一閃。
出し惜しみは無しだ。
出会い頭にそのまま、不死の月光を叩き込む。
が、それは確かに斬撃として大きな手傷を与えるものの、彼が期待した程の威、少なくとも、それまでに挙げた手柄の程では無い。一撃でこの一体を蒸発させるような威を期待していたのだが。
そうして、ふと気付く。
神秘とは認めたくもないような悍ましさだが、この相対している者どもは、曲がりなりにもそれに近づいたものなのだ。故にこそ、同種の物には耐性がある。河豚が自身の毒で死なぬような、そういった理屈なのだろう。
で、あるならば、今回はこの月光は使えぬと思った方がいい。確かに一撃としては大きいが、隙も、使う為の心の余裕も、大きすぎる。それならば、他の牙を用いる方が良い。
背に戻した月光より、苛立ち紛いの赤き瞬きを感じた。
さて、有効打はなんだろうか。
ほんの少し思案する。長く考える隙などは無い。
先ほど切った失敗作からは血が出ている。
白いが、間違いなく血が。
血が出るのならば、死ぬ筈である。
そう、義手のからくりを動かしている隙。横から光球が飛来する。狩人の銃弾や手裏剣に慣れ切った彼には鈍いが、しかしそれは狼を追従していく。惹きつけ惹きつけ、星輪草の陰に隠れて事なきを得る。だがその避難した陰から、うぞうぞと新たな失敗作が現れる。
（…厄介な）
それぞれが巨大であり、単純な質量がそのまま攻撃を致命の物へと変えている。加えて光弾による遠距離よりの攻撃と、何よりもこの数。一対多は、それだけでも不利である。そしてまた、狼の技巧は一対一を想定している。
思い返すは、少し前の戦い。ヤーナムに居残る三つの影との戦い。あの時も、手間暇をかけ、一対一を作り上げる事により突破したものだ。今回はしかし、それが出来るような状況を作れない。
広範囲を薙ぎ払う事が可能な『不死切り』もまた、使えない。非常に相性が悪い敵であると言えるだろう。
だが、それでもまだ、斃れぬ。
失敗作たちでは無い。狼がだ。
彼はこの劣悪とすら言えるこの中で、堅実にこの戦いを支配し続けている。光弾を直前に避け、その殴りかかりを冷淡に弾き、そして尚その身体を切りつけ、白い流血のさきがけとしている。
この魔都に来たばかりの彼であるならば、既に幾度も死していたであろう。数多の獣の夜と狂った神秘が、彼を鍛え上げていた。
声に無い慟哭が空を突く。
声を上げぬまま狼が気合を放つ。
ひゅぱり。鉤縄が放たれ、何かに縊る音。
失敗作たちのその中の一つに縄が放たれ、忍びは自らを引き寄せる。そうしてそのまま、巨大な肢体のその肩へと足を乗せる。
それはまるで幼児が、保父に肩車をねだったかのような光景。だが、これは当然、そのような穏やかな光景では無い。これから行おうとする行動も。
がちんと云う音と共に、ぶちり、と、義手から無理を通した音が聞こえる。
これの搭載は、あまりにも無茶であった。それでも、夢の中の工房はそれを可能にしたのだ。
それは正に、荒唐で無稽な夢の中のように。
鋼の義手から出てきたからくりが火花を立てる。
回転する、火花を散らす、音を鳴らす。
これは、この悪夢で拾い集めた最後の武具。
正気のままでは居るに居られない、遥けき時代の狩人の産物。火と爆発を信じた、『火薬庫』の狂作。
回転ノコギリ。
火花を散らし続けるそれを、無心に、押し当てる。
白い血と青い肉が、不快な音と共に千切れて跳ねた。頬に、髪に、全身に降り掛かる。
そのような返り血をも気にせず、押し当て続ける。
肥大した頭部、目も、口も、五感が消えたそれであろうと、生きているならば頭を失い無事でいる筈が無い。それまで、殺しても立ち上がってきた獣どもであろうと、頭部は、共通の弱点だった。
じゅいいんと、血肉を巻き込む回転の音が不意に途切れた。
ぶちり、ごとん。
頭部が半ばから裁断され、星花の芝生に落ちる。
共にその巨体も倒れ、崩れ落ちた。
その死体の陰に隠れながら他の個体を見る。光球が飛んできた、もしくは、飛ばしてくる素振りを見せたなら、この死体を盾にしようと思っていた。
だが、周囲の様子がおかしい。
これは何が起きているのだろう。全てが己を見ていない。失敗作たちは皆空を仰ぎ、渇望するように手を伸ばしている。
否。空に、ではない。その、もっと先にあるもの。
宇宙。否、その、更に先にあるもの。
危。
まずい。何かが来る。
身体が、脳髄が、危険を感じ、ぞわぞわと鳥肌になっている。まず、あれをやめさせなければならない。
だが、判断が遅かった。
適解程度では、最早この儀を止める事能わず。
神秘。
降り注ぐ、青き光。白と闇と、蒼光の対照。荘厳すら感じるようなその光景。交信が通じ、繋がり堕ちる、美しき地獄。
ああ、そうだ。これは、彼らが呼び出したのだ。
失敗作としての烙印を押された彼らは、そうなり、見捨てられ、全てを諦められてからこそ、接触に成功したのだ。
（これは…ッ！）
一瞬、美しさに目を捉われ。
正気を取り戻したその瞬間には、光は眼前に来ていた。先程の光弾のようではあったが、その輝きも、質感も、桁違いだ。
最早、避ける事は間に合わない。急いで退避をしようものなら、その衝撃で手や足を捥がれ、じわじわと消し飛ぶのみだろう。
ならば、どうすれば良いか？
思うは先程、放たれて追従してきた光弾。
さっき己は、真中に生えたあの星輪草に当て、それを避けた。それは何かに当たれば消えるのだと思っていた。
だが、あの樹木が、この背にある大剣のように、そして、今死合う彼らのように神秘を帯びているものであるならば。
「ぬぅ……ッ！！」
一撃目を、目の前に倒れた、失敗作の死体を盾にして防ぐ。重い。身体中に衝撃と、神秘が響く。手足の感覚が麻痺し、しかし、まだ動ける。盾となる屍を退け、あの木の近くへ。
鉤縄で飛ぶより、この脚で駆け、飛ぶ。
こちらの方が、この距離ならば速い。
間に合うのか。
届くのか。
否、そう、させなければいけない。
そうはわかっているが、これは。
（……ッ！！）
蒼光が、天より炸裂し、破裂した。
…
……
隕石が呼ばれ、落ちた痕が、芝生に痛々しく残る。
光が炸裂し続け、その蒼光はこの広間に留まり続ける。
光がようやく止んだ頃。失敗作たちは不思議な光景を、その無くなった筈の視覚で見る事になる。
それは、煙。土埃では無い。その煙は絶えぬ。
煙の色は、これは何の色だろうか。
白い煙。この白色は、とても覚えがある物だ。
怪訝に思う失敗作たちは、皆、よたよたとその煙に近づいていく。範囲自体は広くは無い。この煙は何だ？
ひゅぱり。
鉤縄が、煙の中から飛んだ。
掛かるは、星輪草の頂上。
そうだ、この白色は。神秘に属する物。神秘に呑まれた者。そして、この、無数の失敗作たちの、血の色だ。
…
……
忍殺忍術・血煙の術。
あの時。あの隕石は、彼らが視認して己を狙っているのではないかという賭けに出た。屍に楔丸を突き刺し、その血を煙に変えた。
果たしてその賭けに勝ち、忍びは現在、空中に居る。
この飛行はただ、無軌道な動きでは無い。
煙に集う彼らを見て、脳裏にある光景が思い浮かんだのだ。この記憶はそう、仙郷に至り、桜の竜を前に見た。した。
樹木の天辺より、鈍色の光が落下する。
煙の周囲に集まる失敗作たちの、その内の一匹の頭に、楔丸が深く、深く、突き刺さった。
出し惜しみは、無しだ。
義手に、怨嗟の焔が滲む。
だが、今回隻狼がこの力に欲するモノはこの赤黒い炎では無い。もっと単純で、かつ強力な、力。怪力そのものだ。
刺し穿った失敗作。刀を、その刺したままに。
「応ッ…！」
自らの身体を軸として、捩り、廻す。
風車のように。はたまた、風神のように。
これは、そうだ。
白木の翁たちを、一掃した、あの動き。
「……ッ！」
歯を食いしばり、剛力が発せられる。
…竜巻のような、一撃が放たれた。
回転は全てを絡め、捩り切ってゆく。
殺戮などは最早似合わぬ。
攪拌。混ぜ込むような形容こそが相応しい。
皆、失敗作どもは弾け飛び、白い血を出していく。
ぶぢぶぢと、遠心の力が身体を引き裂き、体細胞を完膚なく引き裂く。
攻撃は、一瞬だった。
ざん、と、疲労のあまり、膝を付く隻腕の狩人。
膝をつくとはつまり、それが出来るという事。出来る程、周りに害が無いという事。敵が居なくなった、という事である。
最早、何も湧いてくる様子は無い。
根切り。
鏖殺を完了した。
忍殺。
…
……
息を整え、刀を服で拭い、仕舞う。
その動作をすら、鈍い。
やはり、あの修羅の力はまずい。使うと、何処か淀みが出る事は当然の事だ。しかし、忍びとして生きてきたこれまでが、この力を無意識に『勘定に入れ』、戦いを計算してしまう。
だが、最早止まる暇は無い。
目の前を向く。
最早湧かぬ失敗作達の死を踏み越えて。
目に映るは、巨大な扉。
時計塔。
時計塔の、マリア。
（…）
一瞬、抱いた甘さを戒めるように。
強く、楔丸の柄を握った。
そして、扉を開ける。
ーー戦いの残滓・失敗作たち。
心中に息づく、類稀な強敵との戦いの記憶
今はその残滓のみが残り、
記憶は確かに狼の糧となった。
外道の果て、ただ失敗としてその地に捨て置かれた者たちは、それでも血の医療を、救いを信じ続けた。
この身を救う上位の手を。時計塔に眠るマリアを。
その手は遂に、差し伸べられる事は無かった。