隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

隠せども隠せども

紫光の元に、オドン教会へ。

幾度も来たこの場は、今や、彼の知る場で無い。

内部は、狂気に満ちる様態であった。

悪阻のような吐気を訴える娼婦。正気を失い息子と認識する老婆。

そして外には、張り付くアメンドーズ。

じっとりと、堂々と。

その不対象の多腕はしかし、不格好や醜いという美醜の感覚などでは到底測れないように思えた。

何故、己はあれの名前を知っているのだろう。

考えるのをやめた。深く考え、いい事など無い。

問題は、あれがずうっと、あそこに張り付いていたのだろう事。

秘匿の月。隠れた上位者。

隠しても隠れても、暴き立てる己のような存在。

それが居る限り、認識は時間の問題だった。

だが、否。暴かれる、更に前。

あの存在を、一人だけ言い当てていた人物が居た。

（時に、狼よ。あれが見えるか）

葦名弦一郎。

彼は、あれを指差していたのだ。

何故。

どうやって、あれを見て、観ていたのだろうか。

何があって、あれが見えるに至ったのか。

彼に再び、会わねばならない。彼がどうしてここに来たのか。それも、今ならば判るかもしれない。

一つ、やらねばならぬ事だ。

そして、もう一つ。

『ビルゲンワース』。この、成した行いについて、知らねばならぬ。彼らが犯した罪を知らねば、この夢を抜ける事は叶わない。そして、己の身に何が起きているのやも。その罪を、遺した呪いを、全て暴き、知らなければならない。

目的は、二つ。

どちらから行うべきか。

忍びは迷う。

（……手がかりが、ある）

弦一郎が何処に居るかは判らない。いつか逢わねばならぬが、しかしこの広大なヤーナムを廻り、彼だけを探す事は、至難である。

しかし、もう片方は、それらを知る為の検討が付いている。漫然と、漠然としてはいるが、それでもだ。

『狩人の悪夢』。

あれこそが、狩人の罪の証。

そう、シモンという男が言っていた。

何を行い、何を苗床としたか。それらの秘匿そのもの。

実力を付け、慣れ、あそこへと行かねばならないと感じていた。だが最早、そのような猶予など残されていないのだろう。

元より、忍びとはその身を粉にする者。

目的の為に、手段を選ばず。目的を為す。

それに、戻るだけだ。

今一度、保身などは捨てよう。

為すべき事の為に。

…

……

どんよりと、悪魔に纏わり付かれるような感触。じっとりとした、血液から生じる湿気。むせ返る程の獣臭。

彼は戻ってきた。

戻りたくもない、狩人の地獄。

朦朧と朧の残滓にして悪夢。

相も変わらずに悍しく、吐気のする場。

地下の死体溜まりに立つ。

そこには、己が撥ねたルドウイークの首。

そしてその横に、身を窶した姿の男が居る。

以前会った狩人。シモンだ。

「…ああ、あんたか」

狼が近づくと、彼が反応する。共にふと、彼の視線を背の近くへと感じた。背の、大剣に。

「成る程。それを背負ってるって事は…彼を殺したのは」

「ああ。俺だ」

「…別に、あんたを非難してるわけじゃない。

だから、そんな顔はしなくていいさ」

「……」

醜獣の生首を見る。

その頭部には忍びが開けた穴と、もう一つ、刺さった矢尻が残っている。

「不幸な男だ。だが、もう醜態を晒す事もない。

…それはあんたのお陰でもあるんだ」

そうしてまた、狼に眼を向ける。

否、彼の背に。

「…『それ』こそがルドウイークの導きの光だ。英雄を導いた、目も眩む欺瞞の糸さ。それでもあんた、それを背負うかい」

「ああ」

「…そうかい。なら止めないさ。

だが…俺はゴメンだね…」

「…そうか」

それだけを話し、ただその場より離れる。

いや、離れようとした。すると、まだ声がかかる。

「っと、そうだ。何かの縁だ。

もし良ければだが、途中まで共に行かないか」

「…？」

狼にとってその申し出は、意外なものだった。

忍びにとってはそれは二つ返事で返したい程に利点だらけの提案だった。だが彼に、シモンには何の利があろうか？

「… あんた、分かるかい？なぜ狩人が、この悪夢に囚われるのか」

「いや」

「まあ、そうだろう。

…この悪夢は、狩人の業に芽生えているのさ。そして、それを隠そうとする者もいる」

「…だからこそ、秘密は暴かれるべきなのさ。

要は、俺とあんたの目的は同じなんだ」

成る程、ただ盲目的な協力ではなく、目的の為の共闘。ならば、理屈としては判る。例えこれが嘘偽りであり、闇討ちされようとも、己は死なずの身。その時は、その時である。

「そう、しよう」

「なら、決まりだな」

そうして、先に進む足音が二つと成る。

束の間であるとは解っていながら、しかし一人では無いと云う事実は忍びに、何とも形容し難い、微かな高揚を与えていた。

…

……

「⋯夜にありて迷わず、血に塗れて酔わず。名誉ある教会の狩人よ、獣は呪い、呪いは軛。そして君たちは、教会の剣とならん」

牢獄の中から聞こえるは、正気の感じぬ念仏じみた独り言。

そして、感じるは濃厚な死の気配。

恐らくはこの牢に囚われている者はもう既に、ほぼ全て、骨となっているのだろう。

「…ここの鍵は堅牢だ。

開ける事は出来ない。少なくとも、今はな」

「…そうか」

シモンは忠告のようにそう話す。その手には、弓へと変形した曲剣を持っている。既に矢は放たれている。瞬く間に銃を持つ罹患者を仕留めたその手際は鮮やかそのものだった。

「……？」

「どうした」

「…なあ、鐘の音が聞こえないか？」

そう聞かれ、耳を澄ます。

だが幾ら感覚を研ぎ澄ませようと、そのような音は聞こえない。ただ耳に出来る音は、風が地下牢を通る虚な音だけだ。

「…いや」

「そうか…なら、いいんだが」

一抹の疑問を残したままに、仄暗い牢を抜ける。階段を上がり超えた先は、意外にも明るく、巨大な祭壇の残る、ともすれば一見神々しく見えるような場所でもある。

だが、背後に響く巨大な鼠の蠢く音と漂う血の匂いが、彼らをそのような気持ちにはさせはしない。

「ッ！」

狼は楔丸を構え、前に飛び出る。シモンの視線の先に、祭壇の前に祈る、白衣の人物が立ち上がっていた。

だが忍びが刃を向けるは、その人物では無い。

横から飛び出して来た、黒衣の狩人。

刀と剣が鍔迫り合う。

「あんた、そっちは任せる」

微かな互いの頷きと、最低限の会話で二手に別れる。

共に、むんと力を込め、黒衣より再び距離を取る。

さて、相手を改めて見る。

細身の剣と、それに到底似合わぬ巨大で重厚な鞘。

そしてその鞘にも、血錆が付いている。

（…）

手裏剣を放つ。それに反応してか元よりそうするつもりだったのか、黒衣は鞘に剣を納め、その鞘毎に剣を前に突き出す。否。最早鞘では無く、もう一つの剣であるのだ。彼女らの敵を砕く為の。

大剣となったその鉄塊は手裏剣を弾き、そしてそのまま狼に打ち掛かる

死へと成る。

危。

だが、その突きに身を乗り出し、踏み躙る。

ざん。と、体幹を削る。見切り。

しかしそれだけでは斃せぬ。まだ、相手は体勢を取り戻し刃を向ける。重厚な刃は寧ろ、叩き潰すに近い。だがそれが忍びに向けられた攻撃で

ある限り、熟達の忍びはそれを弾き、流す。

一撃そのものは重く、掠るだけでも手傷となるだろう。しかし、大振りの一撃であると云う事もまた事実。故に弾き易い。

それを感じ取ったのであろう、黒衣は後ろに距離を取り、焦燥感と共に鞘を再び背に負い、細身の剣へと得物を戻す。

嗚呼、それこそが迷い。

迷えば、敗れる。

狼から火吹きの炎が放たれる。黒衣はそれを避けるが、しかしその焔は燃やす為では無く、視界を遮る為。そして、その刃との距離を、致命に至らしめる距離とする為。

炎を避けた狩人が見た光景は、鈍色の刀を天高く掲げる様子。

そしてそれは、そのままに振り下ろされる。

葦名・一文字。技の名は、酷くシンプルだ。

「っ…！」

狩人の持つ異様なる身体能力。それを生かした回避は、その一文字を避けた。

だがそこまで。この一文字は、崩れ、また、避けた相手を仕留めるが為の二撃目が存在する。

一文字・二連。

鎖骨、胸骨諸共に楔丸が、深々と斬り裂き、食い込んだ。

口惜しげに、黒衣が斃れる。

この黒衣の女性も秘密を守ろうとする者であったのだろう。シモンの方を見れば、白衣の狩人もまた矢を幾つも受け、地に伏し、斃れている。彼女も、また守ろうとするものであったのだろう。

こうまでして、守るべき秘密とはなんなのだろうか？狩人の罪とは、そこまで消してしまいたいようなものであるというのか。

「…よう。あんたも、片付いたみたいだな」

「ああ。礼を言う」

「なあに、お互い様だろう」

会話もそこそこに、前を向く。

祭壇の上には干からびた死体が、その上にヴェールを被せてある。これが秘匿を願った物か？

答えは否だろう。

心の奥の、その声が言っていた。

勘か、本能か、はたまた彼が変化し始めてる『何か』の智慧か。狼は一つのペンダントを取り出した。これは、此処とは異なる祭壇で、ある獣の死体がその手に握っていた物。瞳を模した、首飾り。

それを、木乃伊じみたその死体の脳に、入れた。正に、蒙昧なる脳へ瞳を与える、上位の者のように。

祭壇が動く。

きりきりと、鎖が動き辿り着いた場所は、悲鳴と、薬品の匂いが充満する、人にしか出来ない罪の発露の現場だった。

…

……

シモンは、去った。

俺なりに、やる事があるのだとそう言い。

此処はなんだと問うた。

彼は見れば、嫌でも判るだろうと答えた。

再びの一人での探索。

ほんの少し、踏み出したその時の事である。

桜のような破片がはらはらと狼の視界に映った。

莫迦な、この地に桜など。

いや、そもそもこのような場には。

目を向けた先には、何かがある。

嗚呼、これは忍びたる彼にこそ見える物。

誰かの心残り、執念とも呼べるもの。

残影。

彼はこれを、こう呼んでいた。

「…一体…？」

一体、何故。一体、誰が。

それらの疑問は、見さえすれば判る事。

ぱちんと、義手を鳴らした。

「……！これ、は…」

甲冑を身に纏い、その背には巨大な弓。腰に携えしは太刀。正に、武士そのもののような出で立ち。

それを、誰が見間違えようか。

これを、誰と間違えようか。

彼の名も、見た目も、忘れる筈が無い。

葦名弦一郎。かつての宿敵。

そして、少し前に、並び立ちすらした。

残りし影は此処に立ち、奥へ進む所で掻き消える。

彼が、ここに来ているのか？

この影は、幾つも有るのだろうか？

どういう事なのだろうか。

彼もまた、この悪夢へ秘匿を暴きに？

…隠しても、隠しても。身を擡げる秘。

暴く者が何を得るというのだろう。

それでも、暴かずにはいられない。

好奇心でも、何かの利の為にも。

姿を隠した上位者を。

隠れていた赤い月を暴いたように。

狼は、残影をなぞるように奥へと進む。

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再び悪夢へ。
その、先へ。