深海の駅

『トンガ海溝』 -10,882m

『　魚　安　駅　(　B10F　：　マリアナ海溝(・・・・・・)　：　-10,924m　)』

　看板には(・・・・)、そう書かれており(・・・・・・・・)。

　そして(・・・)、その下には(・・・・・)。

　誰もが知っている(・・・・・・・・)、あの(・・)、深海魚の絵が(・・・・・・)、描いてあった(・・・・・・)。

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　……俺……贄野(にえの)　羔(こひつじ)は、看板の前で、立ち尽くしていた。

　海溝について詳しくない俺でも。

　マリアナ海溝が(・・・・・・・)、世界で一番深いこと(・・・・・・・・・)くらいは(・・・・)、流石に知っている(・・・・・・・・)。

　そう。

　これより以深は、存在しない(・・・・・)。

　……更に付け加えよう。

　ここは、『魚安駅(・・・)』である。

　なので、俺は、ぼんやりと、予想していた。

「恐らく、地下11階の看板は、『マリアナ海溝』になる。

　それに、『魚安駅』に因んで『魚偏』に『安』と書く、例の深海魚のイラストが、ラストを飾る形で描かれているんだろうな」

　と。

　しかし、俺の予想したそれは、実際は地下10階の看板であった。

　多くの白骨死体(人たち)が、騙された理由に、俺はやっと気が付く。

　この看板を見れば、明らかだ。

　そして、多くの人達は、この看板を、見なかったのだろう。

　薄暗い中の、解りにくい場所。

　それなりに疑って探索しなければ、まず見つからないはずだ。

　そして、この看板に書かれていることを、俺なりに翻訳すると、つまり、こうなる。

『人間が到達していいのは、地下10階(ここ)まで。

　地下10階(ここ)から地下11階(さき)へ進んでは、いけない。

　地下11階は(・・・・・)、罠だ(・・)』

「こひつじ～、まだ～？」

　俺は我に返り、『5番』の階段へと視線を移す。

「はやく、おいで～」

　地下11階……存在しないはずの階(・・・・・・・・・)から(・・)、ひさげ(・・・)　あかりちゃんの声が(・・・・・・・・・)聞こえてくる(・・・・・・)。

「あ、あかりちゃん、もうちょっと、待っててー！」

　そう答えながら、俺は、ようやく、最後の最後の、今更になって。

　あかりちゃん(・・・・・・)という存在が(・・・・・)、『魚安駅(・・・)』にいるという(・・・・・・)強烈な違和感に(・・・・・・・)、やっと(・・・)、気が付いた(・・・・・)。

　……どうする？

　どうすればいい？

　俺は、どこに進めばいい？

　少し考えたが、ここは海底である。

　ならば(・・・)、地上へ(・・・)戻ればいいのでは(・・・・・・・・)ないか(・・・)？

　いや、普通に戻っても、また最初からやり直しになるだけだろう。

　じゃあ、どうすれば……。

　……そうか(・・・)、もしかしたら(・・・・・・)。

「こひつじ～、はやくきてよ～！

　おなかすいた～(・・・・・・・)！」

　地の底から聞こえてくる少女の声には、少しだけ苛立ちが混じっていた。

「分かった、もう行くよ！」

　そう言うと、俺は。

　あかりちゃんを(・・・・・・・)、置いて(・・・)。

　『5番』の階段を。

　……上り(・・)、始めた(・・・)。

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　『5番』の階段を上った先には。

『　魚　安　駅　(　B9F　：　トンガ海溝　：　-10882m　)』

　の文字が、あった。

　以前俺は、簡単な検証を行い、いくつかのことを確認している。

　即ち、正しくない階段を使うと、謎の力で強制的に1階に到達するが。

　正しい階段を使うと、一般的な物理法則通りの結果になる、と言うものだ。

　地下9階から地下10階に下りてきた階段は『3番』。

　そして今、地下10階から地下9階に上ってきた階段は『5番』。

　通常であれば、1階に戻されることになる。

　こんな検証、間違っていればまた多大な労力を払わなくてはいけないので、そうそう誰もやろうとは思わないだろう。

　しかし(・・・)、どうやら(・・・・)。

　無事に地下9階にたどり着いたということは、これで正解……つまり、やはり、このまま円周率の通りに上層階へと上っていけば、正解ということ、なのだろう。

　……ああ、そうか。

　円周率を階段の番号に使っているのも。

　『1周まわって(・・・・・・)戻ってこなくては(・・・・・・・・)いけない(・・・・)』というヒントでもあった……のかもしれない。

　……いや、ヒントを出す意味なんて、ないか。

　まあ、もう、そんなことは、どうでも良い。

　俺は、スマホで写真を撮っていた『円周率記憶法』の画像を確認しながら、全力疾走で階段を駆け上がった。

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　円周率を確認しながら、速度を落とさずに階段を駆け上る。

『3→1→4→1→5→9→2→6→5→3↓

　4←8←3←2←3←9←7←9←8←5』

　流石に駆け上がりはキツいが、今はそんなことを言っている暇はない。

『　魚　安　駅　(　B8F　：　フィリピン海溝　：　-10057m　)』

『　魚　安　駅　(　B7F　：　ケルマデック海溝　：　-10047m　)』

　階段を駆け上りながら、酸欠状態の頭で考える。

　すなわち、『ひさげ　あかり』ちゃんの、違和感について(・・・・・・・)。

　改札口の白骨死体について、まるで知らなかったような最初の怯え方は、不自然だ。

　彼女は俺が目覚めるより先に起きていたと言う。

　であるならば、改札口にも向かわずに地下1階に降りる階段を探していたなんて、小学校低学年ということを差し引いても意味不明である。

『　魚　安　駅　(　B6F　：　伊豆・小笠原海溝　：　-9780m　)』

『　魚　安　駅　(　B5F　：　千島・カムチャツカ海溝　：　-9550m　)』

　更に言えば、改札口の白骨死体も、他の階層のミイラも、全員、大人の体格であった。

　残されていた遺品は、スーツやカバンなど、全て仕事用の物ばかり。

　子供を思わせる白骨や衣服などはなかった。

『　魚　安　駅　(　B4F　：　ヤップ海溝　：　-8946m　)』

『　魚　安　駅　(　B3F　：　プエルトリコ海溝　：　-8605m　)』

　即ち、この駅に連れてこられるのは。

　終電で寝過ごして(・・・・・・・・)駅のホームで(・・・・・・)一晩明かすような(・・・・・・・・)、金のない社畜だけ(・・・・・・・・)、である。

　そもそもこの駅に(・・・・・・・・)幼女がいること自体(・・・・・・・・・)、違和感が(・・・・)あり過ぎるのだ(・・・・・・・)。

『　魚　安　駅　(　B2F　：　サウスサンドウィッチ海溝　：　-8428m　)』

『　魚　安　駅　(　B1F　：　ペルー・チリ海溝　：　-8065m　)』

　そして、なんと言っても、一番の違和感は。

　到達してはいけない地下11階に、なんでもないか(・・・・・・・)のように(・・・・)、到達出来ていること(・・・・・・・・・)。

　そして、地下11階(そこ)へ、俺を、誘い込もうとしたこと(・・・・・・・・・・)。

　……恐らく、彼女は、この怪異と、グルであるか、もしくは……。

　この怪異(・・・・)、そのもの(・・・・)、だ(・)。

『　魚　安　駅　(　1F　：　日本海溝　：　-8046m　)』

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「ハァ……ハァ……」

　なんとか地上まで辿り着いた俺は、息を切らせながら、改札口に向かう。

　改札口には、先ほどの白骨は何故か無くなっており。

　その代わりとでも言うように、シャッターが開け放たれ、眩しい外の景色が、見えていた。

　間違いなく、ゴールだ！

　俺は、息を整えながらも、出口へと向かおうとする。

「……こひつじ～(・・・・・)……どうしたの(・・・・・)？」

　驚きで振り返ると、そこには(・・・・)。

　頬を膨らませた、ひさげ　あかりちゃんが、いた。

「はやく、したに、おりよう！」

　少女は一転、笑みを浮かべる。

　老若男女問わず、皆を幸せにする笑顔。

　先ほどまでは、微笑ましく、愛でるべき、守るべき対象であった少女は。

　今や(・・)、恐ろしい怪物にしか(・・・・・・・・・)、俺は見えなかった(・・・・・・・・)。

「……ねえ、ねえ、あかりちゃん。

　どうやって(・・・・・)、いま(・・)、ここに来れたの(・・・・・・・)？

　俺(・)、全力疾走で(・・・・・)、ここまで来たんだけど(・・・・・・・・・・)」

「……ん？

　よく、わかんない？」

　成人男性の全力に(・・・・・・・・)軽々と付いてきた(・・・・・・・・)少女は(・・・)、可愛らしく、首を傾げた。

　難しいことなど、何も解らないとでも言いたげなその表情に、俺は……。

　……ん？

　難しいことなど、何も解らない？

　……あっ！

「……あかりちゃんは、もしかして……今までも(・・・・)、こうしてきたの(・・・・・・・)？」　

「……え？」

　俺の声に、少女は戸惑う。

「今、気付いたんだ。

　あの、『円周率を覚えている人』が書いてくれた『円周率の覚え方』。

　あれのお蔭で俺はここまで辿り着けた、わけだけど。

　よくよく考えると、あんなもの、紙に書き起こす意味なんて、なかったと思うんだ。

　だって実際(・・・・・)、書いた本人は(・・・・・・)、頭の中で(・・・・)、覚えているんだから(・・・・・・・・・)」

「……どういう、こと？」

　少女は、理解できない話を聞かされているかのように、不思議そうな顔を浮かべた。

「わざわざ(・・・・)、『円周率を覚えている人(・・・・・・・・・・)』が(・)、平仮名で(・・・・)、書き起こして(・・・・・・)くれた理由(・・・・・)。

　それは多分(・・・・・)。

　隣にいたんだ(・・・・・・)。

　円周率が(・・・・)わからなくて(・・・・・・)。

　そして(・・・)。

　……難しい漢字も(・・・・・・)わからない(・・・・・)、誰かさんが(・・・・・)」

「えっ」

　少女は、青い顔をして、戸惑っている。

　そんな、少女に向かって。

　俺は(・・)、決定的な言葉を(・・・・・・・)、口にした(・・・・)。

「……その時も(・・・・)、その人の(・・・・)、隣にいたんでしょ(・・・・・・・・)？

　……あかりちゃん(・・・・・・)？」

　あかりちゃんは、傷ついたような顔をして、怯んだ。

　俺はそのタイミングを逃さずに、ダッシュでゴールへと駆け込む。

「あ(・)、あああああああ(・・・・・・・)！」

　少女は、俺に向かって、手を伸ばしながら、泣いて叫ぶ。

「ああああ(・・・・)！　こひつじ(・・・・)！

　まって(・・・)、おいていかないで(・・・・・・・・)！」

　少女の声に思わず振り返ると。

　彼女は瞳に涙をいっぱいに浮かべて、とても悲しそうに、顔をくしゃくしゃにして、泣いている。

　抱えきれない罪悪感とともに、それでも俺は、改札口を飛び越えて、外へと向かう。

　出口の光に包まれながら。

　俺は確かに、最後に、少女の悲痛な叫び声を、聞いたのであった。

「お　ね　が　い(・　・　・　・)、

　い　か　な　い　で(・　・　・　・　・)　！

　わ　た　し　の(・　・　・　・)　……

　わ　た　し　の(・　・　・　・)　、　ご　は　ん(・　・　・)！