隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

市街を巡る

「なるほど⋯この市街から聖堂街に向かうには、大橋を使うほかないのですが。獣狩りの夜、橋門が閉じられているとなれば、そうもいきませんね」

「…他に道を、知らぬか」

「うーん⋯であれば、下水橋はどうでしょう？大橋を挟んで市街の南側に…なんというか、あまりよくない地域があるのですが。そこから聖堂街に下水橋が架かっていたはずです」

「…済まぬ。礼を言う」

「ごほっ、ごほっ。いえ。貴方の幸運を祈っています。ただ…」

「…何だ」

「…事情もおありでしょうが、できるだけはやく此処を離れた方がいい。この街で何を得ようとも、私にはそれが人に良いものとは思えません…」

無言に、立ち去る。

例え、そうであろうとも、己は最早戻りは出来ないのだ。

こうして下水に向かう。当然ながらあまり行きたくは無い場所でもあるが、そこにしか道がないと言うならば仕方がないだろう。

…

……

暫く、群集より隠れつつも市街を進む。

これもまた病に罹ったのだろう、犬を手裏剣で仕留めながら先に進んで行く。そうすると、一つ。犬に吠えかけられた民家を見つけた。それはきっと、内に確かな気配を感じる故だろう。

後ろよりその犬を殺害し、その家の門を叩く。

用心深く、少しの時間の後、返事は帰ってくる。

老婆の声だった。

「…なんだい、あんた狩人かい？だったら、知らないのかい？どこか安全なところをさ。あたしゃあ知ってるよ、もう家の中だってダメらしいじゃあないの」

確かに、今しがた狂犬に吠えかけられ、何をされるか分かったものではなかったのは事実。この老婆は正しいのかもしれない。

だが安全な場所、他にそれがあるだろうか。

ふと、『狩人の夢』を思い浮かべた。だがあそこは、余人が立ち寄れる場所では無いだろう。そして、そこを除けば、思い当たる場所など微塵も無かった。

「…知らぬ」

「なんだい、そりゃあ役立たずだね。それとも、ババアに用はないってか？ああ、よそ者なんて所詮そんなものだよ！」

「…どうせ、あたしらをおかしいと思ってるんだろう！消えちまいなよ！あたしゃあ知ってるんだよ！」

そう捲し立てられ、その会話は一方的に終わらせられる。なんともまあ、やるせのない気持ちになりながら、また市街の探索を続ける事とした。

…

……

そこからまた少し、歩いた。

こちらが道だろうかと、脳内の地図を更新する為に、探り探り。

するとその人物はそこに居た。

それは、漸くこの異邦の地に慣れてきた狼からも、異様だった。烏羽の装束と、同じく烏のような仮面。全身の色合も当然のように濡烏。

ただ正気の、人間であることはすぐわかった。獣の病の獣臭がしなかったし、何しろその気配は手練れのそれであった。意識と正気を失えば出せぬ気配だった。

近づくと、その人物は忍に気付く。

「…おや、あんた、狩人かい」

「……」

「随分無口だね。

もしかして他の国のスパイだったりするのかい？」

「…言えぬ」

「ふふ、いいさ。どれにせよ、外から来たんだろ？こんな事に巻き込まれてる時点で、正体が何かなんて些細な事さね」

「お主は、なんだ？」

「なあに、あたしは、ただのババアさ。

一応、アンタの先輩の狩人にもあたるけどね」

「この夜は、何度も行われているのか？」

「ああ。…でも、今夜はひどいもんだ。

長い事生きてるが、こんなのは初めてだよ」

「…」

「…そう不安そうな顔をするんじゃないよ。ふふ」

「…しておらぬ」

「そうかい？怖がっても、いいと思うけどね。

恐れを知らぬ狩人など、獣と何が変わろうものかね…」

「…！」

その言葉に、ふと、獣と戦った時の自らを思い出す。恐怖を忘れ、血肉の悦楽に浸る、自分を。

「…さて、あたしはそろそろお暇するとしよう」

「…しっかりするんだよ。もう、誰も人じゃない。人の形をした獣。頼れるのは、自分しか居ないんだからね…」

そう、言い残してその烏羽の狩人は去って行った。

後には少し抜け落ちた黒い羽と、狼が残る。

確かにこの街は恐ろしい。禍害的で、得体が知れない。だがそれより恐ろしいのは、自らが獣を狩る内に、獣に呑まれる事。内なる、大力を持つ何かに呑まれてしまう事。

今一度、心に刻む。

そしてもう二度とそれを恐れず。それに立ち向かえるように。深く深く念じた。

…

……

下水道を進む。

腐乱しながら未だ死に切れぬ腐食体。二足のまま異形に進行した罹患者。屍肉を啄みすぎるがあまり飛ぶ事を忘れたカラス。地獄の様態だ。それをある時は潜み、避け、ある時は陰より殺して進んで行く。

梯子を見かけ、その上部に鉤縄を掛け、翔け飛ぶ。

そちらの方向か音が聞こえたのだ。細く綺麗な、何かの音だ。

罹患者の大男を背後より仕留め、その繊細な音が聞こえる元へと辿り着く。赤いランタンを叩き、話を聞こうとする。

音が止み、声が聞こえた。

「⋯あなた、だあれ？」

押し殺し、少し怯えたその声は、まだ小さな少女の声だった。このような時に一人なのだろうか。訝しみながらも、答える。

「俺は…」

「…『狩人』だ」

自らが狩人であるという自覚は、正直な所、狼には無い。

自分は、生涯御子の忍であるのだ。例え、その主がもう居なくとも。ただ、それを説明する意味も時間も無いし、何より理解してもらえる筈がない。だから狩人と名乗った。

「…獣狩りの人？だから、懐かしい匂いがするのかな」

「…？」

下水の臭いか？と、眉根を寄せる。だがそれなら、どこか好意的な、懐かしい匂いという言葉は出てこないだろう。

「…獣狩りの人なら、お願いがあります。

お母さんを探してほしいの」

「…外に居るのか」

「うん… 獣狩りの夜だから、お父さんを探すんだって⋯私ずっと一人で⋯でも、寂しくって⋯」

「…」

この夜に一人で居たのはそういう事かと合点がいった。そしてまた一方で、この夜に外に出るという事は、死に等しいと思った。

例え獣を狩れる実力があったにしても、これほどの数の獣が徘徊する街を一人で行くのは無謀だ。そして娘の様子からして、恐らくはそういった、戦いが出来る者では無いのだろう。

ほぼ確実に、死んでいる。だが、それは声に出さなかった。代わりにこう言った。

「……分かった」

「！本当？ありがとう！」

例え本当に死んでいたにしても、それをここで伝えてしまう程、狼は無情ではなかった。

忍らしく無いといえばその通り。だが今は…少なくとも、この少女の前では、自分は狩人なのだ。ならばいいだろう。

「お母さん、真っ赤な宝石のブローチをしてるんだ。大きくて綺麗で、すぐわかると思う」

「それで、それでね。お母さんを見つけたら、このオルゴールを渡してほしいの」

そう、小さな箱を渡される。

それは、先程の音を出していた箱だった。中は複雑な機構が働いており、あの葦名では見る事のなかった類のからくりなのだろう。

「分かった」

「うん…その曲、お父さんの好きな曲なんだって。

もし私たちの事をお父さんが忘れても、これを聞けばきっと思い出すって」

「…」

瞑目し、その場から立ち去る。

少女にはきっと、良い報せは伝える事が出来ない。

確信していたが、それでも、或いは。

そう、思ってやまなかった。

…

……

翔ける、駆ける。

市街を駆け、群衆の上を翔け去り、市街の先へ。

この先が、この先に在るものがくだんの聖堂街であると、不思議とそう感じとっていた。

駆けた先に、少し止まる。

薄暗く、光を通さぬ場所に出た。周囲を見ると、そこはどうやら墓地のようだ。墓石が幾つも点在している。

…そして、死者の眠りを妨げるように、血飛沫の跡と、生々しい死体が。それは点々と奥に続き、ある一点に集約する。

ぐしゃ、ぐしゃ。執念深く、死体に斧を振り下ろす人影有り。その体躯は、生半な修練によるもので無いと分かるほどに大きい。身体に身につけた服、十字架がかろうじてその人物の職を教えてくれる。

彼は、神父であるのだ。

手と腰に、それぞれ斧と銃を持つ。

狼は、それに話しかけも、悠々と近づく事もしなかった。代わりに、愛刀を抜き、構えた。

その身体からは、むせ返るような獣臭が放たれていた為だ。返り血の臭いすら上書くほどの、臭いたつ香りが。

「…どこもかしこも、獣ばかりだ」

視線が、此方へと向かう。

それだけで肌がひりついた。肺が萎縮するようだ。丹田に力を込め、視線を受ける。

烏羽の狩人の言葉を想起していた。

もう誰も人ではない。人の形をした、獣なのだ。

「……貴様も、どうせそうなるのだろう？」

神の使いは、血塗れの装束を此方に翻した。

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次回、ガスコイン神父戦。