隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

失いし者、取り戻せし者

巨体に轢き潰される。多腕に引き裂かれる。薙ぎ払われ胴が泣き別れになる。暴れ馬の様な狂乱に頭部を潰される。もう一つの口より出た水銀にその身を溶かされる。果ては、跳躍の後にその落下に巻き込まれ、挽肉となる。

そのようにして、幾度も、幾度も殺された。

幾度も殺され、苦痛をその身に刻みこんだ。

だからこそ、今がある。

目の前の醜き獣を、彼は見極めた。

動きを、蠢きを、その跳躍を。

これが何度目であるかは、数えていなかった。

強いて覚えていたのは十を越えた辺りまで。元々、数える事など無意味であり、その分の思考は相手に向けねばならない。

唯一心配であるのは武具の摩耗による破損。しかしそれらは夢を通り、夢となり、夢を観れば治る胡蝶、凄惨たる悪夢。ならば幾らでも、この身を費やす事が出来る。

斃す。ただ、斃す。その一念。

それに呑まれそうになる度に、使命を浮かべる。

殺意、悦楽、修羅。それに呑まれてはならない。

此処に来てから、何度言い聞かせただろうか？

兎も角として。

闘いは再び始まった。跳躍を、前にすり抜けるようにして避ける。そうして義手を鳴らした。仕込み義手から飛び出た武器は、忍びのものでは無い。それはこの土地に来てより手に入れた火を吹く武器。

剛、と橙炎が燃え盛る。

獣は火に弱い。その原則が、このような異形にすら通じるという事。半ば自棄気味に放ったこれが有効打であると気付いた時は、何度目だったか。

いずれにせよその炎は、醜獣を灼く。

その、硬質の皮膚が炭の様に成り、切断し易くなる。

一歩。

しかし、噴炎の合間を縫うように、獣はその手をこちらに振るう。何とかそれを弾く。動きを予測していなくば、そのまま身体を貫かれていただろう。弾かれた事に苛立ったように、獣は連撃を繰り出す。

一撃一撃が、当たればそれぞれ必殺になるであろう攻撃。

しかし今や狼は、それら全てを弾く事を可能としていた。

弾き、斬る。

その、忍びの動作一つ一つが以前とは異なる。

否、更に以前に、戻ったと言うべきであろう。

襲い掛かるそれらを見事に流し返す様を、葦名流の開祖は、滝を登る鯉に喩え、また、苛烈に刃を翻す様を、滝を下る鯉に擬えた。

そして、攻撃の受け方も、また身体が思い出していた。そうだ。葦名の民は知っている。流れる水こそ、強いということを。硬く受け止めるのではなく、流れるように受け流すべきだと。

登り鯉。加える事の、下り鯉。

それを宿すは、流水。

戦況に、大幅に加算はされないそれら。

だが、また一歩。勝利に近づく。

本能のまま、溢れ出る殺意のままに、獣が自らに奔る。

轢き潰そうという魂胆だ。だがそれはもう、見切った。

鉤縄を横の壁へと飛ばし、跳び、避ける。

そして空中で身を回し、獣へ、その義手より出たもう一本の鉤縄を飛ばした。否、それは鉤縄では無い。何かの、腕だ。

それは、彼がこの悪夢に来てより手に入れた仕込み武器。武器としてすら認識できなかったそれを、ただ勝つ為だけに用いる。

小アメンの腕。

隻狼は知る由も無い、その武の名前である。

腕は、捥ぎ取られ、それだけになろうと、何かを求めるかの様に蠢き、這い、そして爪を立てる。獣の方向へ伸ばしたそれも、意識を持ち、血肉を漁るかのようにして、醜獣を刺し穿った。

けたたましい悲鳴を上げ、獣が倒れる。

好機。その、アメンの腕に重なるように、楔丸を叩きつける。

義手の力と共に、又はその直後に繰り出す忍びの体術。刃と刃を重ねるその技は、これもまた過去に身につけていたもの。この武具と重ねる事は無論、初めてでもあった。

重ね切り。しかし、狼の熟達たる技術はそれを可能にする。

それらは全て、無防備に倒れた獣に当たり、食らった。

だがまだ。醜獣は斃れない。

やはり異常。それまでとは桁が違う、生命力。

獣が小さな敵を踏み潰す為に、暴れ馬の如く、脚を上げ、踏み、狂乱する。巨体の重さを弾く事。それは、到底成し得るものではない。

だが、忍びはやってのけた。

死地へ飛びこみ、それらを全て水の様に弾き流す。

死地に赴き、そこから活を見出す。それは、狼が常日頃から行ってきた事ではあるが、しかしこれを可能にしたのは不死だからこそ行える、トライ・アンド・エラー故だ。無軌道にも見える暴れ方は、幾度も幾度も見て、殺されれば、それは機械的な動きですらあるのだ。

獣の身体が揺らぐ。体幹が、重心が初めて揺らいだ。だがまだ崩れぬ。

もう一息。その一歩が、限りなく遠い。

気づけば、傷薬瓢箪の中身も残り少ない。

慎重を期すべく、距離を取る。

その瞬間。獣は跳んだ。高く、高く。

この瞬間を、待っていた。

刹那、鉤縄が獣の首をくびり巻く。

狼がその跳躍に釣られ、獣の前に躍り出た。

正気を失った獣の顔に、驚愕が浮かんだ。

刃が閃く。

対空、忍殺。

空に居坐る者を墜とす技。

堪らず、獣がそのまま落下し、地に手をつく。

最後の一歩を、踏み出せた。

今だ。

狙うは、獣が背負う古びた大剣。

背中に飛び移り。そして大剣をそのままに押し込む。背から胸に突き刺し、回し裂いた。

忍殺。役目を果たしたかのように、その剣が引き抜け、獣の眼前に突き刺さった。

「…ぐっ…」

緊張の系が途切れて初めて。

息を切らし、膝をつく。汗がどっと吹き出した。

限界寸前の戦いだった。

体力は勿論の事、物資も、そして、精神も。

苦痛に耐える事は最早苦である事を忘れつつある。

だが問題は、この土地では、死が、そのまま何か見えないものを蓄積させていっている気がしてならないのだ。呼応するように、口元が歪み、義手から赤炎が溢れそうになる。

落ち着くように、落ち着くように。

深く息を吸い、吐く。

吸って、吐いて…

『……ああ。

ずっと、ずっと側にいてくれたのか』

びくり、と。振り向いた。

声だ。理知的な、人の声。

誰の声だ。己では無い。だが、人は此処に居ない筈。

声の主は、事切れた筈の獣だ。

否。事切れてはいなかったのだ。

否。それは最早、それは獣では無くなりつつ、ある。

『我が師…

導きの月光よ……』

彼の手に有るのは、先程の古びた剣か。

そうで有る筈。ただ、その姿は様変わりしている。

不気味なまでに、美しく、光を放つ。

月明かりを纏った、光の刃。

月光、そのものの剣であるようだ。

獣が、その脚で立つ。

おかしな表現だ。それまでも脚で立っていた筈なのだから。だが、そうとしか言えぬ。

二本の脚で立って、在るのだ。

ともすれば、人を真似る獣の姿として滑稽に映るだろうそれはしかし何処か、神々しくすらあった。

光波に照らされた獣の眼。

その眼光には、今や光が宿っている。

最早それは、獣ではない。

目の前に存るのは、かつての剣聖。

狼とは出会う筈も無い、遠い時代の狩人。

立ち上がったその姿を、忍びは見る。

正気を取り戻した、熟練の狩人。

結論からして、今のままでは勝てぬ。それは、感情ではどうにもならない冷徹な現実だ。だがしかし。此処で己は脚を止める訳にはいかぬ。

ならば、どうするか？

決まっている。用ゆる全てを用いて、この剣士に勝つのだ。

心の箍を外した。

狼が、笑った。

義手から炎が洩れ出る。

火炎放射器からである、橙色の炎ではない。

より赤赤しく、禍禍しい、修羅の炎。

彼は、それに今、心を委ねたのだ。

使命に於ける心の寿命を減らしてでも。今彼は、此処でこの獣に勝つべきだと判断したのだ。

嗚呼、嗚呼。皮肉にもこれは、逆だ。

先程までは、こうだった。

誇りを、人間性を無くし、醜い獣として狂った者と。

使命の為に人間性を捨てず、技術共に人として戦った者。

それが今や、こうだ。

かつての人間性を取り戻し、その剣を手にし、技を振るう者と。

剣を携えたまま、勝利の為にその人間性を捨て、修羅へ奔った者。

人を失った者、人を取り戻せし者。

因果の逆転と回天を嘲るように。

蒼白い光波と、赤黒い刹炎が交差した。

狩りが始まる。

狩られるべくは、果たしてどちらの化生か。

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次回、聖剣のルドウイーク戦。
対するは、修羅の狼。