「あなや、学園長殿の語は尚長く……ねぶたくなりき………」
校内放送が終わると同時に、オーエンは欠伸と共に呟いた。教壇上から教室を見渡せば、数名机に突っ伏している生徒が見えたが、それを起こすのは彼の仕事では無い。
「さぁ、汝ズも帰りたまえ。また明日会おうぞ」
起きている生徒に向けて告げ、オーエンは教室を去った。
彼が去った後、リリィは後ろを振り向く。
「ほよ…ユウリお姉ちゃん……寝てるの……」
「マジか。優里さん、ひょっとして瑞輝と同じタイプの人か……？」
「いつもこうなんだよね…任せて、起こし方は心得てるから」
驚いた顔をする葵を横目に、瑠花は机に伏して寝る優里へ近付いた。そして、徐に手を伸ばすと彼女の脇腹を擽り始めた。
「ん…んんぅ……」
「じゃあ、瑠花さんが優里さんを起こしてる間に俺は瑞輝を…って、起きたのか、瑞輝」
「あー…良く寝ましたわー……」
まだ眠いのか、瑞輝が目を擦りながら身体を起こす。同時に、瑠花に擽られていた優里が、大きな笑い声を上げながら飛び起きた。
「ちょ、ストップ、スト〜ップ！擽ったいよ〜！」
「アハハ、ユウリちゃん、良く寝てたねぇ」
ゲンがクスクスと笑い、優里は恥ずかしそうに頬を赤らめる。
「あはは……ごめんね、つい寝ちゃってたみたい」
「大丈夫だよ。って言うか、俺も寝てたし」
「おいおい、皆寝過ぎだろ…」
葵が呆れた様子で溜息を吐くが、優里はケラケラと笑う。
「まぁまぁ、良いじゃん。ほら、早く行こ！リリィちゃんとゲンガー君に、街を案内してもらわなきゃ」
「案内するの〜っ！」
ふすふすと、得意気に飛び跳ねるリリィの様子に、優里達は顔を見合わせると笑い合った。
「さて、リリィちゃん。何処から案内しよっか」
「ん〜…クロロワールからが良いと思うの！」
「良いね〜」
校舎を出て、案内のプランを話し合いながら歩くゲンとリリィの後ろを、優里達が着いていく。
「ねぇ、リリィちゃん。クロロワールってどんな所なの？」
「んーとね…クロトワ・クロロワールって言うお店なの」
「まぁ、簡単に言うと喫茶店だよ。コーヒーとパンケーキが最高でね〜」
リリィの説明に、ゲンが付け加える。それを聞き、瑠花が目を輝かせた。
「パンケーキ！良いねぇ……！」
「ルカお姉ちゃんもユウリお姉ちゃんも、絶対気に入ると思うの！」
リリィが楽しそうに答える。そんな少女達の様子に、瑞輝は頬を緩ませた。
「良いっすねー、華のJKって感じで……」
「おっさんかよ、瑞輝」
「いやはや、リリィ氏達のように輝いている方々を見るとつい……」
苦笑いする葵に、瑞輝はそう返事をした。
そんな会話をしながら歩いていると、リリィがくるりと振り返って笑みを浮かべる。
「ついたの〜！」
そう言った彼女の視線の先には煉瓦造りの建物があった。看板には『CROLOWALE』と書かれている。カランコロンと鳴るドアベルが鳴り響き、来客を知らせる。店内に入るとコーヒーの香りがふわりと漂ってきた。中には店員らしき兎の獣人が1人立っているだけで、他に人影は無い。
「いらっしゃいませ〜！」
女性店員が此方に気が付いたのか、パタパタと出迎えに来た。身長は優里達よりもやや低く、中高校生程の年齢に見える。腰まであるだろう、白い髪が印象的だ。
「って、リリィちゃんにゲン君！いらっしゃい。後ろにいるのは、お友達かな？」
「そうなの！今日お友達になったの〜！」
「ふふ、良かったねえ。あっ、そう言えばお兄さんも来てたよ！案内するね〜」
女性店員は笑顔でリリィに頷くと、そのまま歩き出そうとして…くるりと振り返って頭を下げた。
「そうだ！申し遅れました。私、ヴィッキーって言います。ヴィーちゃんって呼んでください！リリィちゃんとゲン君のお友達とあらば、サービスしちゃいますよ〜っ!!」
「あ、はい、ご丁寧にどうも……」
葵が頭を下げ返すと、彼女は再び歩き出した。外観からは想像も付かなかったが、店内は思っていたよりもずっと広く、落ち着いた雰囲気で居心地が良い。
「スナッチャーさ〜ん！リリィちゃんがお友達を連れて来たみたいですよ〜！」
ヴィッキーに案内された先には、ゲンと瓜二つの青年がいた。もっとも、その表情は、ニコニコしているゲンとは違って、無表情だが……カウンターを挟んだ向かい側には、店主らしき狼の獣人が立っている。ヴィッキーはすぐに狼の獣人の元へ行ってしまった。
「随分大所帯だね、新しい友達かな？」
「…であれば、喜ばしいな」
スナッチャーと呼ばれた、ゲンと瓜二つの青年が席を立ち、優里達の元へと歩み寄る。そして、リリィの前まで来ると、その頭を撫でた。
「…友達が出来たのか」
「うん！」
「お前が嬉しそうで何よりだ」
スナッチャーは、リリィの頭を優しく撫でていたが、不意に優里達に視線を移す。
「リリィが世話になっている」
「あ、いえ、そんな…今日友達になったばっかりで……」
急に話しかけられて戸惑いつつも、瑠花が挨拶を返す。その隣で、葵がおずおずと口を開いた。
「あの…失礼ですが、スナッチャーさんって、ゲンと双子か何かですか……？」
「……嗚呼、その事か」
スナッチャーが口を開くと同時に、ヴィッキーがスナッチャーの名を口にした時から、すっかり存在感を消していたゲンが、ひょっこりと顔を出す。
「あ〜…アハハ……その…実は俺のこの姿って、彼の姿を借りててね……」
「そうでもしなければ、ドッペルゲンガーは永遠に知られぬ影法師だ。だから、私と……」
「お〜い、お前ら〜」
スナッチャーが続けようとした時、後ろから声が掛かった。店主である、狼の獣人だ。
「立ち話も良いけど、長くなるんだったらテーブル席に行ってくれないか？今はお前らしか客がいないから構わないけど……」
「嗚呼、すまんな、ヒュー」
「折角俺とヴィーちゃんがメニュー表も準備しといたんだぜ？」
ヒューと呼ばれた店主は肩を竦めながら、テーブル席に誘導する。テーブル席に着くと、そこにはメニュー表が置いてあった。
「んしょっ……と」
一番最初に席に着いたリリィが、メニュー表を広げる。それを覗き込んでみると、どれも美味しそうなスイーツの写真が並んでいる。
「わ……こんなに種類があるんすね……」
「ね〜、どれも美味しそう！」
瑞輝が感嘆の声を上げると、優里も興味深そうに頷き、各々どれを注文しようかと悩み始めた。
「このパンケーキ見て優里！めっちゃ美味しそうじゃない!?」
「わ、分かった、分かったから落ち着いてよ瑠花ぁ……」
「……小生はコーヒーで良いっすわ……」
瑠花は先程からパンケーキを推し続けている。そんな中、瑞輝はコーヒーしか頼まないつもりらしい。その様子を見て葵が苦笑した。
「お前……相変わらずコーヒー好きだな」
「美味いんすよ、マジで。葵氏も1杯どうすか？」
「……まぁ、良いか。折角だし、俺も頼むよ」
「因みに、私のオススメはパンケーキとコーヒーのセットだ」
「「ヴィーちゃん/私のふわふわパンケーキと俺/ヒューくんのドリップコーヒーね」」
「嗚呼、そう、それだ」
ヒューとヴィッキーが同時に言い、スナッチャーは淡々と相槌を打つ。その様子に、葵が苦笑を浮かべる。
「随分息ぴったりなんですね……」
「当然です！種族は違っても夫婦だもの!!」
「なんでヴィーちゃんが偉そうなの」
「あぅ」
ヴィッキーが何故か得意気に答える。だが、ヒューに頭を軽く叩かれ、「ﾍﾟｼｮﾍﾟｼｮ…」としょんぼりとした様子で、そっぽを向いてしまった。
「はは……と、とりあえず皆決まったっぽいし、注文するか……」
そんな2人の様子に、苦笑を浮かべたままの葵の言葉を皮切りに、それぞれ注文を済ませたのだった。
数分後、テーブルの上にはリリィと瑠花の前にはパンケーキが、優里の前にはショートケーキが運ばれて来た。パンケーキから漂うバターの香りが、鼻腔を擽る。
「いただきま〜す！んー……やっぱりおいひいの……！」
幸せそうな声を上げるリリィに釣られ、優里と瑠花もそれぞれ頼んだ品を口にする。
「…美味っし〜！」
「美味しい……っ！ふわっふわの生地に、甘さ控えめのクリームがたっぷり入ってる……！」
2人は思わず顔を見合わせると笑みを零し、その後も夢中になって食べ進めた。その様子を見ていた瑞輝もコーヒーを口にする。
(…あー、やっぱコーヒーはブラックっすわ……)
「この良さが分かるか……貴様とは良い珈琲が飲めそうだな」
(ｴｯ今この方小生の心読みませんでした？怖〜！)
(こっちの方が良いか？)
(ﾋｪｯ、直接脳内に……！)
美味しいと繰り返しながら食べ進める学生達を見て、ヒューとヴィッキーが満足そうに笑う。
「ふふ、皆美味しそうに食べてくれて嬉しいなぁ」
「だな……まぁ、ヴィーちゃんの作るパンケーキは絶品だもんね？」
「うんっ！」
「……よーしよしよしよしよし……」
「えへ、えへへ」
まるで子供のように喜ぶヴィッキーの頭を、ヒューが優しく撫でる。ヴィッキーは気持ち良さそうに目を細めると、もっと撫でてと言わんばかりに頭を押し付ける。その誰が見ても微笑むだろう光景にさえ、鉄仮面のような無表情のままスナッチャーが口を開いた。
「さて、改めて自己紹介と行こうか」
「あ〜、もうこんな時間だ……ごめんだけど、俺は先に帰るね」
スナッチャーの言葉に、慌てた様子でゲンが席を立つ。が、その手を掴んで、スナッチャーが彼を引き止めた。
「リリィも連れて行ってくれ。友人なら自己紹介は済んでいるだろう？」
「……はいはい、分かりましたよ……っと、リリィちゃ〜ん、行こっか」
「は〜い！」
「皆、またね〜」
ゲンが諦めたように答えると、スナッチャーは掴んでいた手を離す。代わりにリリィがその手を握り、2人は店を出て行った。