隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

葬送の逆月

遅れてしまい申し訳ありません。

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隕鉄の輝きが月光を受けて煌めく。

ざふ、と足元の花が踏まれる音がした。

瞬間。葬送の刃がぐるりと、狼の首を覆っていた。後はただ、ゲールマンが自身の方向に刃を引くだけで、首が落ちる。そのような状況。

そうはさせぬ。既に刀は構えられており、そこを守り、弾く。

一度目。

この神速に首を刈られ、瞬く間に死した。

柄が長い得物。一度の攻撃に、否応無く隙が出来る。それを目視し、懐に潜り込み、刀を振るう。

ざくりと一撃が入るが、それを受けながらも、敢えて鎌を構えるゲールマン。そも、受けるつもりであったのだ。

危。

眼前に、死が迫る。

それをわかって居ようと避ける事が叶わなかった死が、二度目であった。ぞくりとするような速度。威力。

今度は防ぎ、弾いた。

で、あるのにも関わらず皮膚が裂け爛れている。

熟達の狩人の斬撃が、受けをもすり抜けて切り裂いているのだ。流血は少ない。ならばそれを気にする理由は無い。元よりそんな暇も無い。

大鎌は、戦闘に於いて適する形では無い。

振りにくく、刃も突き立てにくく、いたずらに重い。

槍や、薙刀。戦用のツルハシでいいだろうと云う考えが一般的である。

で、あるのに。大鎌を武器として扱う者は居る。

多くは、威圧の為。

根付いた死神への信仰が、敵の心を殺す。

そして少なくは、相手への敬意の為。

刈り取る命を、それでも儀礼を以て奪う敬礼の形。

前者としての鎌は、ただの見掛け倒しが多い。

しかし後者は、その道を極めた故の局地である。

このゲールマンは、明らかに後者であった。

「ハァッ！」

気合いが、狼の胴を薙ぐ。

その一撃をまたからがらに弾く。胴に切れ込みが入った。

防戦一方であるだけならば、良い。

だがこれは、違う。

徐々に裂かれて行く様は、ただ死を遠回しにしているだけだ。

ずん。

踏み込みが成される。

一か八かの賭けへと出た狼の足音。

それと同時の、ゲールマンの足音。

偶然合わさった。否。読まれたのだ。

「……くッ！」

義手を、ひりひりと感じる殺意と己の間に割り込ませる。

刹那、義手が曲がった刃の形に等分された。

この戦いが再び夢と成ればこの義手は治るだろう。

だが、ああ。今は片手で戦わねばならない。

この腕に仕込んだ狩り道具も、この様子では、使えたとして一つ。

両腕での構えを解き、生身の腕のみで楔丸を構える。

両手で持つべきその刀はいつもより重々しく感じる。

「フぅッ…！」

吐き出すような呼吸と共に、ゲールマンが上へと飛ぶ。

中空に留まるその姿は、正に死神じみている。

幾度目だったか。

この状態より飛んでくるかまいたちに、半身が泣き別れた。

ならば鉤縄であの元へと行けば。

そう、ちらりも見た義手は切断されており、動かせはしない。

（………！）

花畑に飛び込む。

飛び込むように、避ける。

幾つか、避け切れずに弾いた。

その度に白き花が血に汚れた。

白色が、影形も無くなってしまったように。

（…このままでは、負ける…）

負ける、という事自体は、最早慣れてしまった。

だがここでの問題は、勝つ見当が付かない事。

何故、こうまで強い？

かの時計塔のマリア。

あの女傑の強さと似通った、隙の無い、練り上げられた力。

そしてまた、老いた姿なれど、彼女よりも強い。

その要因としては、あの足が大きい。

車椅子に座っていた、『助言者』の頃には無かったあの足。いつの間にやらあるそれが踏み込む力は、正に大地そのものの威。

やはり、あれだ。

あれこそが強さであり、恐ろしさ。

…だが、一方でそれがまた付け込む可能性であるやもしれぬ。

狼は不思議とそう思っていた。

それは、自らが築いてきた死戦の感覚。

『彼自身も、あの足の存在にまだ慣れきっては居ない』という、根拠の無い推論。否、根拠は、この忍びの眼が捉えているのだ。

あの足への慣れは、即ち己の勝算が0となるカウントダウン。

そのカウントダウンは、己と戦う度に、進む。

だから、攻める。今此処で。

かまいたちを放ちふわりと着地をする老狩人の身体の、末端部分。正に、足へと切り掛かる。当然の如く防がれるが、その返しの刃への対処までは間に合わない。

片手に振るう楔丸の一撃に、重さは無い。

だが忍びの粋を極めた彼の一撃には代わりに鋭さがある。

今の隻狼は空に浮いた和紙であろうと易々と断つであろう。

それが、もろに当たった。

先ほどの、当てる事を前提とした受けでは無い。

初めて、老狩人が苦悶に顔を歪める。

しかしながら、致命的な傷では無い。

鎌の射程を最も有効に扱えるは中距離。

故にゲールマンは距離を離そうと退却する。

それを狼はさせぬ。後ろへの踏み込みへ追従する。

さあ、この隙に殺しきるのだ。

好機。

だが、忍びとしてでは無く、狩人としての感覚。

変形する武器の姿こそが狩人の武器であるという知識が、狼の脳裏をよぎった。その躊躇が、追従を鈍らせた。

その鈍りこそが、狼の命を救う。

刹那、狼の胸から臍の辺りまでが縦に裂かれる。

薄皮一枚で済んだそれは、後一歩でも踏み込めば臓腑を散らしていた事だろう。それはあの鎌の一撃。

…否、それは今は鎌では無い。

大ぶりな曲刀を片手に持ち、もう片方には銃を持つゲールマンの姿。あの狩人の武器は、間違ってもただの大鎌では無かった。変形を用い、姿を変え、相手を狩る。その原点の剣。『葬送の刃』。

そうだ。先ほどまでの退却は、己を誘っていたのだ。

死出の誘い。

ざくっ。

花が押し踏まれる音。

先ほどよりも、強い踏み込み。

老人の巨大な体躯が目の前にあった。

葬送の刃の射程距離は、先ほどまでのような中距離では無く、忍びの手にある楔丸じみた、至近距離でのかち合いを得手とするもの。だからゲールマンは、先程までの距離感で無く、ずいと近寄って来たのだ。

（…弾、ける…）

流れるような斬撃が次々と襲い掛かる。

だが、弾く事が出来る。

威力は先程よりも下がっている。その圧倒的な手数も、ごく最近のメルゴーの乳母に較べれば、まだ、弾けない程では無いのだ。

弾く、弾く、弾いた。

瞬間、隙が見えた。

斬撃がそのまま入る。

（…！）

ば、と飛び掛かる。

刹那。

銃口が、煌めいた。

ばん。

その銃声は、襲い掛かる敵を穿つ。

獣や、獣に堕ちた同胞の力を利用し、その敵の力を体内に逆流させる。膝を付き、動けなくさせる。狩人の技術の一つ。

ただ、それは。

あくまで銃弾が当たればの話である。

「何…！」

驚愕。

ゲールマンの表情に、初めてのそれが浮かんだ。

忍びは、狼は。銃弾を避けたのだ。

完璧に攻撃を誘い、それに乗った筈であるのに。

何故、あれを避けれたのだ、と。

狼の回避は、既視感によるものだった。

時計塔のマリアとの戦い。

彼はその戦いで、攻撃を誘われ、銃に貫かれ、臓腑を抉られた。

その一連の動作に、とても、とても似ていた。

そう感じた狼はただ、身体が赴くままに身体を捩り、その弾丸を避けれるような体勢のままに攻撃をしたのだ。

寄鷹切り・逆さ回し。その、応用である。

狩人の技術の局地へ辿り着いた者の必然か。

それとも、彼らの間に何か関係があったのか？

いづれにせよ、悪夢と狩人の気配こそが彼を救い、そしてこの戦いのイニシアチブを彼に握らせるに至った。

ゲールマンが、即座に攻撃を繰り出す。

しかし、空を切る。

虚を突かれし者の一撃とは思えぬ鋭さだったが、それでも。

狼は、何処に？老狩人の目には、消えたように見えた。

ふと視界の端に、花びらが散った。

それは、足元の白い花では無い。

淡く、桃色が散りばめられた…

ば、と花弁の方へ視界を向けた。

狼は、上だ。

瞬間に、上空へと飛んだのだ。

すう。

忍びは、一つの呼吸をした。

この技は、己が破れた技。

己でありながら己でない己が、負けた技。

追憶の中で、己を斃した姿を幾度も見た。

最早二度と会えぬのならば、せめて舞を。

桜が、舞う。

秘伝・桜舞い。

「グ…ウゥ…！！」

回転を伴う斬撃は、ゲールマンを深々と切り裂く。

だが血は流れぬ。

そしてまた、倒れる気配も、無い。

「……ア…」

「…Ghaaaaaaag！！」

「！」

ごう、と老狩人より風が吹いたようだった。

その力の奔流は、人間が出すべきものでは無い。

これは。

この、穢れた力は。

ゲールマンが此方を向いた。

その眼に、人らしくない輝きを携えて。

虚しき、姿であった。

狩人としての実力を誇りに思っていただろう。

そこまで練り上げるには、挫折もあっただろう。

その実力だけで、己を圧倒できていたのだ。

そのままで、良かった筈なのだ。

であるのに、神秘の力に頼るゲールマンの姿。自らの努力も、強さも、全て灰塵に帰す、それのなんと虚しき事か。彼の狩人としての技術は、生涯は、この瞬間無駄になったのだ。

一瞬、滑稽なまでの、グロテスクさだった。

（……）

お主は、それを求めていたのか。

言葉に出来る訳も無く、ただ刀を構える。

「Hagh！！」

曲刀での一撃。

重い。速い。先ほどよりも、もっと。

で、あるのに。

忍びはその攻撃を、先程より余程弱く感じた。

感情論だけでは無い。

その有り余る力を前に、技術が追いついていないのだ。

当人が、一番わかっていた事だろう。

己よりも、その技を手にした自身が。

そうまでして止める理由があった。

そうまでせねば、救いは無かった。

そうせねば、彼は救われる事は無かったのか。

「Hagaa！！」

単調な一撃は、軌跡が読める。

その軌跡の延長線上に、す、と義手を差し出す。

最早、義手に仕舞い込んだ武器は、まともには使えぬ。

だが、いくさには、まともでない使い方が、多々ある。

トニトルス。

仕込んだきり、強敵に用いる事も殆ど無かった武器。

それが裂かれ、内部機構が暴発した。

「ぐお…っ！」

「ga……ッ！」

互いに、感電する。

痛みに怯みはしないゲールマンだが、肉体を通う神経を、電気が犯し、びくびくと痙攣させている。

先に回復したのは、狼だ。

不意を打たれたものと、覚悟したものでは、回復の速度が異なる。

大忍び突きの構え。

この技が唯一、今の片手の己が彼を苦しませずに、送ってやれる技だ。

最後の一瞬の世界が鈍化する。

助言者よ。救いは与えてやれぬ。

だからせめてもの、介錯を。

「……

⋯ああ、君。介錯のつもりかい？

であれば、感謝を伝えておこう⋯」

「フフ…

すまんな、ローレンス。待ちきれなかった⋯」

「…すべて、長い夜の夢だったよ…」

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ーー戦いの残滓・助言者ゲールマン。
心中に息づく、類稀な強敵との戦いの記憶
今はその残滓のみが残り、
記憶は確かに狼の糧となった。

ただ一人の狩人であった彼は、それ故に夢に囚われた。
狩人の夢は、彼が見た憧憬であり、友との約束だった。
同胞との約束。ただその為に彼は忍びを引き留めようとした。