和風ファンタジーな鬱エロゲーの名無し戦闘員に転生したんだが周囲の女がヤベー奴ばかりで嫌な予感しかしない件 作：鉄鋼怪人
続いて製作して頂いたファンアート紹介をさせて貰います。
此方、VénèreさんよりAIイラストで葵姫、及び主人公を計五点です。何がとは言いませんがデカいのは素敵ですね。谷間が見えるのはもっと素敵だと思います。多分主人公にワザと魅せています。
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・https://www.pixiv.net/artworks/151807527
・https://www.pixiv.net/artworks/151808993
・https://www.pixiv.net/artworks/151849628
・https://www.pixiv.net/artworks/151849739
素晴らしい作品誠に有難う御座います。
……今でも鮮明に思い出す、それはもう戻れない遠い日の景色だった。
竹箒の穂先が庭の落葉を掻くカサリという音だけが広い庭先に静かに響いていた。
少年は雑人だった。一族の分家の男が女中に産ませた餓鬼……認知こそされて、しかしながら一族の末席として幼子の内に飼い殺しされた身の上だった。
「……」
寡黙に雑用をする少年は、しかし自分を不幸とは思わなかった。そんな事にもう執着もしていなかった。碌でもない父にも、一族にも、この息苦しい屋敷そのものにも、何も抱いていない。
何が変わる訳でもない。与えられた雑用をこなし、ただ日々を過ごし糧を得る。それだけの生に最早納得していた。精々、時偶歳の近い他所の分家の子の相手をしてやるくらいで……同じ分家の子なのに、生まれた腹が違うだけというだけで全く扱いが違う事へも、最早蟠りを抱く気にもなれなかった。
……重苦しさすら抱く静寂に満ちた屋敷の、廊下の奥からバタバタと品のない足音が近づいてきた。
「姫様！ ああ、もう姫様！ 縁側をそのような大股で歩かれては困ります！ 爪先を揃え、裾を乱さぬよう、静々とお歩きくださいまし！」
老女中の切羽詰まった声が飛ぶ。
「煩いな……もしかして？」
思い出すのは近頃本家に連れ戻されたという新当主の娘。物好きにも田舎の村娘を手籠めにしていたそうで、そんな娘が作法を知る由もない。あるいは、教えられていなかったか。
「……」
庭の隅から、少年は好奇心半分でその喧騒の方へと向かった。藪を二つ程抜けて直ぐに遠目にその人影が映りこんだ。立派な身分に収まりながら、作法一つまともにこなせない小娘を……。
「だって、こんな風にゆっくり歩いてたら日が暮れちゃうんだもん。それに、着物の裾が長すぎて動きにくいよ！」
柔らかくも少し拗ねたような口調で反論する声。一回りほど年上に見えるその少女は、女中の躾も気にせずに足早に歩いていく。
まるで女中から逃げるように、少女は踵を返して此方の方を向いた。
「あっ……」
少年は、ぴたりと止まっていた。
勢い良く振り向いた拍子に舞ったのは、陽光を弾くしなやかな黒髪で、まるで烏の濡羽色を思わせる艶やかなその髪の隙間から覗いたのは、少しムッとした眉と、夜の闇すら抜くような鮮烈な紅色の眼差しだった。凛とした気の強さを感じさせる横顔だった。
離れた庭先で、一瞬だけ視線が交差した気がした。気の所為だった。彼女は足音をけたたましく鳴らして立ち去ってしまっていた。
……少年だけが置いてきぼりになったように、静かに思考を止めていた。
反発心も、冷めた諦念も、すべての感情がただ白く吹き飛び、引き込まれるようにその風貌に見惚れていた。
それは、きっと……。
ーーーーーーーーーーーーーーー
北土三家の退魔の名門として名の知れる鬼月家も、決して皆が一流の妖駆除の達人という訳ではないし、戦いの専門家という訳でもない。
老若男女合わせれば優に百を超えるだろう一族は、本家とは別に幾つもの分家が枝木のように分岐しており、更には本家分家問わず落ち零れとも忌子とも言うべき無才の身の者とて含まれる。鬼月を名乗りつつも家業としてはほぼ廃業したに等しい分家とて存在していた。
鬼月当主幽牲にその娘姉妹。あるいは当主の弟たる宇右衛門。あるいは前々当主の弟に当たる慧晴、下人衆頭思水等は所謂本家筋に当たる。鬼月家の中枢であり、その大多数が本家屋敷に詰める。長老衆の大多数もここから輩出される。
退魔の分家筋としては鬼月矢島・綾香親子の衣笠鬼月家、鬼月刀弥の垣田鬼月家、あるいは鬼月の御意見番たる胡蝶の実家たる小操鬼月家等がその代表例として挙げられよう。皆決して大身ではないが大村を治め、複数の一線級退魔士を有する。その中には下手な同業他家以上に栄えた家すらもある。
粛清を切っ掛けとして零落した羽山鬼月家は最新の事例であるが、分家の中で退魔の務めを果たせぬようになった一族も複数存続している。退魔の才と実力を持ち得ぬようになった家。それどころか霊力も碌に扱えぬようにまで堕ちた家すらも……かつてはその大半が一族の恥として隷属させられ、血族としてすら否定されたこれら家々は今では法の穴を突く形で世俗化して本家に従属する地主、領主家と化して血脈を紡いでいる。先祖返りして本家に引き取られる事とて稀に生じていた。
枝分かれした血統は、更に他家の血を汲み入れて混合して変質していくものである。その力だけでなく、その気風も。逸脱していくものである。あるいは、より精鋭化していると言うべきか。
……沙浄鬼月家は武闘派として知られていた。押しも押されぬ鬼月の退魔の務め、その一翼を担う分家である。同時に鬼月家一門の中でも事更に敬遠されている血脈でもあった。
「それはまた……何故？」
首を傾げてその問いを投げ掛けたのは蓮華家の桔梗姫であった。手習事の合間、八つ時の菓子と共にする由無し事の一時、其処で上がった話題について最年少にして鬼月の外の姫君は同席する綾香に、そして小鼓姫に視線を向けて答えを求める。
「それは……」
「奥方様、私が」
桔梗姫の言に二人は互いに見合わせて、そして立場を思い口を開いたのは綾香の方であった。
「それはね？……気性が荒いのよ、彼処は。というか、かなり粗暴で有名でね？」
今は亡き匠玄が綾香にとって一番記憶に残るが、彼処の分家は正直怖かった。目下への当たりの悪さと来たら酷いものだった。幼い頃、些細な粗相で下男が後ろから溜池に蹴り落とされたのを見た時はそれはもう怯えたものだった。
あるいは宴席で女中の頭を酒瓶で殴りつけた事でも良いだろう。それとも家人を散々に責め立てて病ませ首を吊らせた事でも良かろう。手籠めていた女を腹に子がいるのも構わずに切り捨てたなんて話すらある。確か匠玄の場合は手下に手を出していたという噂話もあったか……？
「……酷過ぎませんか？」
余りにも素行の悪さに普段無愛想の澄まし顔の桔梗姫すらあからさまに眉を顰めた。尾鰭手鰭でも着いていないかと訝る。勘当、あるいは取潰しがされていないのが不思議で仕方なかった。
「世渡りが上手いのよ。それに……実力は本物だもの」
御取り潰しでもすればそれこそ牙を向けて来そうな家である。弱い者虐め、下僕や家人、目下の者ばかりで鬼月家一族に被害は無いのも理由かも知れない。少なくとも匠玄の場合ら悪意を向ける相手とその機を見るに聡かったように思う。
何よりも腕前自体は鬼月家でも武闘派である。斬った張った業界で腕が立つ者はそれだけで重用されるものだ。趣味を兼ねて汚れ仕事も請負っているという話は果たして事実であろうか……？
「何にせよ。気を付けて置くに越した事はないですね。桔梗さん、決して一人では歩き回らないで下さいね？……出来れば奥方様と常に居るようにして下さい。良いですね？」
桔梗姫に向けて特に念入り呼びかけられる綾香の警告。小鼓姫も実家は小身、しかも本家での騒ぎで謹慎に近い形で羽山領に押し込められた立場であるが、それでも流石に尊属たる右衛宇門の後妻である。流石に表立って手荒にはされぬであろう。妖退治で死線を経験している綾香も流石に手を出されまい。やはり桔梗姫が三人の中では一番危うかった。
（そうね。桔梗さんが一番……私も目を配ってあげないと）
口には出さぬが、最悪蓮華家を取り込むため等と言って桔梗姫を辱める可能性すらも綾香は懸念していた。鬼月の繁栄のためにと建前を宣いどんな短慮な事をするのか想像がつかなかった。あの自称遣いの兄を思えば尚更の事だ。信用出来ない。
「……ずっと葉山と一緒に居る。だから大丈夫」
何処まで察してるのか分からないが、桔梗姫は綾香を見上げてじっと見ると、そう応じた。あるいは反論した。綾香は若干困り果てる。我儘な妹を嗜めるように声を掛ける。
「桔梗さん？黒羽もお仕事が忙しいのよ？流石にそれは……それに寝床とか、お風呂とか、黒羽は一緒に出来ないでしょ?」
「した事あるけど？」
「へ？」
さらりと放たれる発言に場が沈黙した。主に綾香が沈黙した。チラリと、小鼓姫が綾香を見た。
「……」
貼り付けたような微笑であった。硬直して停止していた。その反応に桔梗姫はじっと綾香を見つめる。追い打ちを掛けるかのように、小さな口を開く。
「……した事ない？」
「あるけど！？ありますけどっ！？」
「動揺が見える。怪しい」
「嘘じゃないよ！？子供の頃とかっ！？それはもう毎日、毎日、ねっ！？」
年下の幼子の尋問に必死に自己弁護する綾香。実は少し誇張している。流石に毎日ではなかった。どの道過去形である。そしてその言葉の機微を見過ごすような桔梗姫ではなかった。
「ふぅん。今は？」
「今って、今！？」
「うん。今」
「今、は……！！？……！！？」
「ふっ」
「〜〜〜っ！！！？？」
無慈悲な追及。陸に打ち上げられた魚のように口をパクパクさせる様を認めて、確信したように何時もの無表情顔で鼻で笑った桔梗姫。今後こそ顔を紅潮させて悶絶する綾香であった。
「お、お風呂に、寝床って、何時の事です！？本家の屋敷ではっ！？それに、此方でも一度も！！？馬鹿も休み休みにしなさいっ！！」
「此方来て最初の頃。女中が居ないし信用出来ないから。お願いした。頭洗って貰った。寝床にも忍んだ。寂しいからって。よしよし撫でて貰った」
心なしかドヤッとした口調での淡々とした説明。そして今一度綾香を見上げる。そして尋ねるのだ。
「綾香はして貰った？」
「〜〜〜っ！！！？？」
挑発寸前の言及に綾香の脳裏にそれが過る。黒羽が目の前の小娘と同衾する光景を。万一にもそれが疚しいものではないと了解しても、それとこれとでは話が別であった。何故か負けた気がした。屈辱を感じた。しかしながら目の前の小娘を打つ程に綾香は捻くれてもいなかった。故に……そのように彼女の思考は帰結する。
「あ、綾香さん……？」
すっと立ち上がった綾香に小鼓姫が動揺と困惑を示す。見上げる綾香の眼差しは怪しげな状態だった。螺旋状に渦巻いているようにも見えた。頭からは湯気が出てる気がした。
「……入ります」
「はい？」
「今から！お風呂行って来ます！黒羽とっ！！」
「いや、何言ってるんですかぁ！？」
年下の幼妻は歳上の目下の分家の娘に殆ど悲鳴に近い突っ込みを入れていた。部屋から飛び出そうとするのを足を掴む。一歩踏み出さんとして足が絡まりその場を転倒した。因みに身軽な小鼓姫は引き摺られた。そんな事は今は気にしてられない。
「じ、邪魔しないで下さい！？」
「邪魔するに決まってるじゃないですかっ！？」
「私の、幼馴染としての立場が掛かってるんです！」
「黒羽さんの世間からの名誉も掛かってそうなのですが！？」
「幼馴染設定は約束された永遠の敗北者。馬鈴草先生も言及してる」
「桔梗さん！余計な事言わないっ！っていうか馬鈴草先生って誰なんですかっ！？」
「年下に逆玉するのは正義。非時香菓先生もそう言っている」
「だから誰ぇっ！？」
小鼓姫の悲鳴に近い叫び。綾香は無慈悲な桔梗姫の言葉に唸り叫ぶ。何故か脳裏に桃色の豊満な姫君のドヤッとした笑顔が想起する。
「はぁはぁはぁ……。は、敗北者？こ、こんなの納得出来ないっ……！！？」
綾香は憤慨した。彼女は必ずやこの身も蓋も底も根拠もない説を否定せねばならなかった。幼馴染は断じて敗北者ではない。それを自分が証明せねばならない。
「何の義務感っ！？ってちょっ、ちょっちょっちょっおぉっ！！？」
ズルズルと引き摺られていく小鼓姫。綾香が這うように進み始めたからだった。必死の焦燥顔。
「黒羽にっ、問い質して来ます！！不潔不道徳があるならば躾ないとっ！！」
「可哀想だから止めてあげて下さいっ！！」
「幼馴染は女に見られない。古事紀にも書いてある」
「だからその幻想をぶち壊しに行くんです……！！」
幼馴染に年下の少女と共に風呂に入ったのか等と詰められるなんて、尊厳破壊以外の何物でもなかった。小鼓姫は流石に憐れむ。屋敷の者達の耳目がある中でならば尚更であった。あと桔梗姫、淡々とした面で火に油を注ぐな。
「もうっ！こうなったら…！！」
暴走気味の綾香に見兼ねて、小鼓姫は最後の手段を選ぶ事とした。引き摺られながら懐から笛を取り出す。骨笛を取り出す。桔梗姫はこの時点で予感から耳を塞いだ。必死の綾香はまだ気付いていない。
「少し落ち着いて下さいっ！！」
そして思いっ切り息を吸ってから、小鼓姫は己の護身具たる呪笛を吹き鳴らして……。
「……何か騒がしいような？」
『……？』
「い、いいえ……何でも御座いません」
遠くに聴こえたような喧騒、青年というより少年に近い彼は、しかし咳払いして気持ちを切り替えて眼前のそれを見据えた。
執務室に備え付けた鳥栖に留まる梟を模した簡易式を……。
「して、沙浄の者が何故此方に？事前の報せと来る者が違うではありませんか?」
羽山鬼月家当主として彼は、鬼月黒羽は淡々とした態度を努めてそのように追及した。目の前の梟は、件の男が来たのと前後して到着した簡易式は鳴き声をニ、三度打ち鳴らすと人の言葉にて応える。
『それについては謝罪しよう。事前に通達してから向かわせるべきであったね。よもやその日の内に出立してしまうとは思わなかった』
人語をどれだけ滑らかに話せるかは簡易式を造る上の出来を見極める一つの指標であった。その点で目の前の梟は完璧であったと言えるだろう。声質までが完全であった。声帯まで作り込まれている証明である。
故に黒羽は疎んでいた。その上出来な式の眼差しが、その声音が、黒羽は正直怖かった。より正確に言えばこの梟を使役する者のそれがどうしても慣れなかった。
逃避が許されぬ、しかしながら何処までも疎ましい過去を直視せねばならなかったから……。
「……刀弥は、どうしたのですか？」
内心の葛藤を押し殺して、黒羽は本家の遣いの式に問い質す。式の向こう側の者些か困ったように数瞬程沈黙して、そして嘴が言の葉を紡ぐ。
『安心して欲しい。五体満足だよ。しかし……割り振りを誤ったのは此方の過失だね。今は手当に専念させたい』
「そう、ですか」
その言葉は身内に対する心からの心配と労りが滲んでいた。それは安堵の吐息を漏らした黒羽も同様だった。綾香程に宜は無くとも、態々指名して招く程度には親しみを抱いていた。
……尤も、事態の深刻さは変わらない。あるいは悪化していると言えた。
各所で頻発する中小の妖騒動。唯でさえ当主が戦力を連れて上洛してしまった所に重しであった隠行衆頭が毒を受けて、鬼月家本家は疑心暗鬼に囚われていた。疲弊した皆の心に不和の種が蒔かれた。派閥の対立が最悪の状況で表面化しつつあった。
加えると辺地における朝廷の大規模な出兵は未だ続いていた。魑魅魍魎共の掃討は退魔七士と官軍の精兵を以てしても泥沼に陥っているように見えた。伝染せし河童は唯の一体すらも逃してはならぬ。終わりの見えぬ駆除作業に費やされる物資は底無しだ。北土各家は直接の派遣こそ無いがその補給の護衛に要員を割いており、人員不足に拍車が掛かっていた。幾ら大所帯であるとは言え、いやだからこそ鬼月家の要員配置は限界とその帰結としての破綻が見えていた。
鬼月刀弥の身に降り掛かったのはその過酷な環境で生じ得る最も典型的な事案であったのだろう。
「モグリ、ですか？」
『本人も判別しかねているようだ。少なくとも異能の直撃は確認しているそうだが……その結果として一切の火傷が見えぬという事は、少なくとも魑魅魍魎の類ではないと判断するのが自然だろうね』
鬼月刀弥は、一線級の退魔士としてその責を果たし続けた。僅か一月の間に大口の事案を一つ、そして中小八つの事案に奔走した。移動に費やした時を思えば中々の働きぶりであったろう。無理な日程を無理矢理にこなしていたと言える。
最後の最後に回していた大口の事案でその横槍が入ったという。訳の分からぬままに深く手負い、助け出されて本家にて臥せった。暫くは安静が必要との事であった。
「その後には此方に……ですね？もしかしたら、逸らせてしまったかも知れませんね」
少しだけバツの悪そうに黒羽は呻く。黒羽自身も一度羽山鬼月家が取り潰されるまで面識のあった間柄で、それ以上に綾香は交流を持ち続けた相手であった。所領の結界の大規模な貼り直しに際してその実務をする相手に彼を強く推薦したのは彼女である。それがよもやこのような……。
『落ち込む所に追い打ちをかけるようで悪いが新たに二つ、君にとっては好ましく無いだろう報せがある。聞くかい？』
「……聞かぬ選択肢は無いでしょう？」
逃避をしても現実は変わらない。黒羽は待ち受ける事態に静かに心を身構えた。
『うん。……一つ目は沙浄鬼月家の者を遣いとする認可を下ろした事にも繋がる。先程も言及したように此方とて人手は足りない。本音を言えば戦力たる綾香君を戻したいくらいなんだよ。にも関わらず嘗玄君を派遣したのは相応の理由がある』
「……まさか？」
『件の下手人……かは知れないけども、身分不詳の霊力持ちの目撃例が近隣で散見されてね。それも妖を使役しているという話まである。呪術的な追跡も同じくその辺りで途絶えたとなれば、自衛にも報復にしても君達だけで為すのは荷が重いだろう？』
鬼月家に仇為したのだ。報いは与えるべきだ。いや、そもそも先方こそが鬼月を敵視しているのではないか？鬼月刀弥の力量は相性の問題もあるが決して低くは無い。なれば護衛の任を務めつつ綾香がそれに対抗するのは容易では無いだろう。
「故に沙浄の者を、ですか。確かに実力的には十分ではあるでしょう。他に人選は……余裕が無いのでしたか」
それは無いもの強請りであろうと黒羽は認める。常に状況が都合の良い筈もない。その逆の方が遥かに多い事を黒羽は己の経験で知っていた。そんな中でも必死に抗い乗り越えなければならぬ事もまた、嘗ての兄貴分の男から学んでいた。
寧ろ綾香が外されぬだけ、結界の貼り直しに秀でた者が送られただけ、本家なりに配慮している方なのかも知れない。勿論、それは小鼓姫と桔梗姫が此処に匿われている故であろうが……。
「……今一つの報せとは？」
理不尽を呑み込んで、納得して受け入れた黒羽は梟に向けて先を促す。ホォ、と小さく式が吐息を漏らして人の言葉を紡ぐ。
『先日、都より報せがあった。央土での任の最中に我が家の上洛組者より損失が出たと』
「犠牲者……？」
その言及は、決して下人や雑人についてのものではない事を黒羽は理解していた。そのようなものがこの場で伝えられる筈もない。それどころか己に向けて態々伝えられるとなると、その対象となり得る者は限られるのは明白で……
「まさか……。いや、そんなまさか……！？」
さっと青褪める。その可能性に思い至り、震える声を漏らす。続きを聞くのが恐ろしかった。梟は無慈悲にも言葉を続ける。何時も変わらぬ淡々とした口調で以て。
『察しが良くて助かるよ。大変惜しい事だね。折角家人扱に昇進したというのに、よもや「嘘だっ！！？」
思水の発言遮っての怒声に近い叫びだった。思わず身を乗り出して文机にのし掛かっていた。眼孔を見開いて、青褪めた顔に汗が噴き出していた。極度の緊張と動転であった。
『羽山君』
「……っ！？嘘です！？そんな事っ！？死体は、死体は見つかったのですかっ！？一体どのような根拠で以て死亡なぞ……！！？」
梟に掴みかかりそうになって堪えて、激情が滲み出そうになるのを抑えた声音で問い質す黒羽。梟は静かにそんな女顔の少年を見つめて……静かに答えていく。
『……央土の退魔士家、十薬家の領地での騒動で行方不明となった。霊欠起爆に巻き込まれたと見られている。爆心地は現在も立入禁止。所持品の一部らしきものが外縁部で回収されている』
その説明に、黒羽の緊迫とした表情は僅かに弛緩した。眼差しに理性の光が宿る。
「では……っ！死亡の物的証拠は、死体は無いのですね！？」
隠行衆にて黒羽が学んだ事。それは死体が無ければ死んだ事は断言出来ないという事である。何なら死体ですら検視しないと信用出来ないという事であった。
『……確かに、現地では回収はされていないね』
「……！」
隠し切れぬ喜色の笑みを堪える黒羽。まだ確定していない。ならば十分可能性はある筈だ。黒羽は知っている。彼がそう簡単に死ぬ筈が無いと。その確信は幼い頃の交流だけではない。
彼が下人衆として潜り抜けた修羅場から、そして何よりも洞窟にて自裁を覚悟していた黒羽に彼が丸薬を含ませる事が出来た理由、あれ程の代物を所持していた理由からのものであった。
（捜索を……きっと何処かに隠れて！？違いない。あるいは御意見番様か雛様ならば何か……っ！？）
黒羽は即座に独自に人を送る事を計画を考える。彼の所在を知り得そうな、同じように捜索をしているであろう者に当たりをつけて接触を企む。しかし……。
『呪を纏った骸はあるけどね』
「っ！？」
その言葉に黒羽の表情が一気に強張った。それの意味する所を即座に察したからだ。
下人衆に所属する者全てに掛けられる呪。叛乱防止のためのそれから、黒羽の恩人たる彼は家人扱で以て尚解放される事は無かった。その呪は一度発動すれば何処までも相手を追い掛け絞め上げる。その呪が刻まれた骸の存在は即ち……。
「っ……」
声も出ぬ。喉が渇く。意識が遠退きそうになりどうにか踏ん張った。しかし紡がれた言葉を呑み込み切れない。「有り得ない」と、黒羽は無自覚に譫言のように呟いていた。
「それは……真、なのですか？」
『……彼の身内は骸と対面しているそうだ』
「身内……」
あの人の身内……それは文字通りの意味だ。詳しくは知らない。人の過去を詮索するものではない。寒村の長男だったとは聞いていた。弟と妹が居たと。一家が生きていくために売られたと。その身内が。彼の骸を確認した？
（どういう、事……？）
生き残った後に血の繋がった家族の下に向かったのか？しかし央土に寒村なぞ……彼が売られた後に移住したか？彼は身内の居場所を知っていた？
（いや、それ自体は有り得ない話ではないのか……？）
俯いて考え込んでいた黒羽はチラリと梟を覗き込むように視線を上げた。窺うように。
……彼を鬼月家に連れて来たのは下人衆頭だ。当然何処の村のどの家族から買い入れたのかは把握している。人質として意味合いのために買い取った後も家族の足跡を追っていたとしても不思議ではなかった。あるいは監視を兼ねて世話等もしていたのかも知れない。なれば衆頭経由で彼が身内について知っていたとしても不思議ではない？
（けどそれなら危険を冒してまであの人が向かうのか？死にかけていたから？霊欠起爆のせいで？それとも……殺された？）
其処に思い至りぞわりとする感覚。彼を殺す可能性がある者に黒羽は心覚えがあった。都に居るその者ならばあり得た可能性。待て。断定は出来ない。決め付けるな。そもそも衆頭が本当の事を言ってるとも、衆頭が正しい情報を得ているとも限らぬではないか？
『……何かな？』
視線に気付いて、視線に込められた情念に気付いたかのような梟の問い掛け。問い掛けるべきか？黒羽は迷った。
「……いえ」
数瞬の沈黙の末に出た言葉が正しかったのか分からない。あるいは自分はまた逃げたのかも知れない。口にしてからの後悔。だが、首を突っ込んだ故に逆効果となり得る事もあり得た。それこそ、過去の過ちのように……。
（……密かに、裏取りしてから動いた方が良い）
彼が何か企てている可能性を思って、あるいは思いたく願って、何にせよ黒羽は、追及するその矛先を止めた。しかし、唯では引き下がらない。
「本当なら、残念な事です。……幼い頃とは言え世話になった立場です。身内とやらの所在を教えて頂いても？文と御香料くらいは贈りたく思います」
何かあった時を思って、あの人の家族の身元をそれもなく尋ねる。思水の言が事実であった時のためでもあった。彼の家族を少しでも支えたかった。
『その気持ちは素晴らしいが……今は止めた方が良い。君の立場は未だ不安定だ。本家の不興を買うべきではないよ』
そう来たか、と。内心で黒羽は舌打ちした。
「不興とは？」
『知れた事さ。家人扱にまで認められたとは言え過去は変わらない。それにもう鬼月に於いて何ら立場のある者でもない。そのような行為は己の旗の色を不用意に見せつけるだけだよ。そも、どの旗を仰いでいるのか正しく理解されるとも限らない。……行き違いが時に悲劇を生むもの。そうだろう？』
「……っ！？」
優しく柔らかな物言いで梟は黒羽を宥めた。優しく警告した。あるいは脅迫した。これ以上首を突っ込むなと。立場を弁えろと。黒羽は己の無力を突きつけられた事に苦虫を噛む。歯を食い縛る。
それは私の事を言っているのですか……でかかった言葉を辛うじて黒羽は呑み込んだ。
『香典を贈りたいのならば私に任せるといい。元々私の部下であった事だしね。君の分も建て替えておこう』
「そのような厚意は……」
『遠慮はする事はない。君は寧ろ物入りな立場だろう？鬼月の者の香典となれば半端な額で贈るべきでもない。なれば余裕が無いのに無理はしない事だ。それこそ鬼月の名を傷付ける軽挙と老人方から言われよう』
鬼月の名なぞ傷付いた所で……その言葉は堪えた。そのような暴言こそ思う壺だ。言質を与えるべきではない。
（そうやって接触を……相変わらず言葉が巧みな人だ）
言葉とは大事に使わなければならぬ。無形の凶器となり得、厄災となり得、落とし穴にもなり得るのだから。鬼月思水の言葉は鬼月家の一員としての立場で見れば恐ろしく真っ当であった。慈悲深く、寛大ですらあった。相手が墓穴を掘らんとするのを止めて、助言して負担を背負おうとまでいうのだから。
「……有り難く存じます」
……これ以上は無理かと黒羽は見切りをつける。これは最終警告であると黒羽は理解した。無理するべきではない。己の立場と権限は彼を助けて匿うのに有効だ。激情に任せてそれを失う訳にはいかない。
『……うむ。話を戻そう。嘗玄君をそちらに向かわせたのは此方からの配慮、それは理解してくれたね？』
「はい。良く承知致しました」
納得はしていないと、黒羽は内心で宣う。
『有難う。嘗玄君にはそちらの結界の再構築と共に件の下手人についても警戒をして貰う事になる。刀弥君の仇だ。鬼月に仇為す狼藉者だ。黒羽君にはその点で嘗玄君に協力もして貰いたい。血を分けた一族同士、持ちつ持たれつという事だね』
持ちつ持たれつ……鬼月の家らしくない言葉だと黒羽は思った。鬼月は其処まで血縁の結束強き家では無かろうに。
「……して、何時までを目処として滞在させておくつもりでしょうか?」
厳しい人手不足の中で何時迄も此処に留め置くのは無理であろう。沙浄鬼月家の厄介者が何時頃立ち去るのかを黒羽は尋ねる。
『具体的な日付は取り決めない。相手の動き次第だからね。此方の都合通りには行くまいよ。下手人を捕らえるか、始末するか、あるいはその一帯から去ったと確定すれば帰還させよう。……勿論、そちらの結界の進捗にもよるけどね。其処は忘れないよ』
「成程」
最悪、何時迄もダラダラと結界の構築を牛歩で進められる可能性を思う黒羽。いや、流石にそれでは本家からも叱責が来るであろうか？
（下人衆頭が自作自演してるとは思えないけど……）
鬼月思水という人物は黒羽が知る限りにおいて何処までも鬼月という家に忠を尽くす存在だ。必要ならば非道な事も行おう。しかしながらそれは家のためであり己のためではない。そのような意味では此度の案件に積極的に関わっているとは思えない。……思水については。
「正式な本家からの派遣……立ち位置を教えて貰っても？」
沙浄の者が本家の遣いとして、立場を笠に着て来られる可能性を思っての確認であった。黒羽は、最悪刀弥を闇討ちしたのがあの男である事すら疑っていた。
『懸念は分かっているつもりだ。嘗玄君は客人として扱うといい。羽山鬼月家の一切の権利を本家は侵すつもりはない。但し、件の下手人の事案に関しては君の命を受ける事はない』
「その言葉、書面で頂いても？」
『うん。筆と紙を貰えるかな?』
そして器用に嘴で梟は差し出された筆を咥え振るい始める。
……霊木を素材とした扶桑紙の上に上質な墨で文字が綴られていく。見事な達筆で、魅入られそうにすらなる。黒羽は思水が書法四大流派にして特に退魔士家に好まれる清円流の免許皆伝である事を思い出した。衆頭に着任する前には一族内で師範代をしていた事もある筈だ。しかし、流石に人外の式を使ってこの腕前である事には驚いた。
『こんな所かな』
己の記した字を一瞥して、最後には硯にその脚を突っ込み印を押す。式を通じた誓約であった。これもまた高等な技術である。
『黒羽君……いや、羽山領主殿』
「……っ！失敬をば」
隠し切れぬ感嘆。催促されて黒羽は紙を引き寄せる。その内容を吟味していく。
……恐らくは問題はない。元隠行衆の黒羽はこのような文章について決して暗くはなかった。
衆頭にして嘗ての主君である宇右衛門は隠行衆を単なる妖相手の斥候ではなく、対外的な間諜としても再編成した。その時に学んだ知識から読み込んだ中身にあからさまな抜け穴が無いと判断したのだ。
『こんな所で良いかな？』
「……結構です」
促されて黒羽もまた己の霊気を籠めて名を記す。記し終えた途端に紙上の文全体が蠢き始める。まるで生き物のように霧散して泳ぎ始めた。最早文面を読む事すら出来ない。
そして紙面から泳ぐ文字群が見切れて消えていく。不可視の何かが場を満たし、黒羽の周囲を漂い、そして障子の隙間から去っていく気配……誓約が結ばれた。
『……では。身体に気を付ける事だ』
「労り、感謝致します」
淡々と物静かに頭を垂れる黒羽に梟は頷く。その直後、梟は燃え盛った。
『それでは、さらばだ』
紡がれた言葉の数瞬後には梟は最早其処には居なかった。殆ど焼け切った式符がゆっくりと舞い落ちる。使役者が誰か辿れぬ程に燃焼したそれもまた、一流の腕前の証明であった。
「……ふぅ」
静寂。そして黒羽は吐息を漏らす。背後を振り向く。引かれた障子の向こう側、縁柱に背を凭れる若い男の姿……。
「それで？疑惑は晴れたわけ？」
「えぇ。誓約に基づいて、客分として応対致しましょう」
暗に自由勝手には出来ないと伝える黒羽。鬼月祐嗣郎嘗玄は肩を竦めて態とらしく嘆く。
「悲しい話だなぁ。別に寝首掻くなんて訳でもあるまいに。もっと気さくに気楽に頼ってくれてもいいんだけど？ほら自分、この屋敷に居る鬼月の中で一番の歳上だし？」
「えぇ。速やかな結界の再構築、期待して協力させて頂きます」
早く仕事を終えて出て行けと、遠回しに黒羽は伝える。慇懃で忍ばせるような無礼な振る舞いに、しかし正面から鼻で笑った嘗玄は首を鳴らして縁柱から離れる。
「まぁ、それはそれとして……あれ、どうなってるん？何かの儀式？」
「あれ……？」
些か困惑を含んだ口調で嘗玄はそれを指し示した。黒羽は眉を顰めてその先に視線を向ける。
「黒羽ぁ〜、お風呂ぉに行こぉ〜！？」
「それは黒羽さんじゃありませんっ！？わっ、き、桔梗さん……逃げて下さいっ！！？」
単を半ば脱げたままに逃げる桔梗と、それを乱れた襦袢姿で追い掛ける泥酔したように赤ら顔の綾香と、それを捕らえんとして引き摺られ続ける小鼓姫が庭先に居た。延々と庭先をグルグル駆け回っていた。
先に駆けつけていたのだろう女中や下男達は何をどうすべきか分からずに途方に暮れている……。
「……えぇ？」
嘗玄の問い掛けに、黒羽もまた応える言葉を持てなかった……。
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扶桑国において、その各所に山窩と呼ばれている者達が点在している。
彼ら彼女らは所謂放浪民であり、蝦夷や熊襲の逸れ民、重税圧政から逃散した小作人、乞食等の貧民、落人、邪教徒、単なる罪人等、出自と構成は集団によって様々。時には異人に人ですらない者をも含まれているという。
扶桑国の公式見解において、それらはまつろわぬ民として統合の対象としつつ、実態としては半ば以上放置をされている存在であった。夷族共とは異なりそれらの社会構造はより雑駁にして混沌に極まり、朝廷の威光から自ら離脱して深山に没した存在である故に、草の根分けてまで探捕する面倒を嫌ったのだ。ある種の厄介者の放逐先と見なしていた節すらある。
無論、監視と調査は不定期的に行われ、時には邪神や禁忌に触れる兆候から危険と非常に認識されて討伐された集団もありはした。陽煌六年霧雨村追討、豊柳一ニ年岩窟邑討伐はその近年の凄惨な事例だ。これらは調査に赴いた忍に討伐に赴いた官軍や陰陽寮、武家にも複数の犠牲が出る程であった。
それでも、一部例外除けば全体としては扶桑国はそれらに関心を示さず、山窩の多くもまた非公式に近隣の村や街と取引をし、あるいは時に略奪し、あるいは猟師として、山師として、又は隠し田を耕して日々を暮らしていた。
……その山窩の民は御世辞にも行儀が良いとは言えなかった。五十人程の集団は半ば以上山賊に等しかった。時として行商や旅の者が街道で消息を絶つ事もあったが、それらは同じように近隣に潜む妖によるものと区別が着かなかった。
人口希薄で朝廷の威光にも翳りが見えていた一帯である。官軍の巡邏は不定期で、退魔士家もまた同様に小身や弱小分家の所領が入り組んでいる。所領によっては半ば放置されて年貢を徴収しているだけで何らの責任すら果たしていない地すらあった。それらは盗賊に近しいその山窩衆にとっては絶好の狩場と言えた。最近までは。
物好きの道楽か、都の大店が大規模な行商を巡回させるようになった。護衛の傭兵付きの行商団である。旅人や個人の商人が小判鮫のようにこれに同行すれば手を出せる筈もない。
またとある退魔士家の分家筋の所領が人を集め、開発を始めていた。嘗て一帯の妖案件を任されていた家の所領である。処断されたという当時の領主は決して精力的ではなかったがそれでも重しではあった。今の領主は退魔士ではないが、用心棒を複数連れ込んで来ているという。秘密裏に正規の退魔士も居座っているともいう。村の自警団を鍛錬し、個々に孤立気味であった周囲の所領村落との交流も始めているとか……。
非常に厄介だった。彼らは山に引き籠もる事にした。熱りが冷めるまで身を潜めるのだ……それは誤りではない。彼らは慎重だった。だからこそ自らも妖に食われかねぬ地で食って来れたのだ。
……とは言え、この集団の本質は盗賊紛いである事に変わりはない。真面目に畑仕事等好むものではない。間抜けな獲物が居ないかと時に街道等に潜み監視していた。
そして、厄災を連れて来たのだ。
「はぁ……はぁ……はぁぁ……っ！！」
……手負いの男は隠れていた。息を殺して暗い納屋に必死に隠れていた。腕の深い傷に呻き、それでも声を殺して耐え続ける。耐え続けて、戸口の僅かな隙間から惨状を覗き込む。
地獄だった。血の海だった。誰も彼もが阿鼻叫喚の果てに解体されていた。天井から干物のように吊るされ、あるいは庭先に鳥葬染みて生々しく曝されていた。散らかすように地面にぶち撒けられているものも。村落は鮮血と剥き出しの肉塊に塗れていた。
訳が分からなかった。外に出ていた仲間が血塗れで戻って来たのが始まりだった。応戦に出た者達は次々と引き裂かれていった。続いて嵐の如く踊り込んで来た何かによってその半身を粉砕されていったのだ。
「あり得ねぇ……人じゃねぇ。人じゃねぇよ。あんなの……」
どんな武器を使えば人の半身を挽肉に出来ると言うのか。あれは人の技ではない。きっと妖の仕業に違いなかった。男は懐の扶桑官製の護符を握り締めて祈る。邪な者から守ってくれる事を嘆願する。
「みぃつけた」
甘く涼し気な声音と共に顔を上げて、納屋の隙間から此方を覗き込む青々と透き通った鮮烈な眼差しと目が合った。
「あっ……」
悲鳴を上げる前に、嵐が起きた。納屋の扉が正面から砕け散る。飛散した木片を真正面から食らう。突き刺さる痛みに悲鳴を上げて、直後には髪を掴まれて、引き摺られて、頭皮が引き千切れて土に触れる肌が擦り剥けていく感覚に更に絶叫する。必死に嘆願する。どうか命だけは、と。
「面白いよね。こういう時って皆同じ事を言うんだから。……処で、貴方達は命乞いを聞いて上げた事はあるの？」
透き通った笛の音のような美しい声音だった。木屑が目を刺して、流れた血が瞳孔を濁している故に何も見えない。しかし声音だけで女である事が分かった。恐らく美人だろう。
妖狐や女郎蜘蛛や雪女がそうであるように、こういう時の美女なぞ悍ましさしかなかったが。
（糞、間抜けが……っ！？つけられてたんだっ！！）
十人はいたであろう今日の外回りの内、戻って来たのは一人だけ。それが意味する所を男は察していた。悪辣な。嬲って逃がして追い回していたのだ。此処に案内させるために。
「あ、やえ姉。それが最後？」
「捨丸、そちらは終わったの？」
「おー。臭いで分かるぜー。誰も逃がしちゃいねーよ」
向こう側からの同じく女の声音。幼さの残る口の悪い餓鬼声であった。
「それは結構。……それはそうと、これは外れかしら？」
「聞いてたのと違うしなー。人違いならぬ村違いって奴じゃねぇの？」
「それは残念。骨折り損ね……」
「折角それっぽいのが釣れたと思ったんだけどなー？」
巫山戯るな、と男は思った。間違えて村一つを殺戮したとあうのか。それも、何なのだこの軽々しい物言いはっ！？こ、こんな悪行が許されて良いのか！？
「んで、これどーする？」
「このような集落。消えても誰も気づかぬでしょうけど……立つ鳥跡を濁さず。桃煌さん、ここ、隠せます？」
会話の内容は明らかに不穏だった。男は喚くように命乞いを叫ぶ。
「待って！待ってくれ！？助けてくれ！？何でもする！あんたらに従うからっ！？頼む、協力するから命だけは、勘弁してくれ……！？」
化物相手に媚びての嘆願。扶桑の価値観ならば最悪として位置づけられる禁忌を、しかし平然と男はしてみせる。命あっての物種であった。人外に犬のように服従する事に欠片も抵抗が無かった。
「……ふぅん。だってさ。どうするやえ姉？」
「さて。どうしましょうか……あら、桃瑚さん？何を……それは……あぁ。そういう事。素敵ね」
クスリと。底冷えする嘲笑が漏れた。
「……良いでしょう。私達は見逃してあげましょう」
「……っ！？ほ、本当かっ！？赦してくれるのかっ！？ありがてぇ！！ありがてぇ……！！主様、ありがてぇ！！」
掴み上げられていた髪を放されて地面に倒れる男。盲目のまま声を頼りに頭を向けて土下座して、必死に感謝と服従を、恭順を示す。
「そのような言葉は結構。貴方の服従なんて求めてもいないの」
返答は軽蔑を込めた拒絶であった。暗闇の中で思わず怖じける男。一体相手がどんな表情をしているのか察して腰が引ける。
「貴方は自由。何処にでも行き、好きにしなさいな。私達は何もしないわ」
柔らかく。しかし明確な殺気に男は見えぬ視界によろけながらも振り向き歩み出す。不穏な予感に一目散に逃げ出さんとする。即座に後ろから蹴りが叩きつけられた。前屈みに地面に突っ込む。
「あぐっ、！？何もっ、てぇ！！？」
「何もしていないわ。私達はね？」
「そりゃ、どういう……ひぃぃ……！？」
男は闇の中でその肌で感じる。突き刺さるような視線を。悪意を。敵意を。憎悪を。続いて耳に聴こえる。何事かを呟き囁く声音を。己を囲む幾人もの足音を。そして最後に腐臭染みた臭いが鼻孔を奥から痺れさせた。
「何……誰っ？ぎゃ！？あっ！？がぁ！！？」
何かが勢い良く足に突き刺さった。頭を殴られた。髪を引っ張られて千切られていく。棒のような物で何度も何度も振り被って殴打される。不意に指を切り落とされた。絶叫。刺されている。削られている。蹴られてる。無理矢理尻を突き出されたかと思えば捩じ込まれていく。裂ける。破ける。割れる。捲れる。噎せたような嗚咽が漏れる。阿鼻叫喚が轟く。幾重もの情念の煮凝りのような嘲笑が辺りから重奏する。
「やっぱ、親分が帰って来るまで待つか？」
「全て任せて無意に刻を過ごすのもどうかと思うのだけれど……それで勝手を叱られたばかり？それを言われると耳が痛いわ……」
「闇雲にしても駄目って事かねぇー？」
直ぐ傍らでは壮絶な悲鳴が鳴り響いていた。命乞いと、そしてそれが無意味と分かると口汚い罵声が血飛沫と共に吐き捨てられていた。それらを微風のように気にも止めず、実に自然体として長閑な会話であった。
……その悲鳴も、罵声も、呪詛も、次第に露のように消えていく。途端に沈黙と静寂が場を満たした。生気も、人気も、そしてこの地の存在その物が遠退いて薄らいでいく……。
山奥の森深くの小集落が凄惨に消え失せた事それ自体が、誰にも知られる事が無かった……。
「本当に素敵な光景。……早くこれをもっと絶景で見たいわね」
／連載：49話／更新日時：2026年08月11日(火) 22:25