時計塔の霧が払われる。
この霧が晴れるは即ち、秘匿を守りし聖女をその手で殺した時。その死を願う獣が、鞘から楔丸を乱雑に引き抜いた。
マリアは彼を見て不思議な心持ちとなる。夢を見る狩人、彼が幾度も来る事は何もおかしくは無い。強固な意思を持っているようであるし、尚更である。だが不思議であるのは、その動作や、様々に怒りのような感情を感じるのだ。
人となりなどまるで知らぬが、しかし交わした剣戟から曰く、行く道の邪魔をされた故に怒るような、そう言った人間ではあるまい。
それともそれは、気の所為であろうか？
しかし、まあ、感情など双方にとってどうでも良い事だ。
ただ残るのは、結果だけ。
どちらかがどちらかを殺すという、結果。
隻狼の立っていた床板が、弾け飛んだ。
火花。鈍色の火花が散り続ける。
切り、弾き、弾け、瞬き、音が止まる。代わりに鮮血が散る。狼と狩人、双方の血。
互いに側腹部を、裂かれてある。どちらにとっても致命傷では無い。だが互いに、後ろに退くに至る。
傷薬を呑む忍びに、マリアがその銃口を向ける。
ばきん。
刀の、鍔が砕ける音。何故そのような部位が？
答えは単純だ。銃弾を、そこで受け止めたからだ。
飛来する位置が、心の臓に特定する事に成功した故出来た事。だがそれだけでは、到底為し得ない離れ業。最早、人間業では無い。
何を今更。彼は、此処に来るまでに、人をも越えた超常を幾らも超越して来たのだ。
「ほう…？」
受けた楔丸の、銃弾の熱すら冷めやらぬ内に再び飢えた狼が襲いかかる。やはり、この攻撃性。憤慨しているのだろう。だがその技術は些かも陰りはしていない。唯々、研ぎ澄まされている。
（何を、そうも怒る）
言葉にはせず、ただ刀を構える。二つの刀が一つとなった、奇怪な形の刀。落葉と、彼女はそれを呼んでいた。
落葉が楔丸を弾く。忍びの技術は用いられていない、ただ受け流すような弾き。それでも十分に勢いは死ぬ。
古狩人の一つの刃が、両の手にそれぞれ握られる。変形し、十字に刃が走った。
それを受けるは、これも十字の刃だった。だが、忍びの刀は一本。
疾く斬る事をただ一意に極めた居合いの剣。
それが、この狼が放つ刃だった。
葦名・十文字。
二つの十字は、共に相殺した。
本家本元の十文字なれば鬼の腕をも切り落としただろうそれは、それでも尚十二分の威力。
隙を晒したのは、マリアだ。
狼は辛うじて残心が間に合っている。
「…ッ！」
突き、刺した。だが浅い。
狙いは完璧だった。が、腕で逸らされた。
精々が肩を刺し、血を流させる程度が限界だった。
マリアが、後ろに退く。
そうしてまた、身体に自らの愛刀を突き刺した。
血が放たれ、血の刃が構築される。この男を殺さねばならぬと。
「！」
しかし聖女は、驚くべき光景を見る。
あれは、あの時自らを貫いた血か。
肩を刺し穿った、微かな流血。
否。それと共に、自らから迸る血をも使っている。
比較的には短い、忍刀・楔丸。
その刃は、今、その刃を大太刀に変化させていた。
その大刃は、今、相対する古狩人に酷似していた。
足りぬ流血を補う為。贖えぬ不利を拭うため、敢えて傷を受けたのか。それを受ける為、敢えて怒る素振りを見せたのだろうか？
忍殺忍術・血刀の術。
かつて、不死の介錯を通し、編み出した秘術。
一刀一足の間合いではあり得ぬ距離。しかし、互いの穢れた剣閃はそれを、そう足らしめる。
銃撃戦じみた間合いが、今や剣戟戦の間合いだ。
小蝿を払うように、マリアが刀を振るう。
ぎちゃん、と、血の粘着性と刃の鋭さが入り混じる音が響く。返しに、忍びが振るう。弾く。
再び、剣舞が始まる。
触れ合い、裂け。
放ち、放たれ。
そうしてまた、弾く。
そのような交合が、瞬きの間に幾度も行われる。
刀がまじ合い、血刀がぶつかり合う度に、血の花が宙空に咲いた。はらはらと蝶々が舞い、血の悲鳴に、死桜が咲き誇る。
（…このままでは、負ける）
目まぐるしく血を振るいながらそう思うは、狼。
目の前の女史の血の剣は、恒久的に見える程に安定している。対してこちらの血纏は、出来損ないの、間に合わせも良いところだ。
死合いを長引かせてしまえば、この血刀は融け、そのままに惨殺されるだろう。だからこそ、勝負に出る必要がある。
剣舞を一度取りやめ、後ろに下がる。
傷薬を飲む。気休めだが、それでも。
…血の刀をそのまま、す、と構えた。
忍びのその構えは、突きの構え。
それは偶然か、強者へ辿り着いた者故の必然か。
マリアの、あの突きの構えに酷似している。
（………）
羽が、散り飛んだような、無音の瞬発。
これは、忍び技の奥義。
古狩人がそれを向かい打つべく、件の突きを構う。
だが、遅い。奥義の瞬突には、間に合わぬ。
落葉と、楔丸が、互いに両者の手を離れた。両者共に、片方の掌が切れて落ち、掴めなくなったのだ。
離れた刀は、大技の勢いのままに、互いの頭上へ弾け飛ぶ。
そして。
狼はその突きの動作より、狩人を踏み台に、滑らかに、宙空に飛んだ。
そして。
近くにある刃を。落葉を、空にて手に取った。
おお、敵を穿ち、再び舞い上がる様は、梟の狩りの如し。穿ち、舞い上がり、また飛びかかる。
中空を自在に舞ってこそ、梟なり。
梟が、血濡れた鉤爪を翻す。
秘伝・大忍び落とし。
血の刃が、落葉が、マリアの身体に突き刺さる。
血を吐き、力が弱々しくなってゆく。
が。その眼に宿る力は、より強くなる。
（…！まだ、死なぬのか）
ぞくりとした畏れを、殺意で塗り潰す。
落葉を、刺し穿ち、捻り、傷口に空気を入れつつ、その場から離れた。
そしてまた、床に落ちていた忍刀を再び拾い直した。血刀は融けて久しい。
やはり、これがしっくりくる。
小指がある限り、辛うじて刀は握れる。
義手もまだ動く。まだ、戦える。
ぎりと、楔丸を構えて睨み見る。血刀を引き抜いたマリアは、その身に宿る何かの力を用いたのだろう。最早、それまでの彼女では無い。
先程よりも、少し遅い一撃。
避けて、踏み込む。瞬間、狼の身体が燃えた。
「ぐおっ…！？」
塞翁が馬。踏み込みが、疲労より遅れていた為に、助かった。そうでなければ、燃え盛り、荼毘に付していただろう。
どういう事か。
狩人が振るう刀。血の刀に、更に炎が纏っているのだ。
理屈や、理由などはどうでもいい。
少なくとも、彼女はそれを振るって来る。
「……ッ！」
叩きつけるような一撃。
それを辛うじて横に跳び、避ける。
溢れた炎が、足をちりと燃やす。
まだだ。まだ、動ける。
血刃を、潜るようにして弾く。致命傷は負わずとも、しかし、血刀で弾かねば、どうしても貫通してきてしまう。
最早、傷薬も無い。
身体も限界だ。
だが、それは相手も同じ。
一撃は確かに淀み、動きは鈍っている。
もう少し。もう少しなのだ。
血の刃を潜る事は、何とか出来る。
しかし、血を振るった後に奔る炎が、狼をマリアに近寄らせない。
そこには、恐れがある。
燃えて、朽ち果て、死ぬ恐れ。
炎だ。
炎に、委ねろ。
炎と成れ。
心中の焔に、怒りに身を任せろ。
（………！）
そうだ。あの残影の映像が脳裏に溢れる。
…葦名弦一郎が、その身を穿たれ、死している様を。
ごう。
古狩人の放つ剣と焔が隻狼を包み込んだ。
マリアの手に、手応えは無い。
剣自体には当たっていないのだろう。
だが、あの炎に巻き込まれれば、命も無い。
そう、その筈だった。
だが忍びはこちらに向かって来ていた。
忍ぶように、影をも置き去るように。
死神のように。
焔は狼を焼かず。代わりに、その手の楔には、火が纏わり付いていた。
奥義・纏い切り。
その、応用であった。
炎剣と成った楔丸が、マリアを貫いた。
焔の刃が内側から、焼き、爛らせる。
苦悶の断末魔が轟く。
体幹が、崩れる。
「……御免…！」
確かに。
心臓を貫いた。
だが、まだだ。とどめを刺す。
引き抜き、首を裂き。
そして、首から脳を通した。
「……ァァ……」
手を伸ばす。まるで、何かを求めるように。
手を伸ばす。何かを、憐れむように。
斃れた。
そうして、霧のように消えた。
忍殺。
狼の意識も、そこで尽きた。
…
……
「……む…」
紫色のランタンの前に居た。
身体には、傷一つ付いていない。
切れ落ちた指も、炭になりかけた火傷も、義手の故障も、全てが夢であったかのように元に戻っていた。
もしや、と時計塔を見るが、かの聖女は最早居ない。
「……」
ふと、狼の心の中に虚しさが訪れた。
マリアを想う。
秘匿を暴く為に、殺さねばならなかった。
互いに、相入る事は出来なかった。
それでも、この悪夢で守るべき者が居たのだ。
例えそれが、胡蝶の夢であろうと。
弦一郎を想う。
唯一の、この異邦における同郷者だった。
このヤーナムで、並び立つ事すらしたのだ。
もし許されるのならば、共に戻りたかった。
例えそれが、かつての宿敵であろうと。
そう。この時計塔の残影の中には、鎧を着た弦一郎がマリアに殺される姿が残っていた。それ故に狼は怒り、怒った故に楔丸に血を纏わせ、勝利し得たのだった。
「………何だと？」
その思考。
あの時、そして、先程までは疑問に思う余裕は無かった。だが、心に少しのいとまが出来た今、不自然な点に気がつく。
『鎧を着た』弦一郎？
馬鹿な。そんな筈は無い。
共に戦った獣、エミーリアとの戦い。
あの戦いで、目の前に見ただろう。
あの戦いで鎧は粉々に砕けていたではないか。
そうだ。今までどうして思い至らなかっただろうか。この悪夢の中で見た残影は、全て鎧を着ていた。まるで、此処に来たばかりのような、真新しい鎧を。
この土地で鎧を造る事など出来はしない。
傷を癒すことも、出来はしない。
ではこれは一体、どう言う事だ？
ならば、過去に此処に来たのか。いや、そうであるならば、今そこの時計塔に、死した残影がある事に、理屈が付かない。
どうあろうと、矛盾している。
これは、どういう事だ。
彼の中に、何か秘密がある。
恐らくは、本人も知らないような何か。
……ひとまずは、その疑問を振り払った。どう考えても答えは出ない。
それに、己が今やるべき事は、目の前の秘匿を破る事。それは変わらないのだ。
だが、いつかは決着をつけねばなるまい。
そう、確信もしていた。
そうして狼は、マリアが座っていた椅子に置かれた、星の盤を手に取る。静かに掲げ上げた。
時計塔の針が動く。
止まっていた時が、動き出す。
ーー戦いの残滓・時計塔のマリア。
心中に息づく、類稀な強敵との戦いの記憶
今はその残滓のみが残り、
記憶は確かに狼の糧となった。
始まりの狩人たちは血を求め、血の医療を追求し、彼女は付き従った。それは青ざめた月との邂逅をもたらし、それが狩人と、狩人の夢のはじまりとなったのだ。