４回表まで書くつもりが力尽きて
３回表までしか書けませんでした
それにより前回のラストに書いて
予告したタイトルも変更しました
重ね重ね申し訳ありません……
一先ず今回は３回表の新越谷の
攻撃をお楽しみ下さると嬉しいです
それでは､ご覧下さいませ
中田のホームランで同点に追い付かれた新越谷
そして新越谷のベンチでは芳乃が
愕然としながら青ざめた表情になっていた
(折角の２点のリードが……)
最悪ヒットで１点を返される覚悟はしていたが
よりによってホームランになってしまったので
受けたショックは大きいようだ
(真深ちゃんの､ホームランとファインプレイ
そして詠深ちゃんが陽さんから三振を取って
流れが新越谷に来てると思って焦っちゃった
でも中田さんの実力と逆境を撥ね除けられる
精神力の強さを考慮すれば敬遠すべきだった
完全に……私の判断ミスだ)
実は中田に打順が回った時に詠深と珠姫
そして内野陣がマウンドに集まった際に
芳乃は中田と勝負させるか敬遠するかで
迷っていたのだ
仮にランナー(白井)が二塁にいる場合は
ワンヒットで１点を返される可能性が
高いので敬遠させるつもりだったのだが
真深のファインプレイで白井を一塁上に
止めたことに加え詠深の投球が予想以上に
良かったので新越谷に良い流れが来てると
判断した芳乃は中田と勝負し打ち取る事で
流れを完全に新越谷に持っていけると考え
思い切って中田と勝負する判断をしたのだ
しかし……
中田の実力は芳乃の予想を遥かに上回っていた
梁幽館にとって悪い流れだったにも関わらずに
それを物ともせず同点に追い付くホームランを
放って悪い流れを変えたのだ
しかも自分たちの４番の真似をされるという
別の意味でショックとなるオマケ付きだった
中田は４番として……そして主将として
チームを勇気づける最高の結果を出したのだ
実力だけでなく精神力も全国レベルであった
(考えてみれば高代さんの打席もバントが
来ると予想しながら､実際にはバスターを
仕掛けられて意表を突かれたんだから今の
中田さんの打席では慎重になるべきだった)
今更､後悔しても意味がないことは芳乃も
分かってはいたが折角来ていた良い流れを
引き戻されて後悔せずにはいられなかった
一方でホームランを打たれた詠深は……
「…………」
マウンドで呆気にとられた様子になっていた
「詠深ちゃん､ごめん！」
すると珠姫が申し訳なさそうに
小走りで詠深の元に駆け寄ってきた
「まさか中田さんが真深ちゃんの
真似をしてくるなんて思っても見なくて……」
詠深のツーシーム自体は良かったので珠姫は
自分のリードのミスが悪かったのが原因だと
自分自身を責めていたのだ
「悔しいけど……やっぱり､凄いね」
「詠深ちゃん……？」
しかし帰ってきた詠深の言葉が意外だった
珠姫が不思議そうな様子で詠深に聞き返す
「真深ちゃんの技術を一目見ただけで
真似できた中田さんも凄いし､中田さんに
真似される真深ちゃんも凄いと思ってたんだ」
「…………」
詠深はホームランを打たれた事のショックより
一目見て真深の技術を盗んだ中田の能力の高さ
そして､あの中田に真似をさせた真深のレベルの
高さを痛感して､２人に敬意を感じていたらしい
その表情はいつもの詠深から滅多に見られない
真剣そのものの表情だったので珠姫を驚かせた
「……"あの球"で中田さんから
空振りとれたと思って完全に油断しちゃったな」
そして詠深は､その表情のまま
悔しそうに反省の言葉を口にしてきた
「ううん……詠深ちゃんの"ツーシーム"自体は
悪くなかったから中田さんの意図に気づかずに
リードした捕手である私のミスでもあるよ」
そんな詠深に珠姫は一人でホームランを打たれた
責任を感じてほしくはないと思い自分のミスでも
あると言って詠深を励ました
「じゃあ､これは私たち二人のミスだね」
「そう言うこと……
とにかく少しでも気を緩めれば
痛いのを喰らうことが分かったんだから
気持ちを切り替えて慎重に攻めて行こう」
「うん！」
珠姫からの励ましに詠深が力強く頷くと
珠姫も詠深に真剣な表情を向けて頷いてから
自身のポジションに戻って試合が再開された
(良かった……詠深も珠姫も大丈夫そうね)
そんな二人の様子をレフトから見守っていた
真深もホームランのダメージは受けてないと
悟ったらしく安心していた
(詠深ちゃん､珠姫ちゃん
ここは､なんとか持ちこたえて！)
更にベンチでは芳乃が祈るように見守っていた
《５番､三塁手､笠原さん》
そして打席には梁幽館の
５番打者で三塁手である笠が立った
(流石に直球系から入るのは怖いな……)
ツーシームをホームランにされたこともあり
珠姫は初球を直球とツーシームで行くことを
流石に躊躇していた
(ここは"あの球"から行こう)
(うん！)
珠姫のサインに頷くとホームランを打たれた
ショックを感じさせない投球から切れの良い
"あの球"を投じた
「ストライク！」
笠原は初球を見送りストライクがコールされる
やはり制球さえ乱さないでいれば今日の主審は
詠深の"あの球"の大きな変化でもストライクを
取ってくれるので恐らく今日の試合の主審は
高校野球の主審の経験豊富の主審だったようだ
そして珠姫は２球目も"あの球"のサインを出し
２球続けて"あの球"を投げると笠原はこの球も
見逃し２球で追い込むことができたのだが……
(ストライクを取られても余裕そうな表情だな)
笠原に焦った様子は全く見受けられなかった
(流石に３球､続けたらカットされるだろうから
さっき中田さんにホームランを打たれたけれど
向こうも同じことを考えているかもしれないし
"あの球"の残像も残っているだろうから敢えて
ここは内角高めに直球で行こう)
珠姫は相手の思考を読んで敢えて
再びインコースに直球を要求した
そして詠深は珠姫のリード通りの
コースに直球を投じたのだったが
カキィィィィィィィン
「「あっ！？」」
笠原は３球目のインコース高めの直球を
迷いなく捉えると打球は低く鋭い弾道で
左中間に向け飛んでいった
しかし先程ファインプレイで同じく高代の
低い弾道の打球を捕球した真深が今度は
笠原の打球を捕球しようと走り出していた
すると……
「任せろ､真深！」
「！？」
前から声がして真深が見るとセンターの怜も
打球を追って走っていて真深より先に打球に
追い付きそうになっていた
「頼みます！」
それを見た真深は怜に委ねると低く難しい打球を
怜はランニングキャッチで見事に捕球して真深に
続きファインプレイを披露しスリーアウトにした
「ナイス､キャプテン！」
怜のファインプレイに詠深もベンチに
走って戻りながら大声で感謝の意を伝えた
「おおっ！」
「あの､センターも上手い！」
そのプレイに一部の観客が驚いていたが
荻島ガールズは有名なチームな上に怜の
チームメイトだった加藤千代が梁幽館に
所属していて多少の情報もあったために
梁幽館のメンバーは中田のホームランで
同点に追い付き安堵していたこともあり
落ち着いた様子で見届けていた
「流石です､怜先輩！」
「ハハッ……打撃では及ばないが
守備では真深に負けていられないからな」
「フフッ」
自分の言葉に笑顔で答えながら返してきた
怜とグラブでハイタッチをしながら真深は
怜と共にベンチへ戻っていく
しかしベンチに戻ってみると詠深を初め
新越谷のメンバーが暗い表情になっていた
やはり中田のホームランが効いたようである
「真深ちゃん､ごめんね……
折角の先制２ランとファインプレイ無駄にして」
「ううん､詠深ちゃんにも言ったけど
中田さんの考えを読めなかった私のミスだよ……」
そして遅れてベンチに戻ってきた真深に
詠深と珠姫が申し訳なさそうに謝罪をして来た
「違うよ……中田さんの実力と
精神力を見謝った私の判断ミスの"せい"で
詠深ちゃんと珠姫ちゃんのミスじゃないよ」
そんな詠深と珠姫を見ていた芳乃は
中田を敬遠させていれば二人に悔しい思いを
させることも真深の先制ホームランも無駄に
することはなかったと申し訳なく思った様で
芳乃自身も悔しそうな表情でフォローすると
「それを言うなら私たちだって……」
「だな……中田が相手なのに
長打に備えて下がろうともしなかったし……」
菫と稜も申し訳なさそうに詠深に謝ってきた
確かに内野陣は中田の長打に備えたシフトを
していなければ定位置より深めに下がっても
いなかったのである
「何て言うかさ……
通算本塁打５０本の打者の割には
そんなに怖い感じがしなかったんだよな」
「あっ！ 確かに私も……
想像していた程の威圧感は感じなかった」
稜の指摘に詠深も同調すると真深を除く
１年生のメンバーも中田からの威圧感を
それほど感じなかったと口にしてきた
すると……
「それは恐らく……
威圧感に慣れてしまったのでしょう」
「藤井先生？」
「慣れてしまった……？」
１年生のメンバーの言葉を聞いて
静かに呟いた言葉に芳乃と詠深が
反応すると他の１年のメンバーも
首をかしげていた
「私が見た感じですが
中田から感じられるオーラは
上杉さんの物と酷似していました」
「あっ……」
藤井先生のその言葉を聞いた芳乃は
先生が何を言いたいか察したらしい
「普通は､中田さんや陽さんを初めとした
全国クラスの打者と対峙すれば､１年生は
大抵､委縮するか緊張するのがオチですが
武田さんを初め１年生の皆さんは新越谷の
野球部に入部されてからは普段の練習や
これまでの練習試合で上杉さんのオーラを
感じている内に強者のオーラ自体に慣れて
中田さんの威圧感にも圧倒されなくなって
いたのだと思いますよ」
「「「「「「「「あっ！！」」」」」」」」
その言葉に芳乃と真深以外の１年生だけでなく
怜と理沙の２年生コンビも心当たりがあるのか
意表を突かれたかの様な表情になっていた
「開始前のノックでは相手の応援団の声や
球場の雰囲気に緊張していたみたいですが
１回の攻防ではかなり落ち着いてプレイが
出来ていましたしね……ですが今の場面は
直前に上杉さんの好守備が出たこともあり
それによる気の緩みが生じてしまい普通の
１年生なら警戒するところを勝負を選択し
シフトを敷くことも忘れていたのでしょう」
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
人間は慣れているほど気の緩みや油断が生じるが
正に先程の中田の打席でそれが出てしまったのだ
そして藤井先生の指摘を否定するメンバーは誰も
いなかった上に真深と怜を除く全員が悔しそうに
無意識のうちに生じていた自分たちの気の緩みを
大きく悔やんでいた
「ですが今､言ったように
気の緩みさえなければ全国クラス相手に
萎縮せずに挑めるメリットがあるのです
ここからはそれを意識しつつ油断せずに
向かっていければ皆さんなら大丈夫です」
しかし藤井先生は一転して優しく笑顔で
勇気づけるようにメンバー達を励ました
「先生の言う通りだ！
今後は相手の打者に応じて守備シフトを
敷くことも忘れないように気をつけよう
そして次の中田の打席からは特に慎重に
対応することを心掛けて挑んでいこう！」
「「「「「「「「はいっ！」」」」」」」」
更に主将の怜もメンバーを鼓舞すると
気を引き締め直したメンバーは気合いを
入れ直したかのように返答したのだった
「それから､芳乃さん」
「なんですか？」
「先程の高代さんの打席ですが
確かに私もバスターをしてきたことに
少し驚きしましたが芳乃さんが読みが
外れたと思って気に病む必要ありませんよ
何せあれは相手が焦っていた証拠ですから」
「梁幽館が……焦っていた？」
その言葉に流石の芳乃も藤井先生が
何を伝えたいのか分からなそうになる
「はい！ いつもの栗田監督なら
間違いなく､送りバントの指示を
出した筈ですが思わぬ失点に加え
武田さんの投球が良かったことで
ランナーを貯めようとして普段と
違う采配をしましたが上杉さんの
攻守備で高代さんは打ち取られて
ランナーもアウトにしかねない
采配をしてしまったのですから」
「？？？」
その言葉を聞いても芳乃が藤井先生の
伝えたいことが分からなそうにしていたが
「成る程！ 名将と呼ばれる栗田監督でも
采配を外すことがあるということですね？」
「はい！ その通りです
仮に中田さんのホームランが出ていなければ
バスターの判断は完全に裏目に出てましたし」
藤井先生の伝えたいことが分かった真深が
確信したように藤井先生に聞き返すと
藤井先生も気づいてくれて安堵したように
笑顔で真深に頷いて答えてくれた
「つまり芳乃ちゃんが自分の読みが
外れたことを気にする必要はないってことよ」
「あっ……」
真深の付け加えてきた言葉で
漸く芳乃は意図を悟った様子を見せる
采配ミスをしない人間などいないのだ
故に藤井先生は芳乃には引き続き自信を
もって采配をしてほしいと思いを込めた
言葉だと真深は言いたかったのだ
「だから､この後の采配も宜しくね」
「便りにしていますよ､芳乃さん」
「真深ちゃん､先生……ありがとうございます」
励ましてくれた真深と藤井先生に､芳乃は
再度､気を引き締めた表情でお礼を言うと
「私も芳乃ちゃんの作戦を信じてるっちゃ！」
希も何故か真深に負けじと芳乃への
信頼を寄せている意思を表してきた
「さあ！ ２回表の攻撃だ
打順は確か理沙からだったかな？」
「ええ！ 行ってくるわね」
２回表の攻撃に入り怜が打順を
確認すると先頭の７番の理沙が
バットを持って打席に向かった
「珠姫……詠深の調子はどう？
本塁打を打たれたショックとか大丈夫そう？」
そこへ真深が珠姫に近づき詠深の
投球を受けて感じた調子を尋ねた
「うん！ いつも通りだったよ
"あの球"は相変わらず"キレ"が良いし
"ツーシーム"もホームランを打たれたけれど
中田さんに真深ちゃんの技術を真似をされて
打たれた訳で"ツーシーム"自体は悪くないよ」
「そう､良かったわ……」
変化球の状態もホームランによる
ショックも少ないと聞いた真深は
安堵したのだが……
「けど､詠深ちゃんの"あの球"……
"ビーンボール"みたいな迫力があるから
特に初見の右打者は大抵は仰け反るのに
白井さんと笠原さんに平然と見送られた」
「確かに私や珠姫は小さい頃から
見てきてたから私は初見でも打てたし
珠姫は捕球できたのに梁幽館の打者が
対応したのは正直に言って驚いたわね」
真深も珠姫も梁幽館の打席が初見で
詠深の"あの球"に対応してきたのが
計算外だったようだ
「多分……梁幽館の打者には
経験の範囲内だったんだと思うよ」
「まさか！？ アメリカでも"あの球"ほど
鋭く曲がる変化球は見たことなかったわよ」
「確かに詠深ちゃんの"あの球"ほど
じゃないだろうけど似たような球種で
体験した経験を応用したんだと思うよ」
「成る程ね……」
「うん……中田さんも一目見て真深ちゃんの
投手を油断させる打撃を真似してきたんだし
藤井先生の言う通りちょっとでも油断すれば
取り返しのつかないことにもなるから一瞬も
油断はできそうにないね」
「そうね……改めて気を引き締めましょう」
「うん！(それと気になることが､もう１つ)」
真深と確認をしあった珠姫は真深の言葉に
頷くともう１つ頭の中で個人的な反省点を
上げていたのであった
(笠原さんは"あの球"を２球続けた後の
内角高めの直球を､躊躇なく振ってきた
多分､配給が読まれていたんだ)
珠姫は心の中で分析しながら
２回表のマウンドに上がった
吉川に目を向けた
(和美さんから私の情報が
梁幽館打線に伝わっていたのかな？
確かに困った時は内角にリードをする
癖があったから次から気を付けないと)
自分が吉川のことを知っているように
吉川も自分のことを知っていることを
自覚した珠姫は自身の癖にも注意を
払うことを強く意識していたのだった
ーーそして迎えた２回表の新越谷の攻撃ーー
先頭の理沙はファールで粘ったが
最後は遊撃ゴロに打ち取られて凡退した
《８番､右翼手､大村さん》
そして８番の白菊に打順が回ってくると
「やぁーー！！」
グワキィィィィィィィン
白菊は甘く入ってきた吉川の
初球のスライダーを豪快に振り抜いた
「きゃっ！？」 バシィ
しかし放った打球は惜しくも遊撃手の
高代のグラブに収まる遊撃ライナーに
なってツーアウトになってしまったが
白菊の打球の強さに高代は驚いていた
「あぁーー！？
詠深さんで練習したのに､どん詰まりでした！」
「アレで！？ (本当に初心者か！？)」
そして吉川も白菊の打球を見て初心者だという
情報に疑いすら抱きそうになってしまっていた
その後､ラスト打者の詠深は三振に打ち取られ
２回表の新越谷の攻撃は､三者凡退で終わった
ーーそして２回裏の梁幽館の攻撃ーー
(さあ！ そろそろ主導権を掴みたいですよ)
ベンチでは戦略マネージャーの高橋友理が
同点に追い付いた後の新越谷の攻撃を
三者凡退で終わらせたので２回裏の攻撃で
チームが主導権を握ることを期待していた
そんな中で詠深は再びマウンドに上がると
手招きをして珠姫を自分の元に呼び出した
「どうかした､詠深ちゃん？」
駆け付けた珠姫が詠深に要件を尋ねると……
「タマちゃん……この回(２回裏)は
"あの球"じゃなくて"ツーシーム"を
決め球にして打ち取っていいかな？」
「"ツーシーム"で？」
詠深の希望に珠姫は思わず耳を疑いそうになった
今まで詠深は"あの球"を決め球にしたがっていて
他の変化球を決め球にしたがることなどは１度も
無かったからである
「悔しかったんだ……
中田さんに"ツーシーム"をホームランにされて」
「えっ……」
ここまで悔しがる詠深を見たことがない珠姫は
驚きながらも詠深の新たな一面に感服していた
「中田さんに狙われて打たれただけで
私の"ツーシーム"や､タマちゃんのリードが
悪かったんじゃないんだって証明したいんだ
だから"ツーシーム"で勝負させてほしいんだ」
「詠深ちゃん……分かった！ 任せて！」
詠深の負けたままは嫌だという
気持ちの強さと見た珠姫は快く
詠深からの希望に応じた
「この回は全員"ツーシーム"で抑えよう」
「うん！ ありがとう､タマちゃん！」
そう言って詠深と珠姫はグラブとミットで
ハイタッチを交わすと珠姫はポジションに
戻ってマスクを着けた
そして……
詠深は先頭の６番太田を"ツーシーム"を
詰まらせて三塁ゴロに打ち取ると続く吉川には
ツーストライクに追い込んだ後に再度内角への
"ツーシーム"で仰け反らせて見逃し三振にする
(ツーシーム……入ってたのか
さっき奈緒さんにホームランを打たれたから
外角高めに来ると思ってたのにやるじゃない
しかも当てられそうな気迫まで出してきたし
珠姫はいい投手に出会ったね……けど次は打つ)
吉川は見逃し三振に打ち取られながらも
詠深の投球と気迫を感じて改めて詠深と
詠深の球を受ける珠姫への対する評価を
高めると同時に珠姫が少しだけ羨ましく
感じそうにもなっていた
そして……
「ストライク！ バッターアウト！」
そして詠深は続く８番小林も"ツーシーム"で
見逃し三振に打ち取り２回裏の梁幽館の攻撃を
二者連続三振を含め３人全員を"ツーシーム"で
打ち取って三者凡退に終わらせてホームランの
ダメージが無いことを証明する投球を披露した
「ホームランのダメージがまるで無いみたい」
「１年なのに大したメンタルしてるじゃない」
敢えてホームランを打たれた球種で
勝負してきた詠深と珠姫に梁幽館の
ベンチでも２人のメンタルに対して
感心した様子を見せていた
(直球と同じ球速で､芯をずらしてくる
"キレ"のある"ツーシーム"ですか……ウチは
なまじミート力がありますから変化の大きい
変化球よりも相性が悪いのかもしれませんね
初見でホームランにした奈緒さんは流石です)
主導権を握ることを期待していた高橋は
詠深のツーシームを高く評価する一方で
ツーシームを投げるように仕組んだとはいえ
ホームランにした中田の凄さを改めて感じた
一方､新越谷のベンチでは……
「三者凡退！ 良い流れだね」
三者凡退に終えてベンチに戻ってきた詠深や
他のメンバーを芳乃が拍手しながら出迎えた
「詠深ちゃん､ナイスピッチング！」
「うん！ タマちゃんのリードのお陰だよ」
「詠深ちゃん……(ありがとう)」
詠深から掛けられた言葉を聞いた珠姫は
１回裏に中田にホームインを打たれた時の
リードミスを気にしている自分を気遣って
くれたのだと悟って心の中で感謝の言葉を
呟きながら笑顔になったのと同時に詠深も
珠姫のリードに加え自分の"ツーシーム"が
通用して嬉しそうな表情を見たので珠姫も
安堵して嬉しく思っていた
「さあ！ 上位に回りますし
この回は勝ち越し点を狙って行きましょう」
「「「「「「「「 はい！ 」」」」」」」」
そして藤井先生から激励が贈られると
メンバー全員が声を揃えて返答した
ーーそして３回表の新越谷の攻撃ーー
《１番､捕手､山崎さん》
球場に珠姫の名前がコールされて
１回表に続き先頭打者で打順が回ってきた
(１人出れば真深ちゃんに回せる……
詠深ちゃんや皆のためにも絶対に出るんだ！)
そして珠姫は気合いをいれながら打席に立つと
「来い！」
マウンドの吉川に向けて声をあげたのだった
(珠姫め……前はこんなに声を
出す娘じゃなかったのに変わったわね)
気迫を全面に出してきた珠姫に吉川は
美南ガールズ時代では見たことのない
珠姫の新たな一面に驚いていた
(武田さんと上杉さんの影響か？
なら､さっきの打席は出会い頭だったし
私は武田さん以上の投球をして打ち取るまでだ)
珠姫の新たな一面に驚きながらも
吉川も詠深に負けじと気合いを入れて投げる
「ストライク！」
外角低めの直球を珠姫は見送るが
低め一杯に決まったらしくストライクになる
(ガールズの時より球速も制球も
比較にならないくらい良くなってるけど
代わりに全員から三振を奪いに行くような
躍動感､気迫､闘志がなくなってるみたいだけど
さっきの詠深ちゃんの時みたいに追い込んだら
狙ってくるだろうから､この打席も早めに打とう)
吉川の癖を分析した珠姫は第１打席の時と同じ
追い込んまれる前に打ちにいく作戦に決めると
直後の２球目の甘く入ってきた直球を三塁線に
鋭い当たりで打ち返した
「サード！」
「オッケー！」
珠姫に三塁線へ弾き返されると吉川は三塁手の
笠原に声をあげると笠原も瞬時に反応し珠姫の
打球を捕球しようとした
…………がっ！
「あっ……！？」
「「なっ！？」」
打球を補球しようとした笠原と
その様子を見届けていた吉川と
小林は思わず声をあげた
《あぁーーっと！？
山崎の打球が名手､笠原のグラブを弾いた！？》
なんと笠原は珠姫の打球をグラブに納めたが
珠姫の打球が予想より強く放たれていたので
笠原はグラブに納めきれず弾かれてしまって
実況も思わず声をあげた
《記録はヒット！
ですが堅守を誇る梁幽館にとって､これは痛い》
幸いエラーは記録されなかったが
梁幽館にとってはまさかの被安打だった
珠姫の気迫が梁幽館の守備力を上回ったのだ
「よしっ！！」
そして一塁に到達した珠姫は
思わず満面の笑みで右手の拳を握りしめると
新越谷のベンチも思わぬ安打に士気が上がる
「ナイス､タマちゃん！」
「良いわよ､珠姫！」
「私の仇をとってくれたぜ！」
詠深､息吹､稜がベンチから
声をかけるて珠姫も右腕を上げて答えた
因みに稜は１回の打席で笠原に打球を捕られ
アウトにされたことを根に持っていたらしい
「ごめん､和美……」
「いえ､ドンマイです！」
三塁から近づいて謝罪をしてきた笠原に
吉川は相手が先輩なだけに気を利かせて
笑顔を見せながら返事をしたが内心は焦っていた
(マジかよ……ガールズ時代の珠姫の打球は
大して､強くなかったのにまさか笠原さんの
グラブを弾くだなんて……！？)
中学２年生の頃はレギュラーだった珠姫だが
翌年３年生の時に強打の捕手が加入した為に
レギュラーの座を奪われていたことを吉川は
知っていたので笠原のグラブを弾くほど強い
打球を放ったことに驚きを隠せなかったのだ
逆に芳乃にとっては思わぬ好機の到来だった
(これはラッキー！
今ので多少なりとも梁幽館も
動揺してる筈だし､これで真深ちゃんに回る)
エラーは記録されなかったが
梁幽館にとって想定外のヒットに加え
珠姫が出たので併殺打さえ出なければ
ホームランを打った真深にチャンスで
打順を回せる可能性が出たからである
(不味いですよ……
もし併殺が取れなければ最悪
チャンスで彼女に回してしまいますよ)
一方で芳乃の考えは梁幽館ベンチの
高橋友理の頭にも過っていたが当然
彼女や梁幽館にとって厳しい現実を
突きつけられる事態だった
そして一塁に珠姫が出塁すると続く２番の菫に
芳乃は今度は迷わず送りバントのサインを出し
菫も試合の雰囲気に慣れたこともあって今度は
緊張せずに一塁線に流す綺麗なバントを決めた
「菫ちゃん､ナイスバント！」
「今度は緊張してなかったな」
「ええ！ さっきと比べて観客からの圧力も
無くなってたから､リラックスしてやれたわ」
詠深と稜の言葉に菫は納得のいく
バントを決めて満足そうな表情で答えた
やはり藤井先生の指摘した通りに試合の
雰囲気に慣れたことで落ち着いて打席に
立てたことに加えて初回に真深が放った
ホームランにより観客が萎縮した影響が
新越谷ナインには上手くプラス作用にも
なっていたようだ
そしてワンアウトで二塁には珠姫がいる
先程と全く同じ状況で３番の希に打順が
回ってきたのである
(希ちゃん！ リラックスして､いつも通りにね)
(任せて！)
祈るようにヒッティングのサインを
出してきた芳乃に希は力強く頷いた
(皆がさっきと同じ状況で回してくれた
同じ状況で２度も同じ失敗はしたくないけん
それに今日の私はチャンスを広げて確実に
真深ちゃんに回すために芳乃ちゃんに３番を
任されたけん……そやから今度は必ず打って
芳乃ちゃんと皆の期待に答えて見せるっちゃ)
心の中で芳乃や仲間への思いと
この試合の自分の役目を再確認した希は
先程の凡退した第１打席を振り返りながら
打席に立ち吉川と梁幽館の内野陣に目を向ける
(さっき､引っ張って打ったから
二塁手と遊撃手が少し右に寄ってるけんな……)
希は内野陣の動きを見て狙い球を絞っていた
どうやら先程の希の打席を見て引っ張らせて
打ち取ろうと考えているようだ
(だったら今度は外角の球を流して打つけん
球種は全部見たから外角に来たら早めに打つけん)
そこで希は外角に逃げる球を狙いを絞っていた
すると吉川は外角に少しボールに外れる直球を
投げてきたのだ
恐らく希に外角を意識させてから２球目には
内角に変化球か直球を投げて詰まらせようと
考えたのだろうが希は見逃せばボールだが
打てると瞬時に判断したのと同時にこの球を
逃せばこの打席では外角への球は投げないと
予測したらしく迷わずバットを振り抜いた
カキィィィィィィィン
「うっ！？」
内角の球で打ち取るための餌のつもりで
投げた外角へのボール球をヒットにされ
吉川の表情が苦いものになる
《打ちました！ 中村､レフト前ヒット！》
希はイメージ通り外角に外れる直球を
打ち返すと梁幽館の左翼手の太田の
前に落とすレフト前ヒットを放つと
珠姫は三塁に進出してワンアウトで
一塁・三塁とチャンスを広げたのだ
「やった！」
「希ちゃん､ナイバッチ！」
「さっきのリベンジできたな！」
第１打席のリベンジを果たし
チャンスを広げた希に新越谷のベンチから
息吹､詠深､稜が興奮しながら声援を送ると
「希ちゃん！」
「ん？」
「フフッ……(ナイバッチ)」
「芳乃ちゃん……(うん！)」
ベンチから芳乃の声がしたので希が目を向けると
芳乃が嬉しそうに手を振ってきたので希も笑顔で
手を振って答えた
(今のは､完全に配球を読まれていましたね
打球に勢いがなかったので二塁ランナーは
三塁で止めはしましたけれど一塁・三塁と
更にチャンスを広げられてしまいましたよ
そして､次の打者は……)
一方で希に配球を読まれていたことを悟った
高橋はチャンスを広げられてしまったことを
嘆いて相手のネクストサークルに目を向ける
《４番､左翼手､上杉さん》
真深に打順が回り場内に名前がコールされると
先程は吉川を油断させるために緊張したような
足取りで打席に向かった真深だったが手の内を
晒した今は堂々とした足取りで打席に向かうと
その時点で真深は強者のオーラを発していた
「来たぞ､上杉だ！」
「真深ちゃーーーん！」
「また凄い打撃､見せてくれーーー！」
そして真深に打順が回ると第１打席の
先制の２ランホームランと守備の時に
披露したレーザービームを見て真深の
ファンになった一部の観客から期待を
寄せる声援が起こり始めたのだ
それでも梁幽館を応援している観客の
数の方がまだ多かったのだが新越谷に
観客から声援が送られたので新越谷の
ベンチでもメンバー達が驚いていた
「凄い歓声……」
「さっきまで梁幽館の応援してたのにな」
真深に声援を送ってきた一部の観客に
菫の呟きを聞いた稜は梁幽館の応援を
していながら掌を返してきた観客達に
呆れそうになっていた
「でも声援が贈られるのは凄く嬉しいよ」
「たった１打席で観客を味方にしたわね」
「流石､真深ちゃん！」
しかし芳乃と息吹と詠深は新越谷に声援が
送られてる状況を嬉しく思い感動していた
そして真深が打席に立つとマウンドに立つ
吉川の元に捕手の小林が走りよってきた
「どうする和美……歩かせる？」
「冗談､言わないでよ！
さっきは油断させられて打たれたけど
次は気を引き締めて投げて抑えて見せるさ！」
小林からの敬遠の提案を吉川はキッパリ拒否した
「大丈夫なの？」
「２番手とは言え梁幽館の投手が
１年の打者に負けっぱなしは嫌だから
リベンジして名門の力を相手に見せてやるさ」
「和美らしいわね……(確かに
次の岡田にも二塁打を打たれているしね)」
目に闘志を宿した吉川の表情を見た小林は
真深の次の打者の怜も第１打席に二塁打を
打っていることを考慮した結果……
「分かったわ！
変化球を中心に攻めていくわよ」
「オッケー！ 頼りにしてるぜ！」
小林から勝負することを認めてもらった吉川は
ボールを受けとると気合いを入れ直して打席に
立つ真深と対峙する
しかし……
「くっ！ (なんてオーラだよ……)」
「……！ (本当に奈緒さんに匹敵する威圧感ね)」
投球モーションをとるや否や第１打席で
ホームランを打つ直前に出したのと同じ
背後に雪女が居るような冷たくも強力な
オーラを発してくる真深に萎縮してしまう
(勝負するんですか！？
確かに次の打者もかなりの打者ですが
上杉さんよりはマシだと思うのですが)
どうやら高橋は敬遠すべきだと
考えていたのか真深と勝負しようとする
吉川と小林のバッテリーを心配していた
(やった！ 主将を５番に置いた効果が出た)
対して芳乃はチャンスで真深と勝負する
選択に出た梁幽館のバッテリーを見ると
打順の作戦が上手くいって安堵していた
双方のベンチから思考が飛び交うなかで小林は
吉川に向けて初球に投げる球種のサインを出す
(初球からスライダーで行くわよ！
ゾーンから外の低めに落としてバットの
先っぽに引っ掛けさせて併殺でスリーアウトよ)
(わかった！ 行くぞ！)
小林からのサインに頷いた吉川は
力強く腕を振り抜くと要求通りの
コースにスライダーを投じてきた
(うん！ 今までで１番良い変化よ！)
投じられたスライダーに小林は
打ち取った手応えを感じたつもりだった
しかし！！
(えっ！？)
スライダーを捕球しようとした小林の
ミットの前に真深のバットの芯が現れた瞬間
グワキィィィィィィィィィィン
「「！！？？」」
《打ちました！ これも､大きーーーい！！》
吉川の外角低めへと逃げるように落ちる
スライダーを真深は引っ掛けるどころか
鋭いスイングで捉えると打球は高々と
レフトスタンドに舞い上がっていった
(嘘だろう！？)
(外角低めのボール球を引っ張るなんて！？)
日本人の強打者にセオリーな外角攻めを
意図も簡単に打ち破られて吉川と小林は
目を疑いながら打球を見送った
「行ったーーー！！」
「２打席連続よ！！」
そして真深の放った打球がレフトに
舞い上がると真深の勝ち越し３ラン本塁打を
期待していた新越谷のベンチからメンバーが
思わず興奮しながら身を乗り出した
…………がっ！
「「「「「「「えっ……？」」」」」」」
打球を見送りながら興奮してた新越谷の
メンバーの表情が一瞬にして曇っていく
真深の打球はライトからレフトへと吹く
風に流されポール際へ流されていたのだ
「切れるな！ 切れるな！」
「入ってーーー！！」
一転して焦った表情になった新越谷の
メンバーはボールが切れないことを
願うばかり腕を左から右に振っている
一方……
「入るなーーー！！」
「切れろーーー！！」
逆に梁幽館のメンバーでは打球がポールの外に
切れてファールになることを必死に願っていた
そして結果は……
「ファールボール！！」
三塁の塁審が両腕を横にしファールをコールした
但し打球は風に流されたこともあり場外に消えた
《ファールです！
ですが場外に消える超特大ファール！
とても１年生とは思えない上杉の長打力！？》
場外に消えた真深のファールに
実況は驚きながら辛くもコメントをしていた
「「「「「「「あぁ～～」」」」」」」
「「「「「「「ほっ……」」」」」」」
三塁の塁審のファールのコールが球場に
響くや否や新越谷のベンチはメンバーが
頭を抱えて悔しがっていたが梁幽館側は
ベンチや応援席も含めたメンバー全員が
安堵の溜め息をしていた
吉川も命拾いをして胸を撫で下ろしていたが
捕手の小林は完全に動揺させられ焦っていた
(冗談でしょう！？
外角低めの球すら苦にしないなんて……
だったら次は何を投げれば良いって言うのよ？)
真深の規格外の打力を前にして小林は
次に投げさせる投球のコースや球種を
決められず頭を抱えたくなっていると
「ドンマイ､真深ちゃん！」
「次で､決めちゃえ！」
「２打席連続､いけるぞ！」
ファールになって再び打席でバットを構える
真深に新越谷のベンチから仲間が真深に向け
声援を送ると真深は笑顔で頷いて答えていた
それを見ていた小林がこのままでは本当に
やられると危機感を強めていた時であった
「和美！ 依織！」
「「？？？」」
一塁から中田の声がして吉川と小林が
目を向けると中田は梁幽館のベンチに
向けて人差し指を指していた
そして二人かベンチに目を向けて見ると
栗田監督が前に出てサインを出していた
「！？」
そのサインを見た吉川の表情が苦い表情になる
(和美さん､頼みます！
幾らウチの打線をもってしても
ここで３ランなんて打たれたら終わりです
リベンジしたいのでしょうけど堪えてください)
栗田監督の横にいる高橋も吉川に心の中で
懇願しながらサインに従うよう目で訴えた
それを見た吉川が再び中田に目を向けると
中田も"ここは監督と友理の言う通りだ"と
言うかのように真剣な表情で頷いて見せた
「和美！」
そして吉川､中田､高橋のやり取りを
見ていた小林は既に納得したような
表情で吉川に呼び掛けた
(逃げるべき時は逃げましょう)
(わかった！ 頼む！)
そして吉川もプライドよりもチームの
勝利を優先したい気持ちが勝ったので
サインを見た時に過ったような抵抗が
なくなり小林からのアイコンタクトに
素直に頷くと……
「「「「「「「 あっ！？ 」」」」」」」
その直後に梁幽館のバッテリーがとった行動に
新越谷のベンチでメンバーが思わず声をあげた
《おっと！ これは……
捕手の小林が立ち上がりました！？》
小林は立ち上がると右腕を横に翳した
《敬遠です！ ４番､上杉を歩かせます！
ファールでストライクを１つ取りましたが
ベンチからサインが出たのか敬遠に変えました》
実況がコメントすると同時に球場内の
彼方此方からザワメキが起こり始めた
「おいおい､１年を相手に敬遠かよ！？」
「それでも､梁幽館の投手なの！？」
「リベンジしてくれよ､吉川！」
「いやいや！ 妥当な判断でしょうに！？」
「今のファール､見てなかったの！？」
「場外まで行ったじゃない！？」
敬遠策に梁幽館を応援している観客から
賛否両論の口論が起こり初めてしまうと
「そりゃないよ～～！！」
「勝負してよ！！」
真深のファンに寝返った観客からは
梁幽館に向けて抗議の声が起こり始めた
「おい！ 逃げるのかよ！？」
「ちょっと稜､やめなさい！」
「審判に､叱られちゃうよ！」
そして稜も敬遠に抗議し始めたので
菫と詠深が慌てて稜を宥めていた
「そうですよ……
私たちだって状況次第では先程の中田さんの
打席で同じ策を取っていたかもしれませんし
この先やることになるかもしれませんからね」
「はい……」
藤井先生からも諭されるように
注意された稜は素直に謝罪した
一方……
「敬遠か……まあ妥当ね」
「はい……ここで上杉さんと
勝負するのは､あまりに無謀ですからね」
観戦していた咲桜の小関と二宮は
梁幽館の敬遠策に納得したように呟いていた
「けどファールになったとはいえ
外角低めのスライダーを場外まで
飛ばすなんて本当に恐ろしい娘ね」
田辺も梁幽館のバッテリーのように
外角低めの球を引っ張った上に場外まで
飛ばした真深の打撃力に驚愕した表情になる
「だから真深はアメリカで結果を出せたんです」
「どういうこと？」
自分の言葉に付け加えてきたユイに
田辺が首を傾げながら尋ねてみると
「アメリカのストライクゾーンは
日本のストライクゾーンと比べて
広いですから外角の球を打てなくては
やっていけなかったということですね」
「流石､二宮さん……詳しいのね」
ユイの隣に座っていた二宮が
悟ったようにユイの方を向いて言うと
ユイは感心した笑みを見せて首を縦に振った
「元々､外角に強かった真深はアメリカで
その技術を更に磨いていたと聞いていますし
加えて真深は低めに落ちる変化球にも強いので」
「成る程ね……つまり外角と低めが得意な
上杉さんに対して外角低めに投げるというのは」
「はい……ド真ん中に投げるようなものですね」
納得したように聞き返した小関の言葉に
ユイは楽しそうな表情をしながら答えた
「確かに私が集めて調べた上杉さんの
データを見てみても彼女は真ん中から
低めと外角に対する打率は高いですね
強いて弱点をあげる他の球種と比べて
シンカーに対し打率が少し低いですが
気休め程度なので事実上は欠点らしい
欠点がない打者と言えますね」
その横では二宮が何処からか取り出した
真深のアメリカでのデータを纏めている
メモを取り出して呟いていた
「なら､並の投手じゃ上杉さんが打ち損じでも
してくれない限り打ち取るのは相当難しいわね」
「日本の高校野球では強打者相手には
外角で勝負しがちだけど上杉さんには
それすら通用しないという訳ね……
私も咲桜の４番として勉強になるわね」
二宮の説明を聞いた小関と咲桜の４番の久保は
この先､新越谷と当たるチームの投手が､真深に
大変な思いをさせられる姿が容易に想像できた
「でも､ウィラだったら今の場面でも
上杉さんと勝負しに行きたいんじゃない？」
しかし田辺がユイを､からかうように
尋ねるがユイからは意外な回答が帰ってきた
「いいえ……この状況なら私も歩かせますよ」
「あら､意外ね」
ユイの回答に小関が意外そうに呟くと
ユイは真剣な表情をして付け加えてきた
「以前私は１度自分のプライドを優先して
今の梁幽館と同じようなピンチの場面で
真深と勝負してしまったことがあるんです
結果は真深に逆転３ランを打たれて敗北
当時の先輩たちに悔しい思いをさせました
もう同じ過ちは繰り返したくないので私は
チームの勝利のためならプライドなんて
後回しにして躊躇なく敬遠を選択しますよ
逃げるべき時は逃げます！」
「そっか……」
「はい……真深を打ち取れたとしても
チームが勝てなかったら意味がありませんから」
そんなユイに小関は優しい視線を向けると
田辺と久保も感心した視線をユイに向けていた
「流石ですね､ウィラードさん
でしたら新越谷と当たった際には
ピンチで上杉さんに回さないように
他の打者も全力で抑えるべきでしょう」
「勿論そのつもりよ､二宮さん」
二宮からの言葉にユイも打席で
敬遠されている真深を見つめながら答えると
「ボールフォア」
同時に真深は敬遠で歩かされて
新越谷はワンアウト満塁になる
(敬遠された……)
しかし芳乃は相手の敬遠策に愕然としていた
(主将が後ろにいるのにやってきた……
多分､さっきのファールで警戒されたんだ
寄りによってこんな時に風が吹いてくるなんて)
芳乃は新越谷には最悪のタイミングで
吹いてきた風に頭を抱えながら嘆いていた
そして真深が敬遠された事により新越谷は
ワンアウト満塁とチャンスが広がり５番の
怜に打順が回ると梁幽館は守備のタイムを
取って内野陣が吉川の元に集まり始めた
「大丈夫か､和美？」
「はい､大丈夫です」
中田に掛けられた労いの言葉に
吉川は落ち着いた様子で答えた
「ワンアウト満塁で
さっき二塁打を打った岡田ですね……」
「ゴメン……私が山崎の打球を弾いたから」
そして小林が打席でタイムが終わるのを待つ
怜に目を向けると珠姫の打球を弾いた笠原が
申し訳なさそうに吉川と小林や他の内野陣に
謝罪してきた
「そう気に病むな笠原……
誰にだってミスをする時はあるのだし
それにワンアウト満塁はピンチではあるが
守備側にとっては逆に守り安い状況でもあるぞ」
「ありがとう､奈緒」
中田からの励ましに笠原が
感謝の意を込めてお礼を言うと
中田は続けて吉川に声をかける
「和美……ウチの守備が相手なら
例え満塁あろうと簡単に点は取られない
お前なら必ず抑えられる……安心して投げろ」
「はい！」
中田からの激励に吉川は
自信を取り戻したような笑顔で答えた
「よしっ！ ここを確実に凌いで
３回裏の攻撃に向けて弾みをつけるぞ！」
「「「「「 おうっ！！ 」」」」」
最後に中田が内野陣を鼓舞すると
中田､白井､高代､笠原はポジションに戻り
吉川と小林はその場でサインの再確認を始めた
その様子を敬遠された真深が一塁で見ていると
「すまんな……」
「 ？ 」
不意に中田が真深に声をかけてきたのだ
「ここで君に打たれたら流石に
ウチも厳しいからな……悪く思わないでくれ」
真深にそう言う中田の表情は
とても楽しそうな表情をしていた
「通算本塁打５０本越えの代わりに
敬遠の数も多い中田さんに､そう言われると
この上なく説得力がありますし､恐縮ですね」
真深も中田に同じような表情で返事をした
「ですが怜先輩も好打者ですよ」
「わかっているさ……
しかし君と勝負するよりはマシだろう
そしてこの場を抑えたら君の従姉妹を
攻略して勝ち越しを狙わせてもらうよ」
「そう簡単に詠深は攻略できませんよ
あの娘は実力があるのに無名だったのは
中学時代のチームメイトに足を引っ張られて
実力を出せなかっただけで投手として中々の
実力の持ち主ですから油断しないことですね」
「成る程……周りが彼女の実力に
相応しいレベルでは､なかったという事だね？」
「はい……」
詠深を攻略して見せるという中田の宣言に
真深は油断するなと真剣な視線で警告した
「だが先程のホームランを見れば君なら
分かったと思うが私は最初から油断など
していなかったし秋を三振にした時点で
最早､誰も武田のことを甘く見ていないぞ」
「そうですか」
変わらず楽しそうな表情で告げてきた中田の
言葉を聞いた真深も口調こそクールだったが
挑戦的な笑みを浮かべながら返答した
「だが私は､なんとしても
このメンバーと全国に行きたいのでな
君たちに勝利し最後に笑うのは我々､梁幽館だ」
「それは私も同じです
中田さんたちには最後の夏とはいえ
遠慮するつもりなんてありませんよ」
「フッ､望むところだ」
「フフッ」
結局､真深と中田は吉川と小林が
タイムを終えるまで､語り合いながら
静かに闘志をぶつけ合っていたのだった
その様子に一塁の塁審とベースコーチに
ついていた白菊は萎縮してしまっていた
真深と中田さんが語り合う場面が
書きたかったので今回､書けて良かったです
そして詠深が原作より闘志を露にしましたが
違和感がないか心配なのですが自分としては
納得のいく感じにかけたのでご意見があれば
コメントで教えてくださると助かります
次回はどこまで書けるか分かりませんが
できるだけ進めるように頑張りますので
次回も宜しくお願い致します！