隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

時計塔のマリア

荘厳な扉が開いた。

不思議と、重さはまるで感じなかった。

鐘が鳴り響く。時の静寂を打ち破るようだった。

時計塔に光が刺す。

目に毒な程に、神聖な趣きである。

ひらひらと、蝶のように桜が舞う。

残影である。彼のだろうか。

しかし、それを見る暇は、無かった。

「…ほう。訪問者とは、珍しい」

そうして、何者かに声を掛けられた故。

その声を見て、聞くしかなかった。

女性の声。

いでたちを見る。その紳士然とした狩装束には、血の跡がそこかしこについていた。

「貴公、教会の秘密を見てきたのだな」

「…お主が、マリアか」

「…質問には答えるものだよ。

だが、そうだ。私がマリアだ」

椅子に座り胸に手を当て、自己の紹介をするその姿。しかし、それに全くと言っていいほどに隙が無いというのは、どういう事だろう。

隙そのものの、動作であるはずなのに。

「貴公、悪夢を彷徨う狩人よ。見たのだろう？英雄の獣、そして教会の、憐れな患者たちを」

「ああ。全て、見てきた」

「⋯そして、殺した」

「……」

「ああ、責めはしない。あれらは悪夢に囚われていたのだ。それもひとつの救いだったろう。…それで。貴公、何か得るものはあったのか？」

「いや。俺は、何も得てはいない」

それは、正確な答えではない。この悪夢で、限りない恐怖と狂気、そして異常なる武器と実力を。それぞれ手に入れている事は事実なのだから。

だが、今、このマリアが、忍びが言いたい事はそれでは無い。双方ともに分かっている。

「⋯そうだろうな。悪夢など、また悪夢の抱える秘密など、所詮はそういうものだ」

「……」

「ならばもう、この悪夢を離れたまえ。此処には、既に貴公の求めるものはないのだから」

「…ああ。此処には、無いだろう」

「…ほう？」

沈黙と共に、ぴりと、空気が張り詰めた。

くく。駒鳥のような、含み笑いが響く。

「…貴公、成る程。

こんなものが秘密ではないと、分かっているか」

返答はしない。

ただ、鯉口を切った。

「どうあろうと、暴きたいのだな。私が守っていると知っていながら」

「為すべき事の為だ」

楔丸を、引き抜いた。

最早、諫言操りの必要が無い。

目の前に居る存在はただ、己が殺すべき存在なのだから。

「大義の為。

であろうとも、秘匿を漁るのは感心しないな」

「…」

椅子から立ち上がる。ただそれだけで、女性にしては大きいという程度である体躯が、膨張したように巨大にさえ見えた。威圧感、殺意。練り上げられた視線。

びりびりと、肌が震えた。

先程までに話していた、『マリア』は居ない。

「だが、わかるよ。秘密とは、甘いものだ。

好奇の疼きも、得られる大義も」

彼女は、世間話でもするように西洋式の刀を取り出す。否。それは、西洋でありながら、また異なる、狩人の刃。両刃の刀。

諸刃の剣という訳では無い。

上、下に刀が付いているのだ。

「だからこそ、恐ろしい死が必要なのさ」

バキィン、と。

その両刃は双刀へと化する。

狩人の武器とは、その悉くが変化を伴う。

そうだ。彼らは知っているのだ。戦いを生き残る者が、自らを変化させるものだと云う事を。

話していた、『マリア』は居ない。

今、眼前に居るは、古き狩人(The old hunter)。

遥けき時代をすら生き延びた、熟練の狩人。

そして、狩りの獲物は、隻腕の狼。

「…愚かな好奇も、使命をも忘れるようなね」

互いに、譲る事能わず。

故にこそ、死合いだけが有る。

…

……

ゆっくりと、互いににじり寄る。

距離を、実力を測るように。

歩く。歩く。

「……」

互いの刀が鈍色に煌めく。

影が共に失せた。

ぎぃん。

掛け声も、気合いの雄叫びも無く。

先ず響く音は刀のかちあう音。

鍔迫り合いを、狼が疾く後ろに跳び、逃げる。

先程まで忍びがいた空間に刃が刺さっていた。

「…！」

手裏剣を放つ。が、瞬間に姿が掻き消える。

否、消える筈は無い。

消えてなどいないと本能が囁く。

懐だ。

楔丸を構えるや否や、二つの刃が交差し翔ける。

辛うじて防いだ。

狩人の足取りは、俊敏で、擦り抜けるようなまでにその姿を捉えにくい。この古狩人のそれは、更に『何か』の要因が加わり、忍びの目すらも欺く魔技となっていた。

矢継ぎ早に、双剣が襲い来る。

だがこれならば見える。狼は一撃、二撃と弾いた。

その技術はヤーナムには存在しないもの。

古狩人の顔に、驚きが浮かぶ。

一瞬の隙を前に楔を振るう。

肩口に当たるが、浅い。

狩装束は、ただ人間性のよすがとなるだけでは無く、その防御性も高い。獣相手のそれにはどれほど意味があろうか。だが少なくとも、今戦う相手は人であり、人相手ならば有効であるのだ。

危。

忍びの斬撃を意にかけず、殺意が飛んでくる。

防げぬ攻撃が来る。

両の手より、二つの刺突が飛んで来た。

踏み込みは間に合わない。何とか、弾く。

マリアが両腕を上げる。大振りの一撃。

しめた。振るった瞬間に背後に回る。

そうして、背後より刃を突き立て…

「！」

目が合った。それで、悟る。誘われた。

だが、振りかぶりは最早止められない。

そこを狙い澄まし、銃弾が飛んだ。

「ぐおっ…」

勢いをそのまま殺され、勢いが逆流し、膝から力が失せる。どうしようも無く、無防備を晒す。その狼に、ふわりと包み込むようにマリアが近寄った。

隻狼が血を吐く。

狩人は、銃創にそのたおやかなる指を抉り入れながら、和やかなまでに優しい笑みを浮かべていた。

内臓攻撃。

だが、狼はまだ死していない。この攻撃では殺しきれぬのか、それとも、ただ、甘く見られているのか。いづれにせよ、まだだ。

狼はマリアを蹴り飛ばし、勢いのまま狩人の指から、身体を引き抜く。苦痛を介している暇は無い。そのままに、背後に逃げた。

なんとか、傷薬の瓢箪を呷る。

苦く、臭い良薬は確かに身体を癒す。

（良く味わい、薬の味を知りましょう。

体に覚え込ませることで、薬効が増します）

薬師の知識が脳裏によぎる。彼女の知識が、今の半死半生の忍びを、事更に生かしてくれていた。

エマの薬識・利き薬。

…感謝は、後にしよう。

強い。

獣の膂力でも、穢れた神秘でも無い。

ただひたすらに、研ぎ澄まされた技術。

羅刹のような、途切れの無い連撃。

だが、途切れの無い連撃。

それこそ、ありがたい。

一方的に攻め立てる事は、このヤーナムにおける必勝の策であるのかもしれない。そしてそれは、殆どの場合に於いて正しい。しかし優れた忍者の防御は、即ち攻撃を兼ね備えるのだ。ならばこそ、全てを弾き、流せばいい。

言うは易し、行うは難し。

だが、出来ねばならぬ。

集中し、鈍磨した狼の体感時間。

それがついに限界を迎える。

再び、消えるような踏み込みと共に、狩人が飛来する。

だがそれは一度見て、覚えた。今度は視界に捉える。

長刀の一撃。弾く。もう片方の手の短刀。回避。それを追うように再び長刀。再び弾く。両の手、刃が同時に来る。同時に弾き流した。

一瞬の隙。ねじ込むように拳打、そして重い背撃を放つ。出鼻を挫くような強烈な拳。

拝み連拳・破魔の型。

しかしまだ、崩れない。

体幹が、重い。

少しだけ距離を取り、マリアは、両手の刃をまた一つへと戻す。もう片方の手には、再び短銃。

今度は、狼より攻める。

近寄り、袈裟斬り。それを狩人が避ける。反撃の刺突。予測の範疇内。弾き、更にそれへ反撃。当たるが、まだ浅い。

銃口が閃く。しかし、今度は見える。

ばきぃん、と、派手な音と共に銃弾を弾く。

衝撃が骨に響いた。

義手を鳴らし、装填した武具を扱おうとする。

しかし、どうも動かない。先程の、失敗作たちとの戦いにおける変形が、ある程度の駆動を狂わせてしまったか。

は、と。その一瞬。しかし刃は襲って来ない。

むしろ彼女は距離を取っていた。

回復を狙っての事だろうか？

答えは、否であった。

「…！？な……」

マリアは、双刃を自らに突き立てたのだ。

貫通し、鮮血が飛び、苦悶の声をあげる。

自死？正気を失った？

困惑が動きを、また、一瞬止めた。

「アァッ！」

雄々しき轟きが空間に響く。

穢れた血が、八方に飛散する。

「…ッ！」

血の刃。凝固した血がそのまま、あの刀と遜色の無いまでの輝きと鋭さを持ち顕現しているのだ。

危。

再び、脳髄が危険を感じ取る。見れば、女史は片手を前に、突きの構えをしている。先程までならば、到底届かないような距離。しかし、今は届くという事なのだろう。

受けるか、避けるか。

避けるにしては、情報が足りない。

このまま、突くのでは無く、別の行動をするやもしれない。

ここはやはり、受け、防ぐべき。

そう考えて刀を構える。

その判断は誤ちではなかった。

が、想定外だった事は。その穢れた血族の刃は、通常では到底弾ききれないような、そんな斬撃であった事。

確かに弾いた突き。

しかし、血刃が、狼の心の臓を貫いた。

どうしようもなく、ただどうと倒れる。

今回は、此処で終わりか。

そう、思いながら。

次に活かすーー

その意識さえも、ただただ、血に塗れて消えた。

死の間際。

残影に映る姿を見た。

（……！！）

衝撃と、憤懣。

紫色のランタンが、導くように光った。

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普通は、一度死んだらおしまいだ。