隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

夢の続きを

狩人の夢へ。紫光の元に帰る。

白き花弁と青い月。

そこに、ぱちぱちと木が焼ける音が聞こえる。

火の粉が飛ぶ。だが不思議と、熱さは感じない。

火の粉が舞い散る。

工房が、燃え盛っている。

炎に焼かれ、黄昏の色を放っている。

その火に、狼は驚きはしなかった。

修羅の己が行ったものでは無い。

消えない焔は、現実と物質に基づいているものでは無い事はとうに解っていた。

修羅と怨嗟がその身をやつし内側から火が噴き出たように。正気と狂気の摩耗と心の持つ熱が、消えない炎に成りて燃えているのだ。

そしてまた、代わりに、確信を一つ抱いた。

この夢は、この巷の夜の悪夢は。

いよいよもってこれを境に醒めようとしているのだと。

狩人達の深層を苗床にしたこの空間に、己が来る事が無くなるのだと言う事。夢に、ヤーナムに。縁が無くなる事。

死の現実が、夢と成りて紛い物となる。

故にこその、不死。

ならば、この夢が無くなれば己の不死は解消されるのだろうか。それは成ってみなければ分からない。が、その可能性は高いように感じた。

此処、ヤーナムに、最早二度と来れなくなる。

正直言って願い下げだった。

ひたすらに悍しく、恐ろしく、陰気である…という理由だけでは無い。もう此処は、滅びゆく土地であるという事が、嫌という程にわかってしまったからだ。

それも、何かしらの外部的要因で無く、過去の住民の罪。ただその精算と好奇心の代償が基になった事柄での滅び。

こうなってしまえば、出来る事は何も無い。

此処に来て、世話になった者も居る。

否、『居た』。

その殆どは、忍びはこの手で殺してしまった。

狩人として先達を述べたアイリーン。淀みを払い尽くす連盟への招待をしたヴァルトール。ビルゲンワースのそれについて教示してくれたアルフレート。自分なりに市民を守ろうとした赤ローブ。

皆、この手で。

唯一、殺した記憶が残っていない一人。

ギルバートの元へと一度行った。だがそこにはあの空咳の音は響かず、代わりにその窓の内側より、服を纏った獣だけが襲って来た。

あれが、ギルバートを殺したのか。

否。破れた窓は、内側から破れた跡であった。

ならば、あの獣は…

……何の事があろうか。

結局のところ、己は此処にいる恩人を、全て殺したのだ。

唯一、残った者達はこの狩人の夢にのみ居る。

それぞれに、逢いに行こう。

ゆっくりと歩く。

着いた先は、枯れた切り株のある場。

その切り株に空いた穴から呻き声と共に這い出てくる、白い小人達。

初め見た時は恐ろしげに見えたそれらが、不思議と今や微笑ましく見えるようだった。

使者達。当然、此処に居る者達だけが全てでない。

武具を売買していた者、紫ランタンにそれぞれ憑いていた者、その他諸々に、彼らがずっと居た。様々を手伝い、様々に居てくれた。

それは全てに感謝を述べている余裕は無い。

故に、この者らを代表として、ある物を渡す。

それは、彼らが欲しがっていた物。

それまでは、仮初にでも己が持っているべきであると思い、故に断り、自分が持っていた。

だが最早、ここに来る事は無い。

ならば、欲する者へ渡す事がせめてもの手向けとなろう。

それは赤リボン。

その赤色は臓物の色であり、持ち主との果されぬ約束の色でもあった。

繊細な意匠が凝らされていたであろう少女のそれは、元の白色の、影形も無くなっていた。

渡すと、手振りで嬉しさを表しながらするすると奥に行く。そして次の瞬間には、そのリボンを付けた使者達の姿があった。

常に苦悶じみた顔をしている彼らだが、今この瞬間の彼らの顔は、とても喜んでいるように見えた。

次に、ある墓の前へ。

そこには長身の女性がいる。

その姿形は人らしいが、人で無い事はその露出している手の先などから直ぐにわかる。

人形。

彼女にもまた、随分と世話になった。

彼女の言う、血の遺志を集め力とする事。それは、己が異郷からの人物であるが故か出来ず終いであったが、この義手に、様々な仕込み武器を注ぐ為の工房。その使い方を、丁寧に教えてくれたものだ。

彼女は祈りを捧げていたが、やがて此方に向き直る。

「お帰りなさい、狩人様。それでは、なんなりと…」

「礼を、言いに来た」

「…嗚呼、狩人様。狩りを、全うなさったのですね。

お役に立てたならば、幸いです」

「ああ。…感謝する」

「クスッ…感謝されるような事は、何も。

貴方様が全て成した事なのですから」

「お主が居なければ、超えられぬ夜だった」

「そう言っていただけたのならば、とても嬉しく思います」

淡々と、世間話のように、そう話を進めていると。

ぱあ、と。青い月に別の光が差し始める。

無論、燃えている工房の光でも無い。

空からの、光である。

日の光のような、明るい。

「…間もなく夜明け⋯夜と夢の終わりですね。

⋯大樹の下で、ゲールマン様がお待ちのはずです」

「…彼が、か」

「はい。そう、言っていました」

いつしか入ろうとしたが、扉に鍵が掛かり、入る事の出来なかった庭がこの狩人の夢にはある。大樹とは、その庭の麓にあるものだ。

そこで、彼が忍びを待っているのだという。

それは、どういう事だろう。夜が明ける最後のこの瞬間、助言者として、何かの助言を行うのだろうか。

「では、そこに向かおう」

「ええ。それでは」

「…いってらっしゃい。狩人様。

あなたの目覚めが、有意なものでありますように」

そう、見送る言葉が背に掛けられる。

これまで幾度も掛けられた言葉である。

「…ああ」

忍びには、感謝の念を、そのような返礼でしか表せなかった。

「…夢の月のフローラ。

小さな彼ら、そして古い意志の漂い。

どうか狩人様を守り、癒してください。

あの人を囚えるこの夢が優しい目覚めの先ぶれに…」

「⋯また、懐かしい思いとなりますように⋯」

…

……

燃え盛る工房から眼下に、その大樹はある。

大樹の元には車椅子の老人が居る。

霧の様に存在が不確かな助言者。

彼の名は、ゲールマン。

白い花びらが、さらさらと風と共に舞い散る。

眼前に立つ。

瞬間、ゲールマンは口を開く。

その眼には、霧の様な不確かさは何処にも無かった。

「⋯狩人よ、君はよくやった。長い夜は、もう終わる。

さあ、私の介錯に身を任せたまえ」

「君は死に、そして夢を忘れ、朝に目覚める。

⋯解放されるのだ。この忌々しい、狩人の悪夢から⋯」

介錯。

この夢に、夜明けの最中に彼の介錯を受ける事こそが、この終わらぬ地獄を終わらせる鍵となり得るのか。

なれば首を差し出すべきか。

そう、逡巡をしていた時。

「…これまで、そう言い、幾人もの狩人を目覚めさせた」

「…？」

「…私は悪夢を見なくなったんだ。

穏やかな夢見をするようになったのだよ」

「そしてそれは、君がやったのだろう。狩人よ」

（…『狩人の悪夢』の事か）

そう理解し、首を縦に振るい肯定する。

それを見、助言者はにこりと微笑む。

「それについては、礼を言おう。

ありがとう、狩人よ」

「…そして、謝らなければいけない」

そう言い、車椅子から立つ。

足は。片方無かった筈。しかし、今は有る。

「…かつて、私には友が居たのだよ。

もうきっと、二度と逢う事も無いが」

ゆらりと、ゆらつきながら話す。

そのゆらつきは蒙昧から来るものでは無い。

これは。足取りを読ませぬ為の物。達人のそれ。

「……狩人よ。

君を今、この場へ留める理由があるのだ」

彼の日の月が照らす日々。

あの日に、彼らは夢を見たのだ。

上位者との邂逅。

血の医療の希望。

開放による、人の躍進。

一人は夢破れ、夢に囚われた。

一人は追憶は戻る筈も無く、ただ獣の意思に消えた。

一人はその罪に耐えられず、隠匿をした。

ただ、あの日の夢の続きを。

輝かしき夢の続きを。

背負った柄が展開され、その先に曲刀が付く。

変形する武器。狩人の剣。

その剣は、死を運ぶ鎌の形をしていた。

助言者。

否。

目の前に居る者は、助言者でなく。

「⋯ゲールマンの狩りを知るがいい」

この夜明けの巷。

古き狩人は、狩りに舞い戻る。

ただ、その夢に囚われた為に。