今日は、バンドでのスタジオ練習の日。みんなが練習してきた各パートを合わせる日だった。
ライブハウスだが、スタジオもあるCiRCLEに皆で向かう。りみがふざけ、たえがツッコみ、香澄が巻き込まれ。それを2人が暖かく見守りながら歩く。
「……あ！ この前、Roseliaのライブ見に来てた子達だよね？ みんな久しぶり！」
CiRCLEに入ると、受付で作業をしていたまりなが声をかけてくれた。合わせるようにして、受付のポニテの人も手をひらひらと振ってくれている。
「はい。こんにちは、まりなさん」
有咲が代表して答えた。受付の用紙をまりなから貰うと、ペンを借りて記入していく。
まりなは、楽器を背負った私達を見て思い出したかのように言った。
「そういえば、キミ達もバンドしてたんだね。私、今度のライブエントリーしてくれるまで、全然知らなかったよー」
「まぁ、まだ2回しかライブした事ないですし……」
そう、実はお祭りでのライブと、学園祭でのライブの2回しかやっていないPoppin’Partyである。
香澄としても、ポピパとしても。せっかく5人揃ったことだし、ライブは沢山やりたい。ふつふつと、湧き上がってくる感情を沈めながら、香澄は指定部屋へと向かう。
「さて。今日は、3週間後のライブセトリ総復習していくわよ」
みんなが準備を終えた後、有咲がそんなことを言った。
3週間後のCiRCLEでは、いくつかの新人バンドを招待したガールズバンドパーティとやらが開催される予定になっている。香澄達Poppin’Partyも、そのイベント開催を知ったたえにより、そのパーティに参加することになっていた。
「沙綾、お願い」
「うん、……いくよ。ワン、ツー、スリー！」
沙綾の掛け声で香澄は曲を奏でていく。
一度通した後は、互いに足りないところを言い合った。
ここが走りすぎた……だとか。こんなアレンジはどうだろうか……だとか。香澄達は話し合った。
「かすみんセンパイ、ギターめちゃくちゃ上手くなってるっす！ なんだかビリビリきたっす！」
話し合いの最中、同じギター組として話していたたえからそんな言葉が出た。
「本当？ 毎朝練習したかいがあったなぁ」
「毎朝って……。かすみんセンパイ、尊敬するっす！」
「そんな事ないよ。たえちゃんがやってた頃よりも、半分くらいしか出来てないし……」
たえから尊敬の眼差しが飛んでくる。むず痒さを覚えながら、香澄はそんなことを言った。
「ふーん……」
「……有咲ちゃん？」
「ううん、なんでもない。ほら、反省が終わったらまた合わせるわよ」
パンパンと手を叩く。飼い主を慕う犬のように、香澄達は楽器の元へとするする集まった。
「……うっ」
ちょっとだけふらついた。立ちくらみで、香澄の視界が一瞬視界が点滅する。
「師匠！」
機敏な動きで寄ってきたりみに支えられた。香澄は、りみに少しだけ体重を預けた。
「香澄ちゃん、大丈夫!?」
沙綾とたえが心配して駆け寄ってくる。不安げな表情で見つめてくる双眸を見つめ返しながら、香澄は笑顔を作る。
「……えへへ。ちょっとした、立ちくらみだよ。大丈夫大丈夫！」
自分の力で立ち上がる。ギターを抱え、香澄は再びマイクの前に立った。
「……ねぇ、かすみんほんとに大丈夫？」
両手を腰に当て、怪訝そうな顔で香澄を見つめる有咲。そんな有咲の心配を吹き飛ばすべく、香澄は満面の笑みを再び作る。
「大丈夫だよ！ さ、練習の続きしよ！」
空元気を見せる。少なくとも、有咲からはそう見えていた。
そんな香澄を心配しながらも、ポピパの面々は練習を続けた。