漸く梁幽館との試合も７回に突入します
梁幽館との試合を書き終えるのに
いつまで掛かってるんだと思われるでしょうが
試合終了までもう少しお付き合いくださいませ
それではご覧下さいませ！
"ホームランは打てない"……
そう言い残した真深にベンチでは
仲間たちも戸惑いの色を隠せずにいた
「真深の奴……
"ホームラン打てない"ってどういう意味だ？」
「わっ､分からない……」
「真深ちゃん……」
稜の問いに真深と付き合いの長い
珠姫と詠深も心意が分からずにいた
《４番､左翼手､上杉さん》
そしてベンチで仲間が戸惑っている中で
球場に真深の名前がコールされて真深が
この試合の３打席目に立つとこの試合で
真深のファンになった観客からの歓声が
響きだしたが２打席目の時とは少し違う
出来事が起こっていた
それは……
パシャ パシャ パシャ
報道陣が陣取っている取材エリアから
やたらカメラのフラッシュによる光が
焚かれていたのだが真深はそんな事は
気にすることなくマウンド上の吉川と
対峙することに神経を集中させている
「内野､下がれ！ 外野もフェンスまで！」
すると梁幽館の主将の中田が内野手と外野手の
全員に長打に備えて下がるように指示を出すと
中田の指示に従い全員が普段のポジションより
深い位置に下がっていく
しかし……
「あ～あ～！ あんなに下がったら……」
観客席でそれを見ていたユイが
"それはダメだ"と言いたそうな
表情になりながら声を発した
「えっ？ 何か問題でもある？」
「もう６回だし相手は上杉さんだから
彼女の長打に備えるのは当然だと思うけど？」
ユイの発言に主将の小関と副主将の田辺は
梁幽館の守備に問題ないと見ていたのだが
「逆ですよ……試合の終盤でリードが１点なら
アレで問題ないですけど２点以上リードしてる
場面で先頭打者で真深に打席が回った場合では
絶対に､やってはいけないシフトです」
そう言ってユイは今の状況での真深に対する
梁幽館の守備シフトは危険だと警笛をならす
「ですね……あれでは上杉さんの
思う壺で尚且つ好都合なシフトと言えますね」
「どういう意味？」
どうやらアメリカでの真深の情報やデータを
集めていた二宮瑞希はユイの言いたいことと
この打席で真深がやろうとしているプレイが
分かった様子を見せていたので主将の小関が
ユイと二宮に真相を尋ねる
「アメリカでも長打力が注目されがちだった
上杉さんですが上杉さんには長打力に加えて
もう１つの武器があります……多分ですけど
この打席で､それが見られるかもしれません」
そう言って期待の表情を見せるユイに対して
冷静な表情のままの二宮が打席に立つ真深に
視線を向けたのであった
そして……
(さあ､和美！ さっきはチームの勝利の為に
敬遠したけど､この打席で打ち取って１回表に
打たれた､ホームランの借りを返してやるわよ)
(あぁ！ それに､ここで彼女を
打ち取れば梁幽館の勝ちも､ほぼ決まる！)
小林と吉川は第２打席では果たせなかった
第１打席でのホームランの借りを返そうと
気合いと集中力を高めていた
(今日の試合の上杉の打撃の
傾向から見て彼女は恐らく外角に強い
だから､ここは内角を中心に攻めていくわよ！)
(オッケー！)
真深の第１打席と第２打席を分析した小林は
真深に外角に責めるのは危険と判断し内角に
投げるようにサインを出すと吉川もサインに
頷いて内角に直球を投じた瞬間
「……(笑)」
内角に直球が投じられたと同時に真深は
内角に直球が来たことを喜ぶかのような
笑みを見せるとバントの構えになった
「なっ！？」
「セーフティ！？ (４番が！？)」
「「「「「「「「！？」」」」」」」」
長打を狙ってくると決めつけていたことに加え
４番がバントをしてくると予想していなかった
小林と吉川を始めとした梁幽館の守備は完全に
裏を突かれた形となり内角の直球だったことで
真深は上手く三塁線にバントを転がした
「チッ！？」
意表をつくバントに真深の長打に備え
定位置より後ろを守っていた三塁手の
笠原が慌てて打球を取りに走り真深が
転がした打球を掴むと同時に一塁へと
送球しようとしたのだが……
「なっ､早い！？」
ボールを一塁に送球しようとする笠原の
目に入ったのは長い髪を靡かせ一塁へと
到達しようとしている真深の姿であった
予想外な足の早さに笠原は驚きながらも
なんとか一塁に送球したが一塁の中田の
グラブに送球が収まった時は既に真深は
一塁を踏んで余裕でセーフになっていた
「はっ､早い……」
「足まで早いのかよ……」
「咲桜の小関にも負けない速さだったぞ……」
そして案の定､観客も真深の
思わぬ足の早さに驚かされていた
すると……
「真深ちゃん､ホームラン狙いーよ！
さっきも白菊ちゃんがバントしよったし……」
一塁のベースコーチャーに付いていた希が
先程４回表の新越谷の攻撃の際もホームランを
期待されていた白菊がバントを選択したことを
引き合いに中田のホームランで１点を取られた
直後のこともあり追撃の切っ掛けとなる真深の
ホームランを期待していたらしくセーフティを
選択したことに残念そうにしながら呟いた
しかし……
「ダメよ､希ちゃん……
ホームランを期待してくれるのは嬉しいけど
ここはホームランを打つべき場面じゃないわ」
「えっ？」
「？？？」
真面目な表情と声で発した真深の言葉に
希だけでなく一塁の守備に付いていた
中田も興味が湧いたのか真深の言葉の
続きが気になり耳を傾け始めていると
「なるほど……そういうことでしたか」
「藤井先生……？」
「"そういうこと"……とは？」
真深の意図を悟った藤井先生の呟きに
詠深と芳乃が聞き返すとベンチに居た
他のメンバーも藤井先生に視線を向ける
更に……
「やはり､セーフティを選択しましたね……」
「私は９９・９％の確率で､やると思ったわ」
観客席の二宮とユイは真深がセーフティを
してくると読んでいたらしく大して驚いた
様子も見せずに淡々と呟いていた
「ちょっと二人とも！？
二人だけで勝手に納得してないで
どうして上杉さんがセーフティを
すると分かったのか教えてよ！？」
予想が当たり満足そうにしている
ユイと二宮に田辺が慌てて二人に
真深がセーフティすると見抜いた
真相を尋ねてきた
「リードされた新越谷が攻撃できるのは
この６回表と７回表を入れて残り２回です」
「新越谷としては､できることなら
６回で同点に追い付いておきたい場面ですから
１点差ならまだしも２点を追いかける状況なら
真深はホームランを打つより自分がランナーで
出塁して後続に繋ぐ方が良いと判断したんです」
「あっ！ そういうことね！！」
二宮とユイが､そこまで説明をすると
主将の小関も､二人の言いたいことと
真深の意図を悟ったようだ
「もし､ここで真深がホームランを打てば
１点は返せますけど､同点に追い付くには
次の５番打者から､チャンスを作り直して
もう１点､取りに行かないといけませんが
後続の打者が､続かない可能性もあります」
「ですが上杉さんがセーフティで出塁して
後続の打者が繋いで打つことが出来たなら
上杉さんをホームに返し１点を返せる上に
打った打者も塁に残りチャンスが継続して
同点に追い付ける可能性が更に高まります」
「たっ､確かに……」
「ここでホームランを打つより
ランナーとして出塁した方が同点に
追い付ける可能性は遥かに高いわね」
「加えて今見たように真深の
もう１つの武器は､あの足の早さです」
「あんなランナーが塁上に居れば相手の
バッテリーは盗塁を警戒しなければならず
打者に集中できない可能性がありますから
後続の打者が打てる確率が高くなりますね」
「そこまで考えてプレイしてるなんて……」
「本当に相手にしたくない打者ね……」
「全くね……」
付け加えてきたユイと二宮の説明に
小関と田辺と久保も感心した様子を見せる
「"４番としてチームの状況に適した打撃をする"
それが真深が目標とし､理想としているプレイで
真深が目指している選手像なんです」
真深を評価する先輩の言葉を聞いて
ライバルとしてユイも嬉しく思ったのと同時に
だからこそ真深に勝ちたいと改めて思っていた
そして……
「真深ちゃんは､そこまで考えて……」
「ただホームランを狙えば良いと考えず
チームの状況に適した打撃を意識していたんだ」
「ホームランを打てないって言ったのは
打てないんじゃなくて今はホームランを
打つべきじゃないって意味だったんだね」
藤井先生もユイや二宮と同じ説明を
ベンチのメンバーに話していて藤井先生の
話を聞いた芳乃､詠深､珠姫は真深の真意を
知り改めて真深のレベルの高さを実感した
「やっぱ､敵わないわね……」
「アメリカの強豪チームで
レギュラーを取れたのも納得だぜ」
「そうね……けど､だからこそ
同じ球女として少しでも真深に近づきたいわ」
息吹と稜と菫も真深のレベルの高さに
驚愕しつつも少しでも野球選手として
真深に近づきたいと気持ちが高ぶっていた
一方で真深は希に自分がホームランを
狙わなかった理由だけを説明していた
「そっ､そやけど自分の得意な
打撃フォームと違うスイングをしたら
フォームを崩したり調子を悪くするとちゃう？」
希は大振りすればフォームを崩すから
大振りはしないように指導された時の
事を思い出しながら真深に尋ねた
そんな希に真深は……
「自分の得意なスタイルに拘るのは
悪いことじゃないし今まで希ちゃんは
それで結果が出ていたんだろうけれど
それだけじゃ絶対に強くなれないわよ
それだといつか必ず壁にぶち当たるわ」
「！？」
その言葉に希は驚くと同時に何も言えなくなる
真深は"いつか"と言ったが正に今の自分は壁に
ぶち当っている状況であることは誰よりも希が
１番分かっていたからだ
「大事なのは状況に合わせて
自分のスタイルにアレンジを加えることよ」
「アレンジを加える……？」
「自惚れてるわけじゃないけど
私は打撃には自信があるし左右に打ち分ける
技術も得ているから今の打席の時は梁幽館が
長打に備えていたから自分の打撃スタイルに
三塁線にバントするプレイに生かしてみたわ
私の足ならセーフにできる自信もあったしね」
「……」
「それに自分のプレイスタイルが
多ければプレイの幅がもっと広がるから
その方が今より楽しくプレイができるし
相手との読み合いでも有利になれるわよ」
「！？」
"楽しくプレイできる"という真深の言葉を
聞いた瞬間に希は夏大前に行われた最後の
練習試合の守谷欅台との試合前にも真深に
４番の心得を聞いた時のことを思いだして
同時に今の自分は結果を出すことに意識を
集中しすぎて試合を楽しめていないことに
気づくと無意識に真深に尋ねた
「今の私のプレイスタイルに
どんなアレンジを加えたら良いと思う？」
「それは希ちゃん自身が見つけなきゃダメよ
それを考えるのも野球を楽しむ醍醐味だから
時間は掛かっても良いから……ゆっくりとね」
「私自身で……」
落ち着いた雰囲気で微笑みながら答えた真深の
答えを聞いた希は考え込んだ様な表情になった
すると……
「フッ……君は本当に野球が楽しいんだね」
「「？？？」」
真深と希の横から中田が微かに
笑みを浮かべながら声をかけてきた
「梁幽館のような勝つことを求められている
チームでプレイしていて忘れていたようだが
確かに楽しくプレイする事は大事だと思うし
昔は楽しんで野球をしていた頃の自分を君や
武田と勝負していて思い出すことができたよ」
「中田さん……」
「今日の試合……勝ち負け以上に
大事なものを得た気がするよ……感謝する」
真深にそう言った中田の表情は
どこか嬉しそうな表情になっていた
その間にも試合は進み……
《５番､中堅手､岡田さん》
「キャプテン､打ってーー！！」
「お願いしまーーす！！」
球場に怜の名前がコールされると
ベンチから詠深たちが怜に声援を
送り始めた
(梁幽館を相手して､真深はホームランと敬遠に
セーフティでチャンスメイク……そして詠深は
中田と西浦以外の打者を完璧に抑えて４失点だ
後輩２人がチームを引っ張っているというのに
主将である私は満塁の場面で併殺打で凡退とは
実に不甲斐ない……！)
怜は先程の３回表の攻撃で真深が敬遠された後に
迎えた満塁のチャンスに併殺に打ち取られた時の
場面を思いだしチームの主将でありながら後輩の
真深と詠深が奮闘している中で波に乗れていない
自分を強く責めていた
(しかし真深は私や後続の仲間を信じて
セーフティで出塁してチャンスを作ってくれた
ならばここは是が非でも打って真深をホームに
返して繋ぎ私は同点のランナーになって見せる)
打席に立つ前に真深の真意を見抜いた
藤井先生の話を怜も耳にしていたので
真深や仲間の思いに､答えるためにも
絶対に打とうと､いつも以上に打席で
集中力と闘志を高めていた
そんな状況下で一塁上の真深はリードを
大きくすることでマウンド上の吉川が
投球に集中できないように圧力を掛ける
「くっ！ (走ってくる気か……？)」
(球速の遅いカーブを投げたら
その瞬間に盗塁される可能性が高いわ
ここは直球とスライダーを中心に攻めるわよ)
(分かった！)
真深の動きに吉川は盗塁を警戒していたので
小林からのサインに素直に頷いていたのだが
(しまった！？)
(ちょっと！？)
一塁上の真深の足を意識しすぎた為か
吉川の怜への第１球目が甘く入ってしまった
(甘い球！？ 逃すか！！)
怜は"逃すまいと"目を見開き迷いなく振り抜いた
カキィィィィィィィィン
「「あっ！？」」
吉川と小林が怜の打球を見送ると打球は
右中間を破る痛烈な打球になると同時に
真深もスタートを切っていたので二塁を
蹴ると俊足を飛ばして三塁も蹴り一気に
加速しながらホームに走っていく
そして怜の打球に中堅手の陽秋月が
追い付いた時には既に真深はホームを
踏んでいて怜も余裕で二塁に到達して
梁幽館に１点を追加された後の攻撃で
新越谷は見事に１点を取り返すことに
成功したのであった
「よしっ！」
そして普段は感情を表に出さない怜は
二塁打を放ち真深が本塁に帰った姿を
見て二塁上で喜びを露にすると本塁に
帰った真深と怜の目が合い互い二人は
互いに拳を突き出し合いながら互いの
打撃を称賛し合っていた
「やった！ １点返したわ！」
「ナイバッチ､キャプテン！」
「しかもノーアウト二塁でチャンス継続よ！」
「真深ちゃんの狙い通りの展開になったね！」
新越谷のベンチでも､息吹､詠深､菫､珠姫が
１点を返せた上に怜が二塁に残って同点の
チャンスが訪れたので盛り上がっていると
真深は次の打者の稜とハイタッチしてから
早足でベンチに戻ってきた
「真深ちゃん！ ナイス､セーフティ！」
「藤井先生から聞いたよ！
この為にホームランを狙わなかったんだね！」
「先生……気づいていたんですか？」
「はい！ もっとも上杉さんが
セーフティを決めた直後でしたけどね」
「そうでしたか……
狙っていた通りの展開にできて良かったです」
真深は珠姫､詠深､藤井先生から仲間が既に
自分の意図に気がついていたことを知ると
狙い通りの展開に持ち込めたことと仲間が
喜んでいたことを嬉しく感じていた
「真深ちゃん､やっぱり凄い……
(これが経験の差かな……このチームは
ヘタに私が何もしない良いのかもしれない……)」
一方で梁幽館との試合の采配に苦しんでいた
芳乃は真深の作戦で１点を返した事を嬉しく
思いながらも相手の先を読む真深の判断力に
自分の今日の采配との差を感じてしまっていた
その時！！
「タイム！」
突如､梁幽館のベンチから大きな声が響き渡り
新越谷のメンバーが目を向けると､栗田監督が
ベンチから出て来て､主審に選手交替の申請を
出してきたのである
そして……
《梁幽館高校､選手の交替をお知らせします
投手､吉川さんに変わりまして……中田さん》
「「「「「「「「「！？」」」」」」」」」
『栗田監督！ ６回表に新越谷に１点を返され
更にノーアウト､二塁と１打同点という場面で
吉川を下げ､エース中田をマウンドに送ります』
「嘘！ 中田さん！？」
「今日は吉川さんに完投させる筈じゃ！？」
球場のアナウンスを聞いた瞬間に新越谷の
ベンチではメンバーの全員が驚きの表情に
変わると息吹と菫は思わず感情を口にして
しまっていた
「中田が投げるのか！？」
「ここでか！？」
「マジかよ！？」
「待ってましたーー！！」
「中田､頼むぞーー！！」
「やっちまえーー！！」
そして観客席からも中田の登場に
驚きの声と歓声が彼方此方から出始める
「よくやった和美……後は任せろ」
「……すみません､頼みます」
そしてマウンドに上がった中田は吉川に
労いの言葉をかけると吉川は俯きながら
中田にボールを手渡すと重い足取りで
ベンチへと引き上げていくと新越谷の
ベンチからは珠姫が複雑そうな表情を
向けながら吉川の背中を見送っていた
「対策された中で､よく投げてくれました」
「……ありがとうございます」
そしてベンチに引き上げてきた吉川に
栗田監督も労いの言葉を送るが吉川は
小さくお辞儀をして返事をしていたが
「チクショ……」
栗田監督から完投することを期待されながら
期待に答えられなかった自分の不甲斐なさと
マウンドを譲ることになってしまった悔しさ
加えて４番とはいえ１年の真深を相手にして
やられたままでベンチに下がることになった
自分を憤るように悔し涙を浮かべていた
「会見では吉川さんを完投させるって
言っていたのに中田さんを出してきましたね」
「２点差で６回を迎えた直後にノーアウトで
１点を返されちゃった上に同点のランナーが
二塁で１打同点のピンチだから仕方ないわね」
「加えて先程の武田さんの投球を見る限り
梁幽館の打線をもってしても今の武田さんから
点を取るのは厳しいと判断をしたと思われます
何としてでもこの１点を守りきる狙いでしょう」
一方､観客席ではユイが中田がマウンドに
上がったことに､意外そうな口調で感想を
口にしたが､小関と二宮は納得した様子で
ユイの呟きに答えながら､梁幽館の作戦と
栗田監督の心境を､言い当てるのと同時に
マウンドでは中田が投球練習を始めると
ドシィィィィィィィィィン
「無理かも……」
次の打者なので打席の横で中田の投球練習が
終わるのを待っていた稜は中田が投げる球の
球速と球威を間近で見て呆然としてしまった
「分かっていたけど､やっぱり早い……
(せっかく吉川さんの球を捉え始めてきたのに
寄りによって､ここで中田さん出てくるなんて)」
それはベンチで見届けていた芳乃も同じで
映像で見たものより目の前で見る中田の
速球はかなりの球速と球威があったので
芳乃は追い詰められた表情になってしまう
(……速球対策はしてきたけど
アレを打てるとしたら希ちゃんや
真深ちゃんに主将くらいかもしれない
でも３人とも既に打順が回ったばかりだし)
芳乃が中田の球を打てる見込みがあると
踏んだ中軸の３人に再び打順が回るには
もう一巡しなければならないのだが相手が
それを許してくれる筈もないので稜以降の
打者で二塁ランナーの怜をホームに返して
一先ず同点に追い付くしか今は手段はない
(ノーアウトだし､内野ゴロや犠牲フライでも
追い付けるように､ここは三塁にランナー送ろう)
悩んだ末に怜を三塁に進めるために芳乃は
稜に送りバントのサインを出すと稜も今が
非常に重要な場面だと分かっているので
気合いと緊張が混ざった表情で頷いた
(試合じゃ､あまりやったことないけど
ここで主将を三塁に送れば理沙先輩と
白菊が打ってくれる……絶対に送る！)
そして中田のこの試合の第１球となる
初球の直球に対して稜はバントの構えをするが
ギィィィン
「しまった！？」
中田の豪速球を前に稜はバントを真上に
打ち上げてしまうと捕手の小林が難なく
捕球して二塁の怜を送れずワンアウトに
なってしまった
「バント失敗……(稜ちゃん､あまりバントは
やったことがないし考えてみたらランナーが
二塁にいるから併殺打の心配もなかったから
信じて打たせた方が良かったのかも……)」
稜のバント失敗に芳乃は再び自分の
采配ミスを嘆きそうになってしまう
「スマン……直球だったのに……」
そこへ稜が､うっすらと目に涙を浮かべ
悔しそうな表情で､ベンチに戻ってきた
「悔しいと思えたなら大丈夫よ」
「……え？」
「その悔しい気持ちを忘れずに
これからの練習では､どんなに早くても直球なら
打てるように練習すれば､稜ちゃんなら大丈夫よ」
「真深…………うん！！」
真深から励まされた稜は腕で涙を
拭いながら一転して力強い表情で頷いていた
(そうだ……悔しいのは稜ちゃんも同じなんだし
まだチャンスは続いているんだから､いつまでも
ここで"クヨクヨ"している場合じゃない！)
稜を励ます真深の言葉を聞いて
芳乃も気持ちを前に切り替えて
続く７番の理沙にサインを出す
(ワンアウトだし強攻でお願いします)
(分かったわ！)
理沙は芳乃からのサインに頷いてから
ネクストサークルから打席へと向かう
(藤原は２打席とも凡退していますが
いずれも強い当たりを飛ばしていますし
ここは念のために内角から入りましょう)
(了解だ！)
中田は小林からのサインに頷くと
完璧な制球で内角一杯への直球を投じる
「ストライク！」
「くっ！(近くで見ると更に早いわ……)」
念のため初球を見送った理沙であったが
投じられた中田の直球に理沙も映像は勿論
ベンチから見ていた投球練習による直球や
稜に投じられた直球よりはやく感じたので
どうやって攻略すれば良いか考えていると
「理沙！」
「？」
「……(自分のバッティングをするんだ)！」
二塁上から怜がジェスチャーで理沙に
自分を信じて､いつもの打撃をするように励ます
「怜は流石ね……(他のみんなも
格上を相手に､ここまでやれるなんて凄いわ
でも､ここで繋ぐくらい私にだってできるはず)」
怜からの励ましに気持ちを強くした理沙は
自分の打撃で怜をホームに返しつつ自分も
塁に残ろうと力強くバットを構えると続く
中田の２球目の直球を捉えると打球は
中田の目の前で大きくバウンドして中田の
後ろへ抜けていくかと思われたが遊撃手の
高代が理沙の打球に飛び付いて捕球した
「１つ！」
「オッケー！」
理沙が打った瞬間に怜が二塁をスタートし
三塁に滑り込もうとしていたので三塁で
怜をアウトにするのは不可能だと判断した
小林は高代に一塁に送球するように声を
発すると高代も瞬時に反応して一塁へと
送球しツーアウト三塁となってしまったが
怜を三塁に進塁させたので理沙は最低限の
役割を果たす結果を出した
「理沙先輩､ナイス進塁打！」
「ありがとう……
けど出来ればヒットで繋ぎたかったわ……」
菫が理沙の打撃を称賛すると他のメンバーも
理沙に「ナイバッチ」と声をかけたが理沙は
出来ればヒットで繋ぎ自分も塁に残りたいと
思っていたので悔しそうな表情になっていた
しかしツーアウトながら理沙が怜を三塁へと
進めたのでヒットが出れば同点に追い付ける
場面となり迎える打者は……
《８番､右翼手､大村さん》
初心者ながら中田や真深にも匹敵する
長打力を持つ新越谷の頼れるロマン砲
白菊に打順が回った
「白菊ちゃん､打てーー！！」
「逆転ホームラン頼むわよ！！」
「ここで打てばヒーロー
いや……ヒロインだぞーー！！」
「はい！！」
詠深､菫､稜から声援を送られた白菊は
競技は違えど全国大会に出場した上に
優勝した経験があったためか緊張した
様子もなく打席に立つと……
(入部してから今まで､練習や試合でも
たくさん足を引っ張ってきた初心者の
私を真深さんを初め野球部の皆さんは
今まで励まして勇気づけてくれました
そんな皆さんの想いに答えるためにも
絶対に打ってご覧にいれます！)
高校に進学して漸く長年の夢だった野球を
始めることが許された白菊だったが剣道の
経験があり野球も好きで運動神経も抜群な
白菊とはいえ野球に関しては初心者であり
主に守備で足を引っ張ってきていた白菊を
野球部の仲間は常に励まし続けてきていた
そんな仲間の想いに答えると為にも絶対に
打って想いに答えることで恩返ししたいと
強い思いを抱いていた
そして……
「参ります！！」
白菊も試合の雰囲気にも慣れたことであり
中田が相手でも堂々としながらバットを構えた
(大村白菊……初心者なのに
奈緒さんを相手にして堂々としてるじゃない)
(影森との試合で見せたホームラン……
その実力が本物がどうか見定めさせて貰おう)
中田は初心者ながら影森との試合の
映像を見たときから白菊の打撃力に
興味があったらしく対戦できる事を
楽しく思っていながら初球を投じる
ギィィィン
「ファールボール！」
(ほぅ……私の真っ直ぐに対応するとは
やはり影森との試合で打ったホームランは
マグレではなく大村の実力だったということか)
(しかも､後ろに飛ばしたということは
タイミングも完璧だったということね
本当に大した初心者じゃない……)
白菊は中田が投じた初球の直球に
振り遅れることなくフルスイングするとボールは
白菊のバットの芯を掠り後方のネットに当たって
中田と小林も白菊の打撃に目を見張ってしまうが
(だったら……次は"コレ"で行きましょう)
(だな……流石に私の真っ直ぐの後に投げる
"コレ"には､そう簡単には対応できないだろう)
小林は動じず冷静に中田にサインを出すと
中田も同感だったらしく笑みを浮かべると
勢いよく２球目を投じる
(また直球……今度こそ前に飛ばします！)
１球目の直球と中田の腕の振りとフォームで
２球目を投じたので白菊は再び中田が直球を
投じてきたと判断したのだったが……
「！？」
速球が来ると思われた中田の２球目は
ゆっくりとした放物線を浮かべる直球とは
比べるまでもないほどの遅いボールであり
白菊のバットは完全にタイミングを外され
空を切りボールは小林のミットに収まった
「チェンジアップ！？」
「あの白菊ちゃんが完全に
タイミングを外されるだなんて……」
中田が２球目に投じたのはチェンジアップだった
しかし直球を投げる時のと同じような腕の振りと
フォームで投じられたチェンジアップを前にして
詠深は驚きの声を上げると真深は白菊が剣道での
経験からタイミング取る能力が高く剣道の経験を
生かしたことにより影森との試合でホームランを
打ったことを白菊本人から聞いていた為に中田に
完全にタイミングを外されたことに驚いていると
(ラストは"コレ"で決めましょう！)
(分かった！)
中田は小林から３球目に投げる球種の
サインに頷き直ぐに３球目を投じると
球速は初球の直球よりやや遅い速さで
白菊の元に向かってきた
(今度こそ！)
初球よりは遅い球だったので白菊は
目を見開き今度こそ捉えようとして
今度はしっかりタイミングを測って
バットを振ったが……
「ストライク！ バッターアウト！」
「くっ……」
《最後はスライダー！ エース中田！
ノーアウト二塁のピンチを見事に凌ぎ
梁幽館のエースの貫禄を見せつけました》
投じられた球は右に曲がりながら落ちる
スライダーであり白菊の振ったバットは
空を切ると球は小林のミットへと収まり
白菊は三振に打ち取られ三塁ランナーの
怜をホームに返し同点に追い付くことが
できず白菊は悔しそうな表情になる
「いいぞ､中田ーー！！」
「中田さーーーん！！」
白菊を三振に打ち取った中田の投球に
実況は先程の詠深の投球に惜しみ無い
称賛のコメントをしたように梁幽館の
エースとしての役割を見事に果たした
中田を大絶賛すると梁幽館を応援する
観客からも大歓声が巻き起こる
「奈緒！ ナイピー！！」
「流石です､中田さん！」
そしてベンチに戻った中田を送れて
ベンチに戻ってきた仲間とベンチで
戦況を見届けていた仲間が出迎えた
「なんだか今日は､いつもより
生き生きした表情で投げてたわね！」
「そうか……それは良かった」
二塁手の白井に掛けられた言葉に
中田は少し楽しそうな表情で答えていた
一方……
「アレが中田さんの
"チェンジアップ"と"スライダー"……」
「チェンジアップは
映像で見たものよりも､遅く感じたわね……」
「豪速球を投げてくる雰囲気で
あんなチェンジアップを､投げるなんて……」
「タイミング取れねぇだろう……」
「スライダーも､かなりのキレでしたね……」
新越谷のベンチの方では珠姫､理沙､菫､稜
そして藤井先生が､中田の直球と二種類の
変化球を目の当たりにして､深刻な表情を
浮かべていた
「……申し訳ありません
三振してしまいました……無念です」
そこへ白菊も先程の稜のように目に
涙を浮かべながら申し訳なさそうな
表情でベンチに戻ってくると
「……(３打席目の中田さんとの
勝負を避けさせてれば主将のヒットで
同点になっていたのに……私､無能だなぁ……)
この回で同点に追い付けなかったのが自らの
采配ミスだと芳乃は悔やんでしまったことで
１点を返した時とは一転して暗い雰囲気に
なりかけていた時だった
「白菊ちゃん､ドンマイ､ドンマイ！」
「直球は当てたんだし
中田さんを相手に､よく頑張ったわ」
「うんうん！ さあ､投げるぞーー！！」
「楽しそうね､詠深」
そんな白菊を詠深と真深が明るい表情と声で
白菊を出迎えて励ますと詠深が子供のように
"ワクワク"した笑顔で意気揚々とマウンドに
向かう準備を始めると､その様子を見ていた
真深の表情も笑顔になっていた
「うん！ 中田さんの投球を見ていたら
私も早く投げたくって仕方なかったんだよ！」
「そうね……
確かに直球も変化球も凄かったもんね
私も打席に立って直に体験してみたいわね！」
「だね……打撃だけじゃなくて投球も
凄いなんて本当に､カッコいいね中田さんって」
そう言って詠深は梁幽館のベンチで仲間から
ハイタッチで出迎えられている中田に尊敬の
眼差しを向けていて真深も打席に立ち中田と
勝負したがっていた
「さあ！ じゃあ､この回の守備も頑張ろう！」
そして詠深は我先にと勢いよく
マウンドに向かおうと元気よく走り出すと
「ちょっと､詠深！？
ヘルメット被って投げるつもり！？」
「えっ？…………あっ！？」
真深に指摘された詠深が自身の頭の上を
確認すると真深の指摘通りに頭の上には
帽子ではなくヘルメットを被っていた
白菊の次の打席が詠深だったので打順が
回ってくるのに備えて被っていたのだが
白菊が凡退しスリーアウトになったので
打順が回らなかったのだが中田の投球に
夢中になったあまりヘルメットを帽子に
被り直すのを忘れていたのだ
「アハハ……忘れてた
でも次は私からの打順だから
ヘルメット被ったまま投げちゃう？」
「……守備の時にヘルメット被っちゃ
ダメってルールは無いけどヘルメット被って
投げたら１球毎にヘルメットが地面に落ちて
"バッコンバッコン"騒がしいと思うんだけど」
「そうだよ詠深ちゃん……
本当に直ぐ調子に乗るんだから……ほら帽子」
「だよね……すみません……」(￣▽￣;)
ヘルメットを被って投げることを提案した
詠深に対して真深は苦笑いを浮かべながら
思い止めると珠姫が呆れた表情をしながら
詠深に帽子を渡したのであった
すると……
「アハハ……詠深と真深を見ていたら
落ち込んでた自分が恥ずかしくなってきたぜ」
「ですね……」
バントを失敗して落ち込んでいた稜と
三振して落ち込んでいた白菊は詠深と
真深の姿を見ていたら落ち込んでいた
気持ちを忘れて笑顔になっていた
「よしっ！ 詠深の投球の調子も良いし
この回を凌いで最終回の攻撃に望みを繋ぐぞ」
「「「「「「「「おうっ！！」」」」」」」」
そして主将の怜の掛け声に守備に向かう
メンバーが全員明るい様子でベンチから
守備に向かっていった
(詠深ちゃんのお陰でチームの雰囲気が
一気に明るくなった……私も見習わないとな)
更に采配ミスをしたという思いから
自らを責めていた芳乃も僅かながら
気持ちを前向きに切り替えていた
因みに詠深のヘルメットは息吹が回収して
ベンチのヘルメットの棚へと戻してくれた
そして……
「ストライク！ バッターアウト！」
詠深は先頭の６番太田……
「ストライク！ バッターアウト！」
更に吉川と交代して一塁手で
出場した７番谷口を"あの球"を駆使して
連続空振り三振に打ち取りツーアウトとする
(本当に凄い……さっき笠原さんを
三振にした時より更にギアが上がってきてる)
珠姫は内心興奮しながら捕球していた
(１球毎にレベルアップしてる……
というか中田さんがホームランを打ったり
好投することが逆に良い刺激になっている)
更には梁幽館との試合で見せる
詠深の急成長の裏には中田奈緒という強大な
相手の影響していることまで感じ取っていた
(武田さんと上杉さん……本当に厄介ですね｡
どれだけ投打に守備に実力差を見せて精神的な
ダメージを与えようとしてもこの二人によって
新越谷の勢いが継続されてしまう上に二人とも
奈緒さんとの対戦すら楽しんでしまっています
つまり奈緒さんが良いプレイをすればするほど
ウチではなくて二人を勢いづけてしまっている)
そして梁幽館のベンチでは高橋が中田奈緒の
プレイが仲間よりも真深と詠深を勢いづけて
いることを感じたことで二人の本当の驚異を
知り初めていたのであった
そんな中で詠深は集中力を切らさずに好投し
続く小林も"あの球"で三振にしたと思ったが
次の瞬間に､まさかの出来事が起こった
「「「「あっ！？」」」」
なんと珠姫が"あの球"を後逸してしまい
小林を振り逃げによって出塁させたのだ
その瞬間に珠姫本人に加えて真深と詠深
更に梁幽館のベンチでは降板しベンチで
戦況を見届ける吉川が驚きの声を上げた
「あの珠姫が逸らすなんて……
(詠深……あなた､やっぱり凄い投手よ)」
真深は珠姫が後逸するほどの"あの球"を
投げた詠深を心から称賛し同時に詠深は
凄い投手だと信じていた自分は間違っては
いなかったと同時に詠深を誇り思っていた
一方……
「嘘だろ……珠姫が逸らしやがった……」
「そんなに凄い捕手なんですか？」
珠姫が後逸したことに吉川が驚きながら
呟いたので後輩の堀弥生が戸惑いながら
吉川に珠姫の実力を尋ねる
「ガールズで私と組んでた時は
捕逸ゼロどころか暴投さえ全部
止めてくれていた捕手なんだよ」
「へぇ～～」
吉川の説明を聞いた堀は
珠姫の凄さに納得していたが……
(つまり武田さんの球のキレや変化が珠姫の
経験の遥か上だったってことかよ……チッ！)
吉川は珠姫が詠深の"あの球"を
逸らしたということは今の自分の球は
詠深の球に劣っていると思ったらしく
その場で悔しそうな表情を見せていた
開会式で詠深と珠姫の良さを言い合ったことから
分かるように吉川は珠姫の１番の相棒は自分だと
思っていたことによる詠深への嫉妬もあったのだ
(完全に逸らした？ この私が！？)
一方で珠姫も自分が後逸したことに驚いていた
(同年代の投手なら捕れない球はないくらい
練習して､これ以上は上手くなれっこないと
思っていたのに……)
珠姫は捕球に関して絶対の自身があったので
初めて後逸にしたことに信じられなさそうに
していたがその思いは直ぐに興奮へと変わる
(凄い！ さっきの､もう１回投げて！)
珠姫と吉川が驚いている間も好投していた
詠深は今日は散々手こずらされた西浦まで
簡単にツーストライクに追い込むと珠姫は
(捕りたい……"あの球"を！！)
最早､後逸した戸惑いよりも自分を後逸させた
詠深の投球に感動すら覚えた珠姫は､今度こそ
詠深の"あの球"を捕りたいと､強く思いながら
"あの球"を要求した
そんな珠姫のサインに頷いた詠深は
再び先程と同じキレの"あの後"を投じると
珠姫は今度もミットに収められなかったが
自身の真後ろに転がるボールの行方を目で
追っていた為に今度は振り逃げは許さずに
一塁へと送球してスリーアウトが成立した
《エース武田！ 素晴らしい投球！
なんと､この回､振り逃げを含む４連続三振
更に､前の回から数えれば､５連続三振です
そして奪三振の数も怒濤の１０奪三振です》
１イニングに三振を４つも記録した上に
５回裏に中田にホームランを打たれた後の
笠原を三振にした物を加えると５連続三振
梁幽館の打線を相手に１年生投手の詠深の
あまりの好投に実況も興奮を押さえられず
声量が大きくなってしまっていた
(私も､今よりもっと成長できるんだ
このチームで詠深ちゃんと一緒なら)
そして珠姫はベンチに引き上げながら
仲間から好投を称賛されている詠深の
姿を見ながら新越谷に来て良かったと
改めて思っていた
その頃……
「凄い！ 梁幽館を相手に５連続三振よ」
「しかも今ので今日､１０個目の三振よ」
咲桜高校の野球部の部室では昨日試合だったので
今日は１日休みになった部員たちが主将の小関の
言いつけを守って部室で新越谷と梁幽館の試合を
テレビで観戦していた
「ウィラードさんのライバルの
上杉さんが気になって見ていたけど……」
「従姉妹でエースの武田さんも凄いわね」
「従姉妹で片方は４番で､もう片方は
エースって言うのは話題性ありそうだよね」
咲桜の他の部員たちも主将の小関と副主将の
田辺と久保……そしてユイと二宮が偵察へと
向かった１番の理由である真深のプレイが
気になってテレビで観戦していたが真深の
プレイだけでなく詠深の投球を見たことで
詠深への関心も強め始めたようだ
そんな中で……
「詠深……」
１人の部員がテレビに映る詠深を複雑そうな
もっと言うと目にするのも気が引けるような
視線を向けていたのだ
「野球……続けてたんだ」
「あれ？ 武田のこと知ってるの？」
「あっ……いえ､なんでもないです」
「？？？」
小さく呟いた部員の声に気づいた
先輩の部員が尋ねると小さな声で
呟いた部員は慌てて否定して再び
画面の詠深に目を向けたのだった
原作より早く中田さんがマウンドに上がりました
原作では１点差になっても新越谷にはランナーが
居ない状況でしたが当作では１点差になった上に
怜が同点のランナーで残ったので栗田監督ならば
動くだろうなと思ったのとピンチの場面を抑える
中田の勇姿を書きたくて早めの登板にしました
球種については抽選会の後に梁幽館と埼玉宗陣の
映像を見た時に芳乃が中田さんの投球スタイルが
埼玉宗陣のエースの古川さんに似たスタイルだと
言っていたのでチェンジアップは投げるだろうと
思ったのと吉川さんがスライダーを投げるので
中田さんも投げられそうだと思って書きました
因みにヘルメットを被って守備につくのは
ルール上では問題はなく実際にＭＬＢでは
マリナーズでイチローのチームメイトだった
オルルッドという選手がヘルメットを被って
一塁の守備についていたのを参考にしました
梁幽館との試合は遅くても次か､次の次の
投稿で終了できそうですので､前書きにも
書きましたが最後まで宜しくお願い致します