隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

深き底より呪われし

狩人の夢に、再び立ち戻る。

ここに戻ってきた訳。それは、武具の手入れと共に、人形らに感謝を伝えようと思った為である。

彼らに、工房の用い方を教えて貰った。さもなくば纏い切りをこの異邦の地で放つ事は出来なかっただろう。あの獣を斃す為に、又、修羅の怨嗟を用いなければならなかったやもしれぬ。

恐らくは、これを用いねば、この異郷を乗り越える事能わず。だが、使う度、その心を羅刹に、獣に占められる。無闇に使う事は許されぬ。無比なる強大な力に酔いしれる事は、残った全てをすら喪う事に相違ならない。選び、使わなくては。

顔を上げる。が、そこには人形は居ない。

その、生き物では無い為か、忍びには気配を感じる事は出来ない。故に視線を遠くに向ける。すると墓を参る彼女が居た。

「…嗚呼、お帰りなさい、狩人様。

狩りは、成就なさいましたか」

「ああ。感謝する」

「いえ。力になれたのならば、嬉しく思います」

恭しく頭を下げて、美しい声はそう音を上げる。

狼は、常に誰かに従って来た者。忍びとはそういう者だ。

故に、恭しく、忠を示される事に慣れておらず、何処かむず痒いものがあった。どうも、それに耐え切れずその元を離れる。

工房の中、助言者ゲールマンを探す。

だが居ない。

元より、霧のように朧げで儚い存在。彼についてもまた、気配を感じる事が出来ない。

頭蓋に触れた警句。『兼ねて血を恐れ給え』。

あれがどういう意味であるのか。判らないが、今の己に必要になるものなのだろうか？少なくとも、弦一郎はそう言っていた。

助言者を探す事を諦め工房を出る。

すると、地から呼び声がする。ようやく慣れ始めた、使者達の声である。

その異様で不気味な外見はまるで、その地の底に己を引き摺り込もうとしているかのよう。だが、彼らはあくまで友好的で、助力をしてくれている。

初め、彼に『狩人』としての武具を手渡してくれたのも彼らだった。狼が選択した銃と、奇怪な、鉈のような武器は、その手に馴染ませる事が出来ず致し方無く工房の肥やしとなってしまっている。

だが、今。

工房の使い方を知り、義手へと仕込む事が出来る様になった今ならば、あれらをも使い、我が牙とする事が可能なのではないのか。そう思う。

今、彼らが差し出しているモノも、己の新たな武器として役に立つ代物であろうか？

が、そういう考えとは裏腹に。

差し出されていたモノは、想像とは程遠い物体だった。

これは、目だ。かの病に罹患し侵食され、瞳孔を溶かした者の目。気味が悪い、歪な眼玉。何故渡されたのか。

しかし恐らく、使者達はこれらを善意より自らに贈ってくれている。無碍にするには、忍びない。故に仕方なく懐に仕舞った。

もし何か謀っていたり、また、善意から来ていようと、それが己を死の苦痛へと突き落とそうとも。己は死なない。

ならば、良い。

そう、思った。

さて。

彼は、何処に行くべきであるか。

狩を成就する為に、血の医療を冀った彼はしかし、医療を独占する教会にて教区の長の獣を斃す事と相成った。他の者も、余程正気とは思えない。では、どうするべきか。

血の医療。やはりそれが鍵であり、今知る事が出来る、唯一で最大の手掛かり。ではどうするか。それを知る者に逢いに行く。

警句を身に刻んだ時。確かに脳裏に映ったものがあった。

自ら望み、破門となった男。

安楽椅子に揺れ、怖れを囁く男。

どちらかが、生きているとは思えない。

だが、その二名共々、その地位が高く、そして何かを導き、育てる立場の存在であるように見えた。故にこそ、その育てた者らを辿りさえすればまた、新たな手掛かりがあるのではないか。そこに答えを、見出す事が可能になるのではないか。

良し。そう、しよう。

それが駄目であったなら、又、他を考えれば良い。

…

……

「⋯あなた、獣の狩人ですか？」

「…ああ」

「ああ、そうですよね。私もかつてはそうでした。

…申し遅れました、私はアルフレート」

その、白い装束に身を纏う、『血族狩り』を自称する男に出会った場は、聖堂街の探索を続けた頃。

背を丸め、祈る姿は、あの白い獣を想起させた。

「あなた…元は狩人では無かったのではないですか？私のように、元は何か違う役職に就いていたのでは」

「……言えぬ」

「明かせないのですか…と言う事は密偵か、それに類するものでしょうか」

「…」

「…ああ、すみません。

初対面の方の過去を聴き回るなど、無作法でした。

今は、狩人。それで十分です」

そうしてそのアルフレートは、協力を申し出てくる。

それは、慢性的に情報が足りぬ狼には願ってもない事であった。

此方が知っている事は微々たるもの。だが、何かしら、相手に札を切らせるように、出来る限りの事は話す。

そうして情報交換をしている内に、ある興味深い情報を得た。

『ビルゲンワース』。

その名は、医療教会と、血の医療を生み出した前身であり、そして今尚残る学舎。ただ、残ると言うのは文字通り未だ建っては居る、という事だけであり、今や打ち捨てられ、禁域の森にあるだけだと言う。

あの頭蓋に写る警句は、それの景色だったのだ。

血の医療についての源を調べて行く。やはりそれが、今の、この獣の病を征伐する事に繋がるようだ。改めて行動を決める。

「…礼を言う」

「おお、お役に立てたのならば良かったです。

それではまた。貴方に血の加護がありますように」

別れを告げて、場を去る。

次に行くべき先は、ビルゲンワース。

その、古びた学舎へ、森を越えて行かねばならぬ。

が、その前にオドン教会へ。あの老婆が辿り着いているか否か確認をしたかった上、オルゴールの少女についても確認したかった。

そう歩く最中。ふと足を止める。

そこは、あの場所だった。

あの時、葦名弦一郎と同行していた時。

彼が見えるかと、指差した虚空。

今なら、何かがその眼に映るだろうか？

否。何も見えはしない。

そもそも、本当に何かが有るのだろうか。

あの男が、狂ってしまっただけではないのか。

墓を暴くように、その場へと近づいて検分する。

やはり、何も無い。

有るものは墓石と、ただ死体が着ている衣服のみだ。

（……）

去ろうとする、刹那。

危。

「ッ！」

自らの感覚が死を暗示する。

楔丸を引き抜き、振り向く。が、何も居ない。

馬鹿な。居ない筈は無い。だが、何も無い。

臭いも、姿も、気配も感じない。

だが、危険だけは感じる。これは、なんだ。

五感のその殆どが、感じ取る事すら出来ぬ、それ。

その危険は、次第に近づく力となり、顕現する。瞬間に、空気が固まり、動く事を否定されたかのように、忍びの身体が締め付けれらる。

「がっ…！」

狼の身体が浮き上がる。身体が軋む。

苦痛だけは、竜の呪いを受けてから、魔の都に来てから、慣れた。

だが、この恐怖はなんだ。この、謎は。

何も見えない。

ただ、身体の感覚だけが、情景を想起させる。

これは、そうだ。幾度か体験した事がある。

巨大な何かに、掴まれているような感覚。

「何が……！」

起きている？

ただ、何かに掴まれてある。

浮いている。

（狼よ。あれが見えるか）

これが、これこそが彼の云う『あれ』であるのか？

掴まれ、感じる今でもこの眼には何も写らない。

何故彼はそれが見えるのだ。

分からない。

判らない。

解らない。

今、己に確かに培われてるものは何なのだ？

発狂。

身体の穴という穴から血が吹き出し、命の遠ざかりを感じる。

ぼやけた視界。

蜘蛛じみた何かが、視界の端に存在した気がした。

…

……

『–––だから奴らに、呪いの声を』

　　　『赤子の赤子、ずっと先の赤子まで–––』

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次回、狩人の悪夢へ。