「こっちに来て」
二人を促し、先程銃を向けた
「集合住宅が見える？ 二つは崩れてる」
「うん、見えるよ。土谷さんも大丈夫ですよね？」
「ああ、あの濃い茶色のだろう？」
「そう」
国や自治体が建てたマンション。まるでコピー&ペーストをした様に全く同じ四階建てで、其れ等が連なる様に並んでいた。全部で何棟あるのか、側面には数字が書かれている。多分何号棟だとかを示しているのだろう。
まだずっと昔、
「二人なら約二時間で着く。途中のレヴリはさっき殺した。目印にもなるから真っ直ぐ向かって」
「ちょ、ちょっと渚ちゃん！ まるで別行動するみたいに……」
「まるでじゃない。私は此処から見てるから」
「どうして……もう少し頑張ればPLは抜けるし、一人残してなんて私は認めないからね」
確固たる意思を乗せた視線を渚に向け、動かないからと鼻息を荒くする。
「理由を教えてくれないか？ 此処で別行動なんて非効率に過ぎるだろう。陽咲ちゃんの言う事も分かる」
「……陽咲、私を見て」
「え……？ う、うん」
見て良いと認められた方が恥ずかしいと陽咲は気付いた。でも折角だから渚をじっくり観察する。やっぱり綺麗だなと内心呟きながら。
「見た通りの筋力しかない。接近戦なんて無理だし、足手纏いになる。だから、私にしか出来ない事をするだけ。二人は集合住宅に巣食うレヴリ達を倒して欲しい。足の速そうな連中だから、先に殺した方がいいと思う。此処から援護するから」
「レヴリが？ 姿は見えないが」
「私の力、少しは知ってるでしょう」
「……ああ」
「じゃあ、後から合流するって事？ 街まで一緒だよ？」
「うん」
「そうか。キミの狙撃の腕は嫌ってほどに理解してるし、戦略的に正しいと思う。信じていいんだね？」
「
「陽咲ちゃん、此処は彼女の言う通りにしよう。俺達みたいに接近戦をさせる訳にいかないからね。それに、これ以上の心強い援護なんてないよ」
「……分かりました。ねえ、渚ちゃんが戻るまで私は帰らないよ？ ずっと待ってる」
「千春みたい」
「え？ 聞こえないよ？」
「何でもない。油断しないでって言っただけ」
「うん。あのさ、渚ちゃん。その銃が何だか光ってるみたいだけど」
真っ黒な銃に血管の様な緑色した線が走っている。さっきから明滅を繰り返して、どんどん激しくなっていた。陽咲は何か必死で抗議をしてるように感じて、思わず聞いたのだ。
「気にしないでいい。飾りだから」
「飾りって……」
益々激しくなった。まるで会話を理解して反論してると錯覚する。
「さあ、早く。
「渚ちゃん？」
その問い掛けには答えず、渚は再びバスの上へと戻って行った。
「陽咲ちゃん、行こう」
「あ、はい」
そして陽咲は酷く後悔する。
苛立ちと情けなさ、恋した人を理解していなかったと嘆くのだ。もっとしっかり話していれば、彼女の思い違いを問い正す事が出来たなら、と。
それは僅か数時間後のことだった。
○ ○ ○
「見えて来たね」
「はい」
「油断しないで。打ち合わせ通り、陽咲ちゃんは防御に意識を向けて欲しい。いいね？」
「分かりました。何か有れば指示を下さい」
渚が指摘した集合住宅は既に視界にある。一度立ち止まり、最後の確認をしているところだった。
途中に合計三体のレヴリの死体が転がっていた。狼とダチョウ擬きだ。間違い無く二発の射撃だったはずなのに、擬きは二匹重なる様に死んでいたのも驚いては駄目なのだろう。確かに目印となり、迷う事なく目的地付近に到着したのだ。
「右側から回り込もう。正面は遮蔽物が殆ど無いし」
草に覆われているが、恐らく元は駐車場か。錆に染まった車が数台並んでいる。しかし、それ以外は何も無い。土谷にとっては広い方が戦いやすいが、防御面では不向きだと判断した。鍛え上げた
「俺の前には出ない様に。火炎に巻き込まれるからね」
「了解です」
「よし、行くよ」
足音を殺し、二人はゆっくりと進んだ。最初の一棟目の壁に体を寄せて気配を探る。今のところ物音一つしない。大半のレヴリは知能が低く、発見するのも難しくないのだ。勿論スライムなどの厄介な例外もいる。
建物に囲まれた空間をそっと観察しても、やはり生き物の姿は無かった。土谷はハンドサインで移動を報せて、陽咲も頷きタイミングを見て走る。
二棟目、三棟目、そして四棟目に辿り着いてもレヴリは居ない。見付けたのは小鳥とカラスくらいだ。
「……いない？ それとも移動したのか」
呟きは土谷自身にしか聞こえないが、違和感は拭えなかった。
天使の異能に疑いの余地は無いし、途中倒れていた死骸が証明もしている。その彼女がレヴリの存在を示唆したのだから間違い無く居る筈だ。
「土谷さん」
「ああ、おかしいな」
追い付いた陽咲が問い掛け、土谷も返した。
腰を落とし、見える範囲を観察する。あるのは風に揺れる雑草とキーキーと唸るブランコの残骸だけ。
「もう少しだけ進もう。あの向こう側なら視界が開ける筈だ。何か分かるかもしれない」
首を縦に振り陽咲も肯定を返す。表情も引き締まり、油断も無いと土谷は安心した。新人の異能者だが、日々成長しているのが感じられるのだ。きっと将来、有数の兵士へと到達するだろう。自分さえも超えて。
足を踏み出そうとした時、まだ先だが気配を感じた。しかもかなりの数だ。土谷は再度ハンドサインを送って後方の陽咲へ伝える。当然に彼女も気付いており動いていない。一気に緊張感が高まり、同時に異能へと力を注いだ。いつでも発動が可能だ。
此方に向かって来る。
警戒はしているが、恐らく奴等は気付いていない。奇襲も視野に入れて息を殺した。だが、次いで聞こえて来た声に、土谷も陽咲も思わず腰を上げてしまう。
「あの先だ、確認しろ。此処を早く片付けて防衛ラインを敷くんだ」
「叔母さん？」
間違いなく三葉の声だ。昨日別れた第三師団司令で陽咲の叔母にあたる女性だった。
「三葉司令！」
「……む、土谷か！ 陽咲は⁉︎」
「此処にいます！」
小さな身体から力が抜けたのが分かる。撫で肩が揺れて安堵が全身を駆け抜けたのだろう。
「二人とも、よく無事でいてくれた。危うく撃ち殺すところだったぞ、全く」
増援を加えたのか、再び中隊規模へと戻った警備軍の面々もいる。多くの仲間達と再び合流出来た事で、陽咲達も思わず溜息が出た。しかし、そうなると新たな疑問が頭に擡げてくる。
「司令、レヴリは？ この周辺に潜んでいる筈です」
「何だと？ 今のところ発見していないが、確かな情報か？」
「其れは間違いなく。天使の指示のもとで此処に来たのですから」
「渚の？ あの子の姿が見えないが」
「援護すると。約二時間前に別れました。レヴリを殲滅して再度合流する予定で……」
「二時間前か、方角は？」
「彼方です」
土谷が僅かに見える丘を指差し、三葉も其方を見る。
「詳しく話せ。渚は何を言っていたかを」
陽咲がアタフタと話し、土谷が捕捉して漸く伝わった。眉間に皺を寄せ、三葉は矢継ぎ早に部隊へ指示を出す。
「半径五百メートルだ。再度レヴリを探せ。それと目が良くて体の軽い奴を一人上に。追跡が無いかも確認しろ」
「はっ」
「渚が見間違えるとは思えないが……振り返るな、か。何か引っかかる」
僅かな時間で報告が届く。第三師団の練度は日本有数だ。ある意味で予想通り、レヴリの姿は発見されなかった。鳥の囀りすら耳に入って此処がPLだと忘れてしまいそうだ。
「司令はなぜ此処に？ 偶然にしては出来過ぎでしょう」
「簡単だ。スライムを迎え撃つ為に此処に布陣する。皆の力でマーキングした以上、生かさない手はない。予め奴等の動きが判れば、戦い様はあるからな。それに、PLの外には出せない。あんな連中が街に侵入したら被害は最悪だろう」
「スライムですか？ つまり、此処に？」
「確実とは言えんが、付近を抜ける。丁度良い、もう一度確認しよう」
そう言うと三葉は押し黙った。
「……まさか」
そして三葉の顔色が明らかに悪くなった。その表情を見た陽咲は何故か酷く嫌な予感がしてしまう。昨夜見た渚の涙が頭に浮かび、焦燥感が湧き上がってきた。
三葉が渚がいる筈の方角を睨んだから……
「馬鹿な……いつの間に！」
三葉の珍しい叫び声が空間を貫く。予感は確信へと変貌し、認めたくない陽咲が震える唇で問うた。
「嘘だよね……？」
「何て事だ……何故そこまでして陽咲を」
「叔母さん！ 答えてよ！」
「重なってる。スライムと渚のマーキングの位置が……それに意識も……陽咲！ 待ちなさい‼︎ くそ‼︎ 土谷、追うぞ！」
陽咲は一人駆け出した。
爆発的な念動が身体を押し出す。通常の速度を簡単に上回り、愛する姪の姿が小さくなっていった。確かにその様な使い方がある念動だが、まだ陽咲には不可能だった技術だ。愛する人を想う力が新たな才能を開花させたのだろう。
辿ってきた道なき道を、渚が佇んでいた小さな丘へ。陽咲はひたすらに走る。
「渚ちゃん……！」
何故なの……？
溢れて来る涙を拭い、怒りを声に乗せた。
「何で囮なんて……一緒に街に帰るって、合流するって言ったじゃない！」
第四章終わりです