。提督がたとえ俺に興味をもってくれないとしても、知らないうちに別人になっているなんて……死んでも御免だった」
理解が…できない。純粋に疑問なのだが、私の何が良かったんだ？
「そんなの俺にだって解らないさ。でもな、大切なのはそこじゃないんだよ！ずっとそっぽ向かれ続けて、全部手遅れになって、自分の思いを伝えれなかったとあっちゃ、そっちの方が問題だ！何が水雷魂だ、へそで茶がわくだろうが…っ」
なんの涙だよ。
「知るかよ！っていうか、泣いてない！球磨型軽巡は泣かないんだ！」
彼女は、ざぷん、と湯船に潜った。だがすぐに上がってきた。本能的に水に沈むのは怖いらしい。
「話を戻して良いかしらぁ？」
人格を撃ち込まれ、私が父にとって替わられるのだったな。だが私は、これこの通り、健在だが？
「困ったことに、そう長くは続かないと思うわぁ？この人格植え付け銃、のんびり屋のウイルスみたいな……ナノマシンって言うらしいけど。定着には時間がかかるの。ざっと、２年くらいよぉ」
２年か。私が父にコーヒーを奢ったのは、一昨年８月の盆辺りだ。なるほど、確かに時間はない。困ったことだ。
「……１つ、手がかりがある」
お、さすが木曾、復活が早い。手がかりか、朗報だな。
「撃ち込まれた身体部位は、活動が鈍化するらしい。それを目印にして、その部位を切除する」
ふむ、活動が鈍化。よく解らんが、つまり、その、活動が鈍化する、と。そして、そこを切除か。物騒なことだ。
「普通の艦娘はねぇ？なるべく身体運動に影響の少ない場所で…なおかつ、切除しても問題の薄い場所を選ぶらしいわぁ。退役後の配慮ねぇ」
ほう。ちなみに、どこだ？
「最近は手の甲の皮膚が主流みたい」
そんな薄っぺらくて良いのか？じゃあ私のも、簡単に切除できるのではないか？
「場所が判らないの。木曾ちゃんみたいに、あからさまなら良いのですけどぉ」
なるほど。君が隻眼なのはそういう理由か。
「いいや。こっちは元々……左目さ」
何？じゃあ、君は。
「視力はかなり低い。矯正も無理だった。なんとなく、明るさがわかるくらいだ。でもそのぶん、耳は良いぜ。対潜なら任せときな」
そうか……そうとも知らず、随分無茶を言ったな。
「別にいい。俺が自分で決めたことだ。ただ、これだけは言わせてくれ。人殺しだろうが関係ない。俺は提督の見た目、外面、上っ面に惚れたんじゃない。その内面、心意気に惚れたんだよ」
身に余る言葉だ、ありがとうよ。ところで木曾。顔が真っ赤だが、無理してないか？
「あ、赤くない！球磨型軽巡は色白なんだ！」
彼女は、ざぷん、と湯船に潜った。だがすぐに上がってきた。本能的に水に沈むのは怖いらしい。
よし、木曾のお陰で、なんとなく判ったぞ。おい龍田。貴様さっき、私を去勢しようとしていたな？正真正銘、チンチンを切り落とす気でいたんだろう。訊くと、龍田はニヤリと口の端を歪めた。
「そういうこと。私は貴方のムスコさんに、魂の弾がたまたま当たったと思っていたの。実は貴方の不能はもう治っていて、でもナノマシンが機能を抑制しているから、そう見えているだけだ、ってね。でも――」
でも、違った。活動が鈍化どころか、世界樹の如く天を睨んで起立することができた――誇張ではなく、純然たる事実である。いったい何故、あの土壇場で我がムスコが息吹を取り戻したかは解らない。しかし少なくとも、龍田の予測は外れていたのだ。
じゃあ、どこだ？あのクソオヤジのクソ人格は一体、私の身体の、何処に宿っているんだ。
ここまで読んでしまった貴方の不幸に、どんなお詫びをすればよいかわかりません。
本当に申し訳ございませんでした。