隻狼の、目が開く。
どのような仕組みかは判らない。だが、気づけば自分は又、一度死した市街に居る。洋風の灯籠…ランタンと言ったであろうか。あの、狩人の夢の中で自分は薄紫に光るそれに祈り、そして市街に存在する同様の物の前に自分は現れ出た。
恐らく時も又、共に戻っているだろう。つまりは己が殺した群衆も皆蘇っている。
それでも、戻る事が出来るという事は、有り難い。心の折れぬ限り幾度でも挑み続ける事が出来る上、群衆の位置も戻るのならば、それらを覚える事が出来る。動きが同じでは無いにせよ、その配置を知る事は出来る。
もし死を重ね過ぎて本当に死んでしまったのならば、それは本願の成就ともなる。
だが、そうはならないだろうという、どこか確信じみた予感もあった。
改めて義手を確かめる。その内部には、鉤縄と手裏剣車がある。他の用具は全て取り外し、あの廃寺に置いたままだ。取りに戻るということも当然出来ない。まあ、だが、この二つがあるだけ十分とも言えた。
「ゴホッ、ゴホッ…」
考え込む狼の耳に咳込む声が届いた。一瞬、竜咳を想起する。だが、この土地には竜胤の呪いは起こっていない。
それよりも。この咳の音は間違いなく人の放つ音だ。それも、正気付いた。
話を聞いてみたくなった。情報を知る為であっても当然、ただ、ここへ来てから人に見える事が無かった為もあり。
赤いランタンを、軽く叩く。
返事は直ぐに来た。
「⋯ああ、獣狩りの方ですね。
それに⋯どうやら、外からの方のようだ」
ふと、狼は違和感に気付く。
言語は変わらず判らないままだ。だがしかし、今は意味が通じる。これもまた、あの『夢』を経由した作用の一つだろうか。
「…どちらとも、そうだ」
「ああ、やはり。私はギルバート。
あなたと同じ、余所者です」
男…ギルバートはその自己の紹介の後、直ぐにまた咳き込んだ。頻度、深さ、共に重い病気である事を否応なく察せさせる。
「…失礼。私は床に伏せり、もう立つこともままならない身ではありますが…それでもお役にたてることがあれば、言ってください」
「何故、俺を助ける」
「はは、誰かの助けになりたいというのは人として当然ではないでしょうか」
「…この事態を収める方法は、なんだ」
「この街の…獣の病の事ですか。でしたら、医療教会を訪ねてみてはどうでしょうか。彼らは血の医療、その他の知識を独占していますから」
「血の、医療？」
「ええ。詳しくは判りませんが、恐らくそれが手掛かりになるのではないでしょうか」
「…ヤーナムの街は、よそ者に何も明かしません。常であれば、あなたが近付くことも叶わないでしょうが…」
「…この夜ならば、か」
「ええ…橋の向こうに聖堂街があり、その最深部には血の源があるという、大聖堂があります。そこに…」
ごほっ、ごほ、ごほ、と。大きな咳が、言葉の末尾を拐っていく。
長話が体に障ったのだろうか、咳が止まる事は無い。忍びはただ、一言礼を言いその場から離れた。
何もかも判らず、進む当ても無い行軍であったが、ここにようやくそれらしき目標地が見当たった。
楔丸を引き抜き、再び市街に躍り出る。
隻腕の狼は、再び市街に潜む。
…
……
一度死した焚き火を越え、大橋の端に辿り着く。視線の先には巨大な獣が二匹練り歩いていた。口元は鮮血に染まり、爪は相次ぐ使用に欠けている。
四足歩行のその獣は、しかし骨格は獣ではない。人が獣となったような不気味さ。
（…これが、獣の病）
これまでに襲われ、殺めて来た群衆も獣になりかけていた。意思も、身体も。だが、更に病状が進めばああなる。唯一慰めのように残っていた、人としての形すら失われていく。
その恐ろしさを、ぞくりと感じた。
だがその恐れは直ぐに捨てる。思うべきは、如何にあれらを殺すべきか。
正面から挑む事は得策ではない。数が多いという事は、それだけで最高の利点足る。
武に物を言わせた将が、数だけが誇りの野盗に惨たらしく殺されるなど、良くある話だ。
では、数を減らせばいい。
忍びはそう考えた。
義手を鳴らす。手を勢い付け、斜め前方へと振り払う。すると、内に搭載された鉤縄が飛び、橋の欄干部分を絡め取った。巻き取られるようにして狼自身もそこに移動。
そしてまた、そこから捨て置かれた馬車に飛び乗り、動く。
ほぼ無音の出来事だった。
跳ぶ。共に、刃が薄く閃いた。
罹患者の、内一体の脳天に刀剣が突き刺さる。例え人をけだものと化させる病であろうと、なればこそ獣をすら殺せばよい。
その一撃は当然の如く獣を死に至らしめた。
音に気付いたもう一匹の、生き残りの方に、忍はすかさず手裏剣を打ち鳴らした。眼玉へ向けて。
鮮血を散らし、生き残りが苦悶の声を上げる刹那、鉤縄がその首を縊り巻く。そしてまた、忍は、自らを引き寄せた。
…後には、橋の上に二つの死体が残る。
段々と、技量が元に戻りつつある。血を刀から振り払いながらそう思う。
戦闘の感覚、そして単純に、鈍ってしまった身体機能は容易に取り戻せるものではない。しかし、生まれながらに染み付いた忍びとしての技は、彼を見捨ててはいなかった。
（…義父上…）
今や居ない、自らが殺した義父を想う。
彼の技術は最早、残らないと思っていた。だが、ここに残っていたのだと。
一瞬目を瞑り、先へと進む。
橋を通れば聖堂街の筈だ。
感傷ならば、いつでも出来るのだから。
（…！）
危。
自らの何かが、警鐘を発していた。
あれは何の音だ。風を切る音。肉の軋む音。人ならざるモノが歯を鳴らす音。
今や、身体の全てが警鐘を発している。
退け。
後ろに、急いで退けと。
「…ッ！」
鉤縄は間に合わぬ。故に、その脚を駆動させ、後ろに奔る。
瞬間。『何かが』上から落ちてきた。
石で出来た橋を砕き、風圧で狼を飛ばし。
「……！」
静かに、楔丸を構える。
落ちてきた『何か』。身体中に毛が生え、片方の腕は肥大化したように大きく、その頭には雄々しい角すら生えている。
腕がある。頭がある。目がある。
その眼に、余るほどの暴虐性までもが。
落ちてきた『それ』は、かつての聖職者の成れの果て。獣に堕ちた聖者の姿だった。
聖職者の獣は、悲鳴を上げる。
その悲鳴は開戦の雄叫びか、自らを哀れむ絶叫か。
何れにせよ、死合が始まった。
次回、vs聖職者の獣編。