隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

響き渡る奈落

喉が枯れ、裂けるまでに張り上げられた叫び声。突き裂き、殺した断末魔。そこら中から聞こえる悲鳴。

悲鳴、悲鳴、悲鳴の嵐。

許されるならいっそ、耳を削ぎ落としてしまいたかった。それほど、声にうんざりしていた。

頭部が肥大化した者らは既に正気を失っているのか、それとも己を殺せば外に出られると信じているのか、なにかを守ろうとしているのか。いづれにせよ、忍びを殺そうと襲ってくる。

その膂力は、尋常ではない。身体の破損から身を守る事が頭から抜け落ちた生き物は、ただ何かを害する事のみに、これ程の力を発揮できるのだ。それまでに、幾度か体験した事があった。

そしてこの手合いは、どれにせよ殺すしかない事も知っている。

忍びは、血みどろだ。

どろどろと濁り、張り付く、健康体とは程遠い血。

この者らは、何かの病であるのか。

それともこれは、人を用いた非道の末路か。

進み、進む。

奈落の底じみた、その人の罪深さを表すようなそれを。

こうまで広い建物に、響き渡る悲鳴。そこから、大規模に、幾人もが関わった実験である事は分かっていた。そしてつまり、それの被害者も恐るべき数であるという事も。

だがそれでも、この被験者の数々は、狼の予想の遥か彼方であった。

それを思い知るは、進み殺した先の事だった。幾人かが出てきた大部屋に乗り込むと、患者どもが悲鳴をあげながら襲ってくる。いづれもが、その頭部を肥大化させている。痩せこけ、しかし骨肉が捥げる勢いで、その手足を振り回す。

複数を前にたじろぐ彼を、遠くから飛来する薬品が溶かす。半狂乱となった、これもまた頭部が肥大した者らが、投擲してきたモノだ。それはまた何かはわからないままに狼を蝕む。

何かが、そのまま致命的な傷となった訳では無い。だが、結局の所、全てが致命となり、忍びを襲い続ける。無数の痩せこけた手が影を引き裂く。撲殺する。溶かし。

残るは、渋柿の色すら落ちかけた、褪せた布。

死。

…

……

ああ、悍ましや。これが、人がする事か。

否、人だから、これが出来るのだ。

狂った患者を、どうして責められよう。

この数多の苦痛を、外道を、地獄を味わい。

人としてが消え行くその原罪を背負い、狂うなと云う事こそが、あまりにも残酷だ。

「ああ…殺してくれ…」

「マリア様…手を…手を握っててください…」

呻き声が埋め尽くす部屋の中に、唇を噛み締めながら、彼らを介錯していく。せめて、こうした方が救いであると信じて。

また、彼らは死ぬに死にきれぬ。

一度、あまりの悍ましさに目を背けてしまった。しかし、それでも普通なれば死に至らしめるものだった一刀。それが、ただいたずらに苦しめるのみで、介錯とならなかった。

何やらの実験に『耐えられる』ように。

彼らは、そのようにされているのだ。

目を見据え、首を狙う。

介錯をすると決めたのならば、成し遂げるのだ。

……その部屋の呻きが全て消えた後。

ふと、今首を刎ねた者の声を思い返す。

マリア。

誰の事だろうか。彼らを守らんとする人か。はたまた、彼らをこうした人物か。いづれにせよ、その女性は最早居ないらしい。だからこそ、こうするしか無い。

…

……

奈落を巡る。

中途、鍵を見つけた。窶した姿の彼と、シモンと共に通った、あの牢獄の鍵だろうか？

奈落を巡る。

暴れ回る、巨大な患者を見た。傷薬の瓢箪が空になってしまった。

奈落を巡る。

からくりを、梁を経由し動かした。

階段が、そのまま丸ごと上にずれた。どれほど高度な仕掛けであるのだろうか。そういったものにあまり関心がない狼すら、少し驚いた。

奈落を巡る。

駒鳥を名乗る、ぐにょぐにょと、蠢く頭部のみの患者。

彼女は再び口にしていた。『マリア様』。

奈落を巡る。

最中に、残影を再び見つけた。

ぱちん、と義手の指を鳴らす。

そこには再び、弦一郎の姿がある。

その傷ついた鎧に、数多の患者の血を纏わせた武者はそれでも先に進む。肩を押さえている。その負傷は、大分重いようだ。

傷を庇い庇い、それでも先に進む。

その目には、希望を見据えている。

彼はまだ、生きているのだろうか。

彼がただ死んでいる訳は無い。だが、このような状況では無事でいられるという保証もまた、無い。

この残影が、彼が過去にここに来たという証座であるのならば、尚更彼に追いつかなくてはならない。

隻狼は、先を進む。

奈落を巡る。

…

……

「…ぐ…」

首の失った患者が、徘徊する場。

頭だけとなり、それでも『何か』となり動く肉塊。

それらに、怖気、囚われ、止まり、殺されてしまう。

そうして、再び紫光の前に立ち戻っていた。

するとそこには、男の姿がある。

先ほど袂を分けた男、シモン。

紫ランタンの前に現れた忍びに、驚くような素振りすら見せないまま彼は話しかけてくる。

「……どうだい、酷いものだろう」

「……」

ただ、沈黙のみでそれを返す。

言葉よりも、雄弁な肯定だった。

「本当に、酷いものだ。血を恵み、獣を祓う医療教会の、これが実態と言うわけだ」

ああ、散々に見てきた。非道という言葉ですら足りない、この地獄絵図。外道は、職業柄、無数に見てきた。それでも正視に耐えぬ。

「これが、『秘密』か」

これが秘密であるのか。彼らが血眼に、何かを殺めてまで守り、秘匿しようとした、明かしたくない罪であるのか。成る程、こうならば守りたくもなる筈だ。

だが、答えは否。

「⋯いいや。こんなものは、秘密ではない」

「…何だと？」

「…そうだな。あんた悪夢に、悪夢の秘密に興味があるんだろう？だったらひとつ、忠告だ」

「秘密を、更に暴く道か」

「ああ。…貴公、時計塔のマリアを殺したまえ」

マリア、マリア。名前を幾度か聞いた。辛うじて意識の残る患者たち、頭部に押しつぶされ、いよいよ頭部のみとなった駒鳥達。

彼らは、彼女らは口々に名を出した。マリア様、と。

既に居なくなった者だと早合点をしていた。

だが、彼のその口ぶりであるなら、まだ居る存在であるのか？そして、そうであるならば、患者の心の支えであろうその女性を殺せというのか。何故？

否、分かっている。

秘を、隠すからだ。

「…クク、いい目だ。

そうだ、その先にこそ、秘密が隠されている⋯」

そうしてまた、シモンは歩き始める。

その足取りからして、忍びとはもう、共に行くつもりは無いのだろう。

「……グッ…またか」

その途中、頭を押さえ、何かを一人ごちる。

その額には、大きな皺が刻まれている。

何かに魘されるように。悪夢を、疎むように。

「ああ、すまん。

…やはり、あんたには聴こえていないのか」

「…何の話だ」

「…何、此方の話さ。

それじゃあ、また会う事もあるだろう」

そう、静かに去っていく。

ただただ、静かな男だった。

…

……

「ああ…私には無理だったんです…」

ある患者が嘆き、叩く扉を、忍びが見据える。

巨大な扉。風が、外に通じている事を示す。

そしてまた、獣とは違う、悍しい気配もまた、その先に何かがあるということを示す。あるのではない。居るのだ。

「…ッ」

立ち止まる猶予も、理由も、今の彼には無い。故にこそ進む。その巨大な扉を、両腕でこじ開けた。

そうした目の前に映るは、日輪草じみた、蒼い樹木。

強いて名付けるならば、星輪草とでも言おうものか。

その横横に映る、青白い物体。

否、生き物。

立ち上がり、よろめき、此方を向く。

それらは、失敗作。

星を失い、瞳を宿せず、智慧を捨て、何者にもなれず、何者にも接触し得なかったが故の落伍者ども。

落伍の烙印を押され、放逐された忌児。

うぞうぞと、それこそ花が生えるように。

それらが、無数に、数え切れず、出てくる。

失敗作。

失敗作。

失敗作たち。

青白く、五感すらも最早捨てたそれらは、ただ狼に向かう。それは、何かを守らんとすべくか。はたまた、失敗の烙印に狂った為か。

外道の落胤どもを散らすべく、背の月光が瞬いた。