深海の駅

『フィリピン海溝』 -10,057m

　地下10階層に、到達した。

　到達した先には……死体が、あった。

　死体は(・・・)、白骨死体ではなく(・・・・・・・・)。

　……肉のついた(・・・・・)、ミイラの様な(・・・・・・)、死体であった(・・・・・・)。

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「……んんッ？

　どう言うことだ？」

　俺……贄野(にえの)　羔(こひつじ)は、ミイラの様な死体を前に、しばし立ち止まる。

　先ほど階段を下りながら、予想していた俺の仮説---地下10階で死んだ場合に、白骨化するのではないか、というもの---は、どうやら間違っていたようだ。

　地下10階でも地下5階と同様に、死体は白骨化しない、らしい。

「……こひつじ～？」

　先程まで地下11階へと繋がる『5番』階段を目指して意気揚々と行進していた幼女、ひさげ　あかりちゃんは。

　今は不安そうに、『5番』階段の前で首を傾げて俺を見ている。

「……あかりちゃん、ちょっと待ってね」

「え～……もうごーるだよ……はやくかえろ～よ～」

　あかりちゃんは頬っぺたを膨らましてむくれているが、可愛いだけだ。

　幼女の言いたいことも解るが、やはり、ちゃんと違和感を解決しておかないと、いけない気がする。

　別に理由なんてない。

　第六感が、そう言っている、気がしたのだ。

　俺は自分の抱いた違和感も含めて、もう一度、ゆっくりと、考えてみることにした。

　この駅には基本的に、死体を土に返す微生物(スカベンジャー)がいないようで、普通に死ぬと、ミイラ化し、半永久的に残るようだ。

　……じゃあ(・・・)、あの1階の(・・・・・)、白骨死体は(・・・・・)？

　1階で死んだ場合だけ、白骨死体になるのか？

　いや、他の階とほぼ同じ構造をしているわけだし、その可能性は低いだろう。

　……と言うことは。

　……地下11階が(・・・・・)、何かしら(・・・・)、特別なのか(・・・・・)？

　地下11階には(・・・・・・)、何かしらの(・・・・・)死体を土に返す微生物(スカベンジャー)が(・)、いると言うこと(・・・・・・・)、なのか(・・・)？

　そして白骨化した死体を、何らかの理由で1階に上げている、と。

　なんで、地下11階だけ、白骨化する？

　そして、なんのために1階まで上げるんだ？

　……おかしなことは、これだけではない。

　白骨死体の多くは、地下10階まで、辿り着いていたと考えて良いだろう。

　つまり、今の俺と同じ状態、だ。

　もはやゴール目前と、言ってもいい。

　ここまで来たならば、例え『円周率』について解らなかったとしても、総当たりで10個の階段を試し、この駅から抜け出すことはなんとか可能だと思われる。

　……じゃあ(・・・)、なんであんなに(・・・・・・・)、死んでいるんだ(・・・・・・・)？

　もしかして、地下11階だけは、何かしら今までとは別の方法でのクリアが必要なのでは、ないか？

　例えば……そう、例えば。

　今まではあてずっぽうの総当たりで、間違えたとしても1階に戻るだけだった。

　しかし、地下11階だけは、間違えたら即死亡、であるとか。

　そんな、今までと違うルールが存在している、とか、そういうような……そんなこと、あるか？

　……なんだクソ、全然解らん……。

　頭をガシガシと掻きむしっていると。

　……いつの間にか、あかりちゃんがいないことに、気が付いた。

「お、おい、あかりちゃん!?」

「こひつじ～、ここだよ～！」

　俺は大急ぎで『5番』の階段に向かうと、幼女は既に階段を半分以上下りて、折り返しの踊り場で手を振っていた。

「こひつじおそいから、さきに、おりていっておくね～！」

「ちょ、ちょっと待って、間違った階段を下りたら……！」

　俺の声を聞こえたのか聞こえていないのか、幼女は笑顔で階段を下りていく。

　それから、しばらくして。

「こひつじ～！

　ごーるっぽいよ～！」

　嬉しそうな、幼女の声が、聞こえた。

「え、ゴール!?

　本当？

　どんな感じ？」

「……なんかね～！

　でんしゃがいっぱい！」

　電車がいっぱい、か。

　確かに地下鉄の駅としての、最終ゴールっぽいな。

　俺の考えすぎか？

　あの白骨死体たちは、11階に降りる際、総当たりを試して、『5番』以外を下りてしまい、唐突に始まった『謎の新ルール』のせいで死んでしまった、とか。

　ただそれだけなのではないか？

　今の俺のように、円周率が関係していると分かれば、普通にゴールできるということなのか？

　それに何より、これ以上無駄な思考を続けて、あかりちゃんをよくわからない空間に独りで放置しておくのは、忍びない。

　そう考えて、俺は、5番の階段を下りようとして。

　……ふと、立ち止まる。

　待てよ？

　この階段が本当に正しいのだとしたら。

　『産医師(３．１４)のゴロ合わせを書いた人』は、なんで死んでいたんだ(・・・・・・・・・・)？

　俺はゆっくりと、『5番』の下り階段から離れた。

　頭の中も、心臓も、激しく警鐘が鳴り響いている。

　階段から静かに後退し、地下10階の空間に戻った俺は、考えを整理するため、地下10階の空間を観察することにした。

　地下10階は、中央がちょっとした広場のような空間になっていた。

　テナントはジャズバーの様なオシャレなものが多く、階層としては　全体的に少し薄暗い。

　ここで飲んで、終電で帰る、なんてことも、今度やってみても良いかもしれない。

　……よし。

　少しだけ気持ちに余裕が出来た気がした。

「こひつじ～？」

　『5番』階段の奥から、幼女の心細そうな声が聞こえる。

　……まあ、なんだかいろいろ考えてみはしたが。

　結局、よくわからない、という結論で、良いのかもしれない。

　ただ、たまたまではあるが、あかりちゃんが先に進んでくれたことによって、正しいゴールも知ることが出来た。

　もう、それでいいのではないか？

　……うん、もう、それでいい。

　これ以上は、単なる俺のワガママになる。

「ごめんあかりちゃん、今行くよ～」

　俺は、『5番』の階段へ向かって、歩き出す。

　そしてその時、何気なく視界を階段に移そうとして。

　ようやく、地下10階を示す駅の看板を、初めて確認した。

　ミイラの死体や違和感について考えていたりしたせいで、すっかり忘れていた。

　そう言えば、この看板、いちいち毎回全フロア、律儀に確認していたな。

　今回も、まあ一応、見ておくか。

　俺は、何気なく、看板の流し読みをする。

『　魚　安　駅　(　B10F　：　マリアナ海溝(・・・・・・)　：　-10,924m　)』

　看板には(・・・・)、そう書かれており(・・・・・・・・)。

　そして(・・・)、その下には(・・・・・)。

　誰もが知っている(・・・・・・・・)、あの(・・)、深海魚の絵が(・・・・・・)、描いてあった(・・・・・・)。