和風ファンタジーな鬱エロゲーの名無し戦闘員に転生したんだが周囲の女がヤベー奴ばかりで嫌な予感しかしない件 作：鉄鋼怪人
基本的に人権も民主主義の概念もない江戸時代前後の日本をモデルとしている『闇夜の蛍』内における扶桑国は厳然たる階級社会だ。いや、実際問題人間を超える化物が跋扈しており、それに対抗出来る特殊な力を持つ人間がいる以上その階級意識や上下意識は現実の封建時代以上にシビアかも知れない。
支配階層としては扶桑国の最高統治者たる帝及び皇族を頂点として中央政界、省庁を司る公家、地方行政と軍事を預かる大名家、異能を持ち異形の怪物と対峙する退魔士一族が支配階級の上層部に君臨する。
その下にいるのが問屋等の利権を持つ大商人や庄屋等の地主階級が上流下位から中流上位に、地主程の土地持ちではないにしろ広い耕作地を私有地とする富農や大名からの禄を食む一般武士、熟練職人に中堅商人等、不動産や特権、その他の資産ないし技術を持つ階級が社会の中流階級を押さえている。
無論、階級社会はピラミッド構造であり、上記の階級に所属する者達を全て含めても扶桑国が統治する人口の内一割になるかならないかであろう。大多数の民衆はその下、下層階級に属する。
無論、下層階級だからといって皆が皆食うや食わずという訳でもない。そんな脆弱な国なぞ直ぐに妖達に滅ぼされてしまう。大半の農民町民は娯楽こそ少なく、毎日働かなければならないが一応食う事に困らない程度の稼ぎはあるし最低限の貯蓄はある。まぁ、それでも年貢の取り立ての厳しい小作人やら日雇いで食い繋ぐ都市の貧民、賤民扱いされている不可触民の存在もゲーム内で示唆されているが。俺？寒村の貧農の生まれの時点で察してくれ。小作人でないだけマシだな。
そんな中において橘家はそのルーツを没落して貴族としての立場を捨てた公家に遡る事が出来る商家であり、所謂平民階級内における上流階級に属している。
この家は現実の江戸時代日本でも重要視されていた米問屋を営み、それだけでなく酒や醤油、塩、砂糖、木綿等生活必需品から絹布や香料等の贅沢品、退魔士や武士団相手の武器や薬品等、果ては南蛮や大陸からの舶来品まで取り扱う人妖大乱以前から続く老舗の大手商会を経営している設定だ。ゲーム内ではアイテム屋佳世ちゃんこと橘佳世ちゃん(ゲームスタート時点で一四歳)が看板娘をする商会の一号店に入店可能で高額ながらも各種のレアアイテムが購入出来る。
因みにこの佳世ちゃん、「闇夜の蛍」登場キャラの常として攻略キャラじゃない癖に無駄に立ち絵に力入れられていて差分も豊富なため、その後の二次創作等でNAISEI系オリ主の最初の接触ヒロイン、ハーレムメンバーに捩じ込まれる事が多かったりする。何よりも外伝小説『狐児悲運譚』での事件……通称『アイテム屋佳世ちゃん両親の脳味噌プリン事件』のせいで一気にファンのウ=ス異本関係の妄想に火をつけた。
いやまぁ、両親の頭蓋骨を切り開かれて生きたまま脳味噌をレンゲで掬われながらモグモグ食われるのを馬車の荷物の中に隠れながら見せられたらねぇ？商会トップの両親が殺された後娘一人で大商会の経営となると……『狐児悲運譚』での家族の描写やゲーム作中でちらほら闇のある台詞があるのも相まってやたら店を守るために悪い大人達に身体を売る展開のものばかりファン達によって制作されていた。……あ、うん。文字通り身体張って頑張るロリっ娘とかかなり性癖歪んだわ(暴露)。
……さて、前置きの説明が長くなったな。佳世ちゃん個人の不幸もかなり目に余るのだが、俺自身としてもこのイベントについては善意以外に介入するべき理由があったりする。何せ孤児院での踊り食いイベントと並びこの事件は女狐のフルパワー復活にかなり協力する内容になるからだ。
「あれ、か……」
俺は都から数里程離れた街道を進む荷馬車(正確には馬だけでなく牛もいる)の列を見つめる。数は……馬車だけでも三十はあろう。小荷駄も含めれば三倍になるかも知れない。行者や人夫が数十名、それに護衛が同じく数十名。中には霊力を感じる者もいる。不良退魔士やモグリの呪術師、脱藩した浪人がいるのは間違いなかった。
「とは言え、質は其ほどでもないわねぇ」
傍らで扇を振りながら家着な桜色の着物を着こんだゴリラ姫が退屈そうに嘯く。実際、彼女の言う通り、一流の退魔士からすれば彼らの実力はショボいと言わざるを得ない。
多くの場合、不良退魔士やモグリの呪術師は力が弱くて居にくいから実家から家出した者やトラブルを起こした者、農民等が密かに霊力に目覚めた場合が殆んどだ。地力が元々弱く、しかもノウハウも不足するのだから実力は低くても仕方無い。無論、中には風間錆介や道硯翁のように優秀でも才能が切れ過ぎたり、倫理的にヤバい大乱時代の禁術を研究しすぎて陰陽寮や一族から追放されたなんてやべーパターンもあるが……橘商会の護衛も精鋭ならもっと上等な輩もいるだろうがどの道そんなのは安全な都での道中よりも他の場所に回されているだろう。
とは言え、だ。とは言え流石橘商会と言うべきか。確かに不良やモグリばかりとは言え、そもそも霊力や異能持ち自体がそうそういるものではない。その中でも戦闘出来るだけの技量持ちは更に限られる。戦闘技能を有した十数人の退魔士や呪術師、武士を護衛に揃えただけでも都近くでの護衛としてならばこれでも本来十分過ぎる質と数だ。中妖クラスなら四、五体現れた所で逃げるだけならばどうにかなるだろう。そして都の近くでそんな事は本来ならばそうそう有り得ない事だ。普段ならば、な。
流石に地方で買い出ししていたからか、まだ彼らは知らないのだろう。都ではここ一週間程で新街を中心に数十人が行方不明になっている事を。あるいは所詮新街での出来事だから関心がないのかも知れない。都の近くでそんな強大な妖が現れないと考えている可能性もある。そして、小説の記述通り物事が進むのならそれが致命的な失敗であった。
「それにあの荷物……あらあら、あんな物を運べばそりゃあ狐も来るわよねぇ。一応封印の結界はしているようだけど、やはり素人ね。少し妖力が漏れてるわ」
同感だった。今の都にあんな荷物を運ぶなぞ、ジョーズのいる海岸で頭の上からバケツ一杯の血液をひっかぶるようなものだ。橘商会の橘景季は商人としては勝ち気で決断力に富む事が小説でも触れられていたがやはり専門外の事については疎いらしい。
「あら、始まったわね」
ゴリラ姫がそう呟いた時にはそれが始まっていた。都に続く馬車の隊列を十数体の化け狐が現れて襲撃を開始していた。隠行によってギリギリまで姿は勿論、気配も匂いも隠蔽していた中妖の群れが商会の列を襲い、その動きを止めさせる。馬車の車輪を破壊し、優先的に退魔士や武士を無力化しようとし、包囲網を作るように展開するその行動は明らかに戦略的であり、彼らの知性の高さを証明していた。
「貴方の言った通りになったわね。新街でやんちゃしてる狐ってあれの事？」
「はっ、姫様のお許しを得て動いておりました所、此度の襲撃について把握が出来ました。しかも相手はあの橘商会、恩を売るに越した事はないかと」
ここ暫く、夜に紛れて一人で人間を食らう化け狐の分け身を狩って来たが、流石に今回のプリン案件は俺一人の手に余る案件だった。同時にここでイベントをへし折って相当数の狐を刈り取ればその後の孤児院でのイベントもかなり状況がマシになる筈だった。
となれば俺が選べる手段は限られる。そして一度今回の案件に首を突っ込んだ以上は最後までやり遂げるべきであろう。中途半端に処理するのが一番怖い。把握出来ない場所で将来のイベントがどう変化するか分からないからだ。
故に俺は姉御様と次期当主の座を(ゲーム内でもこの世界でも)争うゴリラ様にこの話を持ち込んだ。朝廷向けの点数稼ぎや大商人との伝を作るという面で彼女を動かそうとしたのだが……原作の気分屋な性格的にもう少し苦戦すると思ったが土下座だけで引き摺り出せたのは幸いだった。
「ふぅん、まさかと思うけどこれが貴方が自由行動をお願いした理由？」
俺が改めて伝えるメリットに、しかし少し詰まらなそうに以前都に向かう道中で申し出た要望について尋ねるゴリラ様。ゲームでもそうだが彼女は自分の才能や能力に自信がある故に俗物的な思考が余り好きではない。損すると分かっていても面白い事をしたがる性格だ。ここで答える台詞を間違えたら下手すれば救援をドタキャンしかねない。故に返答内容にも気を使う。
「関係はありますが、これが本題ではありません。強いて言えば付属のようなものかと認識しております」
本命はお前さんがヤンデレる男を(周囲に被害与えながら)奪い合うライバルの排除ですし。
「あらそう。それは良かったわ。お土産がそんな風流がないものだったら失望していた所よ。お土産は理屈っぽくて小難しいものじゃなくてもっと面白いものをお願いね？」
扇子で口元を隠しながら意地悪するような口調で宣うゴリラ。おい止めろ、期待値上げるな。正直一つ当てはあるがガバッたせいで期待薄なんだよ……。
「……姫様、そろそろ介入せねば死人が出るかと」
俺は話を逸らすようにそう答えた。俺の話題逸らしを見抜いて目を細める少女。おう、逃げて悪いか？
「死人が増えた後の方が恩を着せやすいと思うのだけれど……まぁ、良いわ」
仕方無さそうにそう言うと彼女は「乗っていた」霊獣……人が数名乗れる程の大鷲だ……から一歩歩を進める。そう、今の今まで俺達が会話していたのは上空を飛行する霊獣の上であった。さっきから向かい風強くて落っこちそう……。
「伴部、分かっているでしょうけれど貴方は安土が着陸してから降りなさい」
承知してます。うん、だってこの高さから飛び降りたら俺死ぬし。
内心の俺のぼやきなぞ嘲笑うように、さっと当然のように少女は更にもう一歩歩を進め、そして次の瞬間には落下していた。
少女の身体は重力に従い加速度的に落下速度が上がる。それは本来ならば地面と激突すると共に赤い柘榴の如く真っ赤な肉片になる筈であった。
しかしそれが有り得ない事くらい俺は端から知っていた。
刹那、人影が地面に衝突すると共に舞う粉塵。一瞬その光景に何が起きたかも分からず混乱し、周囲の人間も妖も唖然とした表情を浮かべた。
「さぁ、暇潰しくらいには楽しませなさいな」
その低い声は、喧騒が一瞬静まり返った中で妙に印象的に響き渡っていた。
粉塵の中から、扇を手にした幻想的な少女が尊大で凄惨な笑みを浮かべながら姿を現した……。
襲撃してきた化け狐の数は優に三〇を越えていた。そのうち半数近くが中妖クラスの化物である。唯人の兵士であれば完全武装しても最低十人いなければ対抗すら出来ない化物だ。それが十を越えた時点で商会の護衛達の処理能力を越えていた。
「馬鹿な！？何故都のすぐ近くでこんな……！？」
荷馬車の一つに乗り込んでいた橘商会の会長たる橘景季は驚愕しつつも御者の横で隊列に指示を飛ばしていく。可能な限り車と奉公人を逃がそうと唾を飛ばしながら必死に叫ぶ。
「あ、貴方……」
南蛮系の血を引き、元々その美貌から店の看板娘であった妻が馬車の中から不安に震えた声で夫を呼ぶ。
「大丈夫だ！もう都は直ぐそこだ。助けも直ぐに来る……！！」
それは普通ならば当然の考えだった。都の目と鼻の先で朝廷から命じられた荷物も運んでいる大商会の隊列が襲われるに任せるなぞ本来ならば有り得ない事だから。そう、本来ならば。
朝廷が内裏と内京の警備を強めたという事は相対的にそれ以外の場所の警備が緩んでいる事を意味する。ましてや橘商会はそこらの商会よりも余程護衛が充実していた。していたが故に自衛可能と思われて逆にそちらへの意識が緩んでいた。
故に本来ならば助けが来るのは全てが手遅れになった後の筈だった。そう、本来ならば。
地震のような衝撃と共に少し遠くから妖の悲鳴が上がる。
「な、何だ……！？何が起きた！！？」
「え、援軍です！た、退魔士が化け狐共を次々と屠っています……！！」
景季の質問に人足が答える。その応答の意味を理解すると同時に彼の表情に漸く安堵の笑みが浮かぶ。
「お父様……？」
「佳世か！？馬車の中でお母さんと隠れていろ。安心しなさい、助けが来たからな！！」
背後から聞こえる不安そうな声に景季は振り向きつつ安心させるようにそう呼び掛ける。母親に抱かれ、怯えた表情をした金髪の少女は父の言葉に頷いて答える。
しかし楽観するのはまだ早かった。次の瞬間、彼らの乗っていた馬車の馬の首が飛んだ。馬車を引いていたのは二頭いたがそのどちらも首が宙を飛ぶ……。
「うわっ……！？」
「きゃっ…！？」
速度を上げた途端に首を失った馬はそのまま別の馬車に勢い良く衝突して、引いていた馬車ごと横転する。景季は咄嗟に妻と子供を抱き寄せて、また妻も娘を守ろうと身を盾にする。そして……。
「うっ……あぅ……お、お父様？お母様？」
激しい衝撃から一瞬気を失っていた少女は目を覚ますと最初に見たのは両親の顔だった。どうやら馬車が横転したと同時に外に投げ出されて両親に守られたらしい。
「か、佳世……大丈夫？」
苦悶の表情で尚母親は娘の怪我を心配する。その右足は着物の上からでも分かる程痛々しい怪我をしていた。
「ぐっ、足が……糞っ！」
悪態をつきながら痛みに耐える景季。彼もまた馬車から飛び出した荷物によって両足が下敷きとなっていた。適切な治療をすれば治らない事は無かろうが……どの道今はそんな余裕はない。
「うぐっ……くっ、佳世、お前は無事か！？怪我はないのか！？」
苦し気に尋ねる父親の声に首を縦に振って肯定する佳世。そしてそのまま少女は父親を助けようと重い荷物を小さな手で必死に持ち上げようとする。無論、荷物は寸とも動かぬが。
景季は必死に周囲を見渡す。周囲では未だに妖と護衛、従業員達の戦闘が続いていた。しかし、援軍が来たので最終的には勝てるかも知れないが……この様子では自分達が殺されるまでに間に合うかは怪しかった。
「佳世、馬車の中に、荷物の中に隠れなさい！助けが来るまでその中にいるのよ……！」
母が必死な声に、しかし少女はその意味を察して今度は首を横に振る。
「い、いや！やぁ……！！お母様お父様といっしょがいぃ……！！」
「我が儘を言うな！親の言葉は聞きなさい……！！」
涙目になりながら母親の命令に逆らう娘を叱責する父。普段娘にぞっこんで甘やかし過ぎだと言われていた父親の初めて見る鋭い剣幕に佳世は肩を震わせる。
「お父さん達は大丈夫だから、お前は自分の身を守る事だけを考えるんだ！さぁ、早く……」
「早く、どうするのかな？」
景季の言葉に続くように響き渡る女の冷たい声に彼ら彼女らは息を呑んだ。佳世は視線を声音の方向に向ければそこにいるのは身につけた着物に幾人もの返り血を受けた銀髪に青い瞳の女の姿。その表情は残虐そうに歪み、その頭には狐を思わせる獣耳に背後から姿を覗かせるのは四本の尻尾……明らかに人間ではなかった。
「はっ……ひっ……？」
佳世はそれを目にしたと同時に恐怖から腰を抜かして地面に尻餅をついていた。少女程度ではどうにもならない圧倒的な死の気配に顔を青くして、歯をカタカタと鳴らす。余りの恐怖に筋肉が弛緩して情けなく失禁していたがそんな事気にする事も出来なかった。
(む、むり……こ、こんなの………)
幼い頭で必死にどうしようかと考えるが直ぐに無意味だと彼女は確信していた。どうやっても助からない事が子供心に分かってしまった。
「か、佳世！早く逃げ……ぎゃあ！？」
景季が娘に逃げるように言おうとして左耳を尾の一振りで切り落とされた。娘と妻が悲鳴を上げる。
「五月蝿いな。少し黙っていろ猿が。ふむ、やはりこれだけの隊列を率いる商人の家ともなれば血筋は悪くないか。少なくともそこらの町人を食うよりはな」
本人達が異能がなく、霊力も意識的に使えないとしても上流階級同士で血は混ざる。ともなれば潜在的なものを含めた血肉の品質は中々のものだ。ましてや荷台の荷物も魅力的ともなれば此度の襲撃はある意味当然の選択であった。
「さて、頂くとしようか。本来ならばもっとゆっくりと食いたかったのだが仕方あるまい。今の私達であれと戦うのは厳しいからな。目的のものだけでも貰おうかな？」
化け狐個人としては、正確に言えば分裂する前の彼女は本当ならば生きたまま頭蓋骨を切り開き、少しずつ脳味噌を掬って食べるのが好みだった。じたばたと体が震え、絶望と恐怖と苦痛に歪む顔を正面から見ながら食べるのはとても楽しく愉悦を感じる食べ方だったのだが……あんな霊力の塊のような女が空から降って来たとなれば話は別だ。三下の分け身に時間稼ぎをさせているうちにご馳走だけ頂いてトンズラするのが一番だ。
故に……。
「まずは逃げそうな小娘から頂こうかの？」
残酷に、冷酷に、残虐な笑みを浮かべた女はその姿を巨大な化け狐に変化させる。鼠でも見るような冷たい視線が少女を射抜く。そしてその巨大な口をがばっと開いた。
もう駄目だ、と彼女は涙に潤んだ目を咄嗟に瞑った。そして頭に手をやって、まさに今すぐ来るであろう痛みを耐えようとした。しかし………。
「えっ……？」
覚悟したその時はいつまでも来なかった。そして、少女はふと湧いた疑問にゆっくりと、怯えながらも瞼を開いて……その背中を視界に収めた。
「糞こら、こいつ、一発で柄が捻じ曲がってるじゃねぇかよ……。これ本当に下っぱの時の物よりも上等な代物なんだよな……？」
彼女の目の前で怪物に立ち塞がるように立つ人影は化け狐の牙の一撃でいびつに捻曲がった槍の柄を仮面越しに一瞥して、心底げんなりとした声を上げていた……。
ゲーム内の橘佳世ちゃんの闇深な台詞(一部抜粋)
・「今は只の看板娘だけど……いつかあいつらから商会を奪い返して見せるわ。何を利用しても……」
・「泥水は啜ってきた。屈辱も耐えた。恥辱だって甘んじて受け入れたの。それもお父さんのお店を守るためだったから……」
・「絶対に忘れないわ。あいつらに汚された私の名誉は……いつから絶対に、倍にして復讐してやる……！！」
・「貴方退魔士なの？ふふふ、じゃあサービスしてあげるね。代わりに……一匹でも多くの化物を殺してね？」
・「男も妖も変わらないわよ。どっちも所詮本能だけで生きている獣よ。獣同士で殺しあって良い気味よね？」
・「あらデートの誘い？あは、冗談よ。……どの道今夜は商会の糞爺共に呼ばれているから無理なのだけどね……」
・「いくら運命に翻弄されようと、どれだけ身体が穢されても、それでも矜持だけは失わないわ。……それだけは両親のためにも出来ないわ」
尚、これ等の台詞の時の立ち絵はハイライト消えてたり、目元が影になってたり、背を向いていたりする模様