隻腕の狼、ヤーナムの地に潜む

名残りと名残り

墓地を進み、梯子を上り、その先にある扉を開けた。身体は返り血に濡れているが、気にする暇は無かった。

扉が開けた先は、教会である。夕暮れであった外はすっかりと暗く、月光のみが窓を照らす。

見渡す限りには人は居ない。だが、確かに人の気配を感じてもいた。

横に目を見やる。そこに、気配の主が居た。一度見れば、ボロ切れそのものの様に見える風体の男だった。

「…ん？あんた、戻ってきたのか？…いや、ひょっとして獣狩りの⋯狩人さんか？」

「…そうだ」

「ああ、やっぱりそうか。すまない、あんたに似た香りの人を知ってて、その人かと思ったよ」

「…何？」

「ああ、怒らないでくれよ…悪かったからさ…」

「…怒ってはいない」

「そうかい？ならよかった。

…ああ、そうだ。狩人さんなら、お願いがあるんだ」

「もしあんたが、まともな生き残りを見つけたならこの場所、『オドン教会』を教えてあげて欲しいんだ」

「…」

「…獣狩りがはじまって、まともなのは皆閉じ籠ってる。⋯でも、今回は異常だよ。実際、閉じ籠った連中にも犠牲がではじめてるんだ。だから、何とかここまで逃げてこいってさ…」

「分かった」

「本当かい？ああ、ありがとう…

まともな生き残りが居れば…ああ、楽しみだなぁ。ヒ、ヒッ…」

狼は、この見るからに怪しい男を、しかし信用が置けるように感じた。

話す内容は真っ当であり、何よりその善意に嘘は無いように思われた為だ。

ただしかし一方で、自らにもよくわからない、違和感のようなものも、感じていた。それは、この赤い外套の男というよりは、この教会そのものへの感覚。

周りには何かの気配は無い。恐らくは気のせいだろう。

この街に来てから、悍しい事ばかりだ。それに疲労も溜まっている。神経が過敏になる事も仕方がないのやもしれぬ。

さて。この先が、一先ずの目標に定めた聖堂街。

この先に進まねばならない。

だがまだ、市街にはやる事がある。

故に、狼は今来た道を戻って行った。今知った、この安全な場所を教える事の出来る人間が居たはずだ、と。そう思い。

…

……

「ごほっ、ごほっ、ごほっ。ああ、辿り着けたのですね。おめでとうございます」

「…お主のお陰だ」

「いえいえ、成したのは貴方で…ごほっ、ごほっ」

「安全な場所が、ある」

「ごほっ…ああ、ありがとうございます。…でも、私の事はもう気にしなくて構いません。どうせもう、長くはありません」

「…だが」

「⋯これは不治の病、一縷の望みでこの街を訪ね⋯怪しげな血に頼ってでも、今まで生き長らえたのです。もう、十分ですよ…」

「…」

「もう、お役に立てる事もないようです。最後に、これを」

ギルバートが、窓越しに何かを差し出した。ずっしりと重厚感のある、何かだ。聞くに、それは「火炎放射器」であり、その名の通りに、火を吹くものだと言う。獣は火を恐れる。これからの役に立つのではないかと。

「私には、無用の長物でしたが、貴方ならば違うでしょう」

「…礼を言う」

そう言い残し、狼はその場を立ち去る。

もう此処へは来るつもりはない。自分の目的の為に役に立つものは無いのだから。

ただ、ほんの少し瞑目した。

せめて安らかな死であるように。

少しだけそうした後。

鉤縄をひゅぱりと鳴らした。

…

……

「⋯またあんたかい、しつこいね。

役立たずに用はないんだよそれとも、見つけたのかい？どこか安全なところをさ」

「…ああ。オドン教会に行け」

「へえ、そうかい。

よそ者も、たまには役に立つじゃあないか」

「…」

「さあ、もういいよ。いったいった

あんたの仕事は獣狩りだろう？

さっさと終わらせて欲しいもんさね」

また、一方的に会話が締め切られる。

会話というのにも、少し憚られるようなものではあったが、一応はこの老婆に場所を教える事は出来たので、まあ良かった事にしよう。

忍は、そう考えた。

そうして、次の場所へ。

…

……

ふと、探索を行なっていない場所に人が居るのではないかと思い、街の探索を少し行う。すると、そこには診療所らしき場所があった。血に塗れ、罹患者が徘徊している場所ではあるが、しかし確かに人の気配を感じる。

閉じた扉の前に立ち、叩いた。

内から声がする。美しく、聞き惚れるような声だった。

「⋯あなた、どなた？

獣狩りの方かしら？」

「ッ！」

「もしそうなら、あなたに、お願いがあるの。これから、獣狩りに出ていくのでしょう？だったら、もしどこかで、まだ獣でない人を見つけたらこの『ヨセフカの診療所』を教えてあげて」

「……」

「…違うのかしら。

なら、無理は言わないのだけれど」

「…いや。そうだ」

「あら、やっぱり、そうなのね。

それなら、是非お願いしたいわ」

「連れてきてさえくれれば、医療者として、私が保護するわ。治療もできる。もう獣や病に怯えることもないって、そう言ってほしいの」

「……そうか」

「ええ。勿論、お礼もするわ。貴方にとっても、悪い話じゃあないでしょう？」

「……」

「…ふふ、無口な人ね。

それじゃあ、宜しくお願いね」

そう言って、気配は消える。

その裏で狼は一人、汗を一滴垂らしていた。

話す声は確かに優しく、美麗だった。

だが、何処か、怖気がする。

ぞくぞくと、かの首の落ちた獅子猿の遠吠えのような感覚を覚える。

…否。怖気ともまた、少し違う。

これは、なんだろうか。この感覚は。この街に来てより、幾度も感じ取る何か。それを形容出来る言葉を、未だに見つけられぬ。

この先、それが判る時が来るのだろうか。きっと、来ない方が良い。だがそれでも、いつかは来てしまう。不思議と、そう感じた。

…

……

以前と違い、オルゴールの音は無い。それは今、彼の手元にあるのだから。窓を叩く。返事はすぐに来た。

「こんばんは、獣狩りさん。

…お母さんは、まだ見つからない？」

気が重かった。このような結末になる事は分かっていた。

だが、それをまた伝えるという事では、話が別である。

しかし言わねばならない。

少女が求める答えを、それでも伝えなければならない。

「……死んでいた」

「…えっ…」

「…母親は、死んでいた」

「……本当、なの？」

「……」

忍は、真っ赤なブローチを、窓越しに少女に差し出す。これは、あのガスコインを斃した後に墓地で見つけたものだ。

成る程、確かに少女の言う通り、一目でわかる大きさと輝きのブローチだった。いっそ、それを見つけられなければよかったと思うほどに。

見当たらなかったと、嘘をつく事も考えた。

だがそれは、いつかは嘘だと判る事。それも直ぐ先に。

少女が絶望の淵に沈む事は、結局の所、遅かれ早かれだ。

ならばこそ、その責任を負うべきだと思った。憎まれるやもしれずとも、それが約束をした自分がせめてしてやれる事だと。

「⋯お母さん⋯お母さん⋯一人はいやだよう⋯」

「……」

少女は己を憎むでも無く、狼を憎むでも無く、ただただ泣き始めてしまう。

オドン教会についても話したが、聞こえたようには到底思えぬ程に泣いていた。当然の事だろう。慰めの言葉でも言えたならば良かったろうが、忍はそういった事には滅法疎かった。

ただ、ここは一人で泣かせるべきであると思い、そのまま立ち去る。

少し時が経った後、この少女を迎えに来れば良い。そう考えて。

…

……

再び、教会へ戻ってきた。

まだ件の老婆は居ないが、じきに来るだろう。それまでに、しておきたい事があった。まずは、この場近くの探索。

そしてもう一つは、教会の男ともう一度話す事。

先程の発言についてを聞かねばならなかった。

「おい」

「ヒッ…ああ、狩人さんか。無事でよかった。どうしたんだい？」

「…俺と似た香りがする者が居ると。

そう、言っていたな」

「ん…ああ。もしかして知り合いかい？

それなら、そう遠くには居ないはずだ、探してみたらどうだい？」

「…ああ」

勧められるがままに外に出る。

同じ香り。もしかしたら、自らと同じような境遇の者か。そうでなくとも、人であるのだ。何かを聞き出せるやもしれぬ。

門を出たすぐそこに死体が有った。

この街、この異常の最中では、死体が有るという事自体は至極当然だ。

しかし、その死んでいる者と、それの下手人。それが狼の気を惹いた。

死体は、人だった。しかしその背丈は異常に巨大で、顔は青白く、眼には死して尚、狂気しか写っていなかった。

そして、それを殺したであろう武器。矢である。刺さったままのその矢には、見覚えがあった。和弓のものであった。

「…久しいな、御子の忍よ」

その聞こえて来る声にも、覚えがあった。

この腕を斬り飛ばされ、掟が定める復讐の相手になり、そして、二度、この手で殺した。

信じられぬような心付きで顔を上げる。

そうだ。この手で斃し、そのまま彼は、首を自らで落とした筈なのだ。

声の先を見やる。

月明かりを背に武者が立っている。

葦名弦一郎。

そこに居た者は、確かにそれであった。