アズールレーンＴ

【成長】変わる時は今

それは、まだタイガが『Ｍ７８星雲 光の国』にいた頃、父である『ウルトラ兄弟No.６　ウルトラマンタロウ』から、タイガスパークを与えられた。

『かつて、“友”と一緒に作った仲間との絆を深める物だ。私も人間と絆を深め、巨大な悪と戦った』

『人間と？ そんな絆なんて俺には必要ありません』

『ーーーータイガ。広い宇宙をその目で見てこい。『強さ』とは何か？ 『仲間』とは何か？ そして、お前自身が『真の絆』を見つけた時、大いなる力を引き出す事ができるだろう』

人間を、仲間を軽んじる息子に、父が言った言葉であった。

* * *

『あ・・・・あぁ・・・・』

『しぶといねぇ・・・・闇は気持ち良いだろう？』

深海の奥、抗うようにもがくタイガに、トレギアは囁き続ける。

『ト、トレ、ギア・・・・』

『あぁ～ぁ、これだから温室育ちは脆いねぇ。まぁ良いさ。もう少し待てば、新しいタイガが誕生する。ハハハハハ・・・・！』

深海の闇の中で、トレギアの笑い声が響いた。

ーカインsideー

「はっ！・・・・っ！？・・・・ここは？」

暗黒の空間の中で目を覚ましたカイン指揮官。腰にウルトラキーホルダーが無くなっていた。

「ない・・・・？」

『ーーーー！！』

「なっ！」

唸り声のようなのが聞こえ、ソコに目を向けると、闇に包まれるタイガがいた。

『ここは最高だ！ 力が身体中にみなぎってくる！』

「タイガ？ ここにいたらダメだ！ 一緒に帰ろう！！」

『・・・・ウルセエ人間！ お前は誰だ？ 俺の中から出ていけぇぇぇぇぇぇっ！！！』

タイガが叫ぶと、闇が溢れ、カイン指揮官を取り込もうとする。

「あぁあっ・・・・！！」

* * *

「やめろーーーーっっ！！！」

「指揮官！」

タイガの変貌が起こったその日の夜。アズールレーン母港の指揮官の寝室。何人かの艦船<KAN-SEN>達が見舞いに来ており、ベッドに横たわらせた指揮官が突然飛び起き暴れだした。

「指揮官！ 落ち着いてくれ！」

「うあっ！ あぁああああああああっ！！」

「落ち着いて指揮官！ 指揮官ってばっ！！」

「うぉおおあああああああああああああああっ！！！」

ウェールズとクリーブランドが押さえ込むが、カイン指揮官は暴れ続ける。

「・・・・ウォースパイト」

「・・・・はっ！」

カチャリ・・・・ガンっ！

「がっは！？」

Ｑ・エリザベスがウォースパイトに命じると、ウォースパイトは剣の腹でカイン指揮官を殴り、カイン指揮官は再び眠った。

「ご主人様・・・・！」

ベルファストは、悲痛な顔でカイン指揮官を抱き抱えて、ベッドに戻した。

* * *

「どうしたんだよ？・・・・僕だカインだっ！ トモユキだっ！」

『・・・・・・・・トモ、ユキ？』

トモユキの名前に反応するタイガ。

しかし、それを遮るように、トレギアがタイガの背後に現れた。

『いや～。絆って美しくて儚い物だ・・・・反吐が出る！』

「トレギア・・・・！！ タイガをどうするつもりだっ！？」

カイン指揮官の問いに答えず、トレギアは舐めるような声色でタイガに声を発する。

『おや？ 絆とか大層な事を言っておきながら、他の仲間は何処かなぁ～？』

『・・・・！』

『見捨てられちゃったのかなぁ～？』

『・・・・俺は、見捨てられた・・・・？』

「違う！ タイタスもフーマも！ 君を見捨てるなんて、そんな事ないっ！！」

『ハハハハハ！ 安っぽい仲間ごっこは終わりにしよう。父親を越える力を手に入れたんだ。私と一緒に『光の国』に戻ろう。そしてーーーー父親にその力を見せつけてやれ！』

「ソイツの言葉に耳を傾けるなっ！！」

『せっかく手に入れた力を手放すか？ 後はお前次第だ。『タロウの息子』よーーーーいや、ウルトラマンタイガ。ハハハハハ・・・・』

そう言って、トレギアは闇の中に消えた。

「・・・・(ドクンッ！) ぐぁっ！ タイガ、僕の・・・・“俺”の声を、聞いてくれ・・・・！」

すると、突然カイン指揮官の頭に痛みが走り、“俺”と言った。

だがーーーー。

『ーーーー俺はタイガ・・・・。父親を、タロウを越える力ッッ！！！！』

「「うわぁあああああああああああ！！！」」

タイガが手を伸ばすと、暗黒のエネルギーが手の形となり、カイン指揮官を襲う。その時、カイン指揮官の声が“二人”となったように重なった。

* * *

「やめろ・・・・！ 絶対に、助けて・・・・！」

「・・・・・・・・」

「ーーーーっ！ 下僕！ いい加減に起きなさいよ！ 何やってるのよっ！？ 私の声が聞こえないのっ！？」

「陛下！ 落ち着いてください！」

ベッドに横になり、うなされ、汗を流しているカイン指揮官を、ベルファストは不安な顔でタオルで拭うと、エリザベスが胸ぐらを掴んで叫ぶ。ウォースパイトが押さえようとするが、エリザベスは止まらなかった。

「下僕！ 私の声を聞きなさい！ 下僕っ！！」

「・・・・明石。何か方法は無いのか？」

苦しんでいるカイン指揮官を見て、歯痒さを感じるウェールズが、指揮官のバイタルチェックをする明石に問う。

「にゃ～。言葉を頭の中に伝えるかにゃ・・・・。う～ん。もしかしたら、“あの子”の声なら、届くかも知らないにゃ」

「あの子？」

明石の呟いた言葉に、ウェールズ達は首を傾げた。

ー重桜sideー

カイン指揮官が苦しんでいる頃、夜の重桜母港では、伊勢と日向。蒼龍と飛龍。翔鶴と愛宕が食事を取っていた。

すでに『オロチ計画』の中止は通達された。伊勢と日向は酒を飲む。

「何ともまぁ、面倒な事になってきたなぁ」

「『オロチ計画』は休止。量産型セイレーンは結局動かないまま。八方塞がりだ」

「・・・・ふぅ、指揮官もだけど、綾波ちゃんと明石ちゃんが心配ねぇ」

「指揮官ならば、手荒い事はしないと思いますが、二人が心細い思いをしていないといいのですが」

愛宕が酒を一杯飲んでそう言うと、蒼龍が同意するように言った。そこで翔鶴が口を開く。

「そもそも『オロチ計画』は指揮官も懐疑的でしたし、あんな得体の知れない物に、重桜の未来を託す訳には行きません」

「そう簡単な話ではないわ」

「レッドアクシズはけして一枚岩ではない。あまり鉄血に弱味を見せたくない」

蒼龍と飛龍の言葉に、伊勢と日向が口を出す。

「アズールレーンはしっかり団結しているっぽかったな」

「本当の敵は『セイレーン』なのになぁ内輪で腹の探り合いばかりだ」

「指揮官がいれば、私達重桜もアズールレーンを脱退しなくて済んだのかもね」

愛宕の言葉に、その場にいる全員が黙った。可能性の話なのは重々分かっている。だが、トモユキ指揮官がいてくれれば、と考えてしまう。

「(指揮官・・・・アンタがいないと、重桜はダメになっちまうよ)」

伊勢は舞い散る夜桜を見て、そう思った。

◇

そして、重桜母港を歩く瑞鶴と高雄。

「瑞鶴。身体の具合は？」

「うん。もう平気！ いつでも戦える！」

「そうか。それは何より。しかし、状況は芳しくない。重桜だけではない。まるで全てが、善くない方向に進んでいっている。そんな気がしてならないな・・・・」

「(・・・・指揮官だったら、こんな時どうするかな)」

瑞鶴が、そう考えると、意を決したように言う。

「・・・・だったら、私達の手で何とかしないとね！」

「っ！」

「前に、私が無茶した時に指揮官に言われたんだ。【一人でやろうとしないで、仲間を頼れ。『艦隊』って言うのは、チームなんだ。『仲間』と力を合わせれば、どんなに辛い戦場でも、きっと乗り越えられる】って。善くない方向に向かっているなら、皆で善い方に直していこう！」

「・・・・うん」

瑞鶴の言葉に頷く高雄。瑞鶴の脳裏には、綾波を助けようとして、金色に輝いたジャベリンとラフィーの姿が過った。

「あの子達だって頑張っているんだ！ 私達も変わらなきゃ！」

瑞鶴は決意を新たにした。

ー加賀sideー

加賀は一人、酒を飲んでいた。

「・・・・・・・・・・・・」

が、その瞳は酷く虚ろであり、赤城に貰った髪飾りを握っていた。

トモユキ指揮官が綾波と共にこの母港に来る前、天城は上層部の杜撰な指揮によって、自分達の前から消えてしまった。それから士官学校を卒業して間もない１８歳のトモユキ指揮官の元、重桜母港は建て直され、赤城も天城を失った悲しみを、トモユキ指揮官への恋慕で上書きされた。加賀もまた、少しずつトモユキ指揮官に引かれていき、重桜は順風満帆になろうとしていた。

しかしーーーートモユキ指揮官が行方不明となってから、重桜はおかしくなっていった。

赤城は指揮官を失った絶望と天城を失った悲しみが重なり、赤城がどんどんおかしくなっていった。そんな赤城に救い手を伸ばしたのは、あろうことかセイレーンだった。

『オブザーバー』が『オロチ計画』を教え、その計画が成功すれば、天城が戻ってくる。その悪魔のような言葉に赤城は乗ってしまった。加賀はトモユキ指揮官に【赤城を支えてくれ】と託された言葉を胸に、赤城を支えようとした。

そして、アズールレーンにトモユキ指揮官がいる事が分かった時、赤城が久しぶりに心から笑みを浮かべた。トモユキ指揮官が戻れば、赤城も『オロチ計画』を止めるのではないかとすら思った。

しかし、結果は指揮官に否定され、敵対する事になった。

自分は赤城を支える事も、指揮官を取り戻す事もできない。

ーーーー自分は、“天城の代用品”にすらなれない。

「・・・・・・・・指揮官、何故いないんだ？・・・・何故いてくれないんだ？・・・・私に、教えてくれ・・・・。どうすれば良いんだ、指揮官・・・・」

その虚ろな瞳から涙が流れた。

ーエンタープライズsideー

うなされ、廊下をさ迷うエンタープライズの目の前に、『セイレーン』のようになった、『もう一人の自分』が立っていた。

「お前は何なんだっ！？」

『冒険心を胸に大海原へと乗り出した人類は、やがて海の覇権を競い相争うようになった』

そう言った瞬間、廊下の床に火が走る。

「っ！！？」

『海の歴史は戦いの歴史だ。『闘争』ーーーーそれこそが人が求めたもの』

そう言うと、ニンマリと歪んだ笑みを浮かべる。

『これが人の求める『ロマン』！！』　

「何を馬鹿げたことを！ っ！？」

否定しようとするエンタープライズの目の前に、桜の葉が舞う。そして、『もう一人のエンタープライズ』は、天城へと姿を変えていた。

いや、それは天城の姿をした『何か』であると、直感した。

「お前はーーーー違うな・・・・」

『・・・・・・・・』

“天城”は可愛く首を傾げるが、エンタープライズは続ける。

「その姿も、さっきの姿も、仮初めの物。・・・・お前の正体はもっとおぞましいものだ！」

すると、“天城”が口を開く。

『いいえ本物よ。私は人の思いを映し出す『鏡』なのだから』

“天城”の瞳が妖しく光ると、エンタープライズは目眩が起こった。

「何を・・・・？！」

エンタープライズの視界が霞み、“天城”は姿を消した。

『我は『オロチ』・・・・人々の思いより生まれたーーーー“怪物”だ』

「待てっ！ あっ・・・・」

そしてその場に、エンタープライズは倒れる。

『エンタープライズ・・・・』

「あっ・・・・」

が、倒れたエンタープライズの耳に、声が聞こえた。

声がした方に目を向けると、霞んでいた視界が少しずつ晴れていき、廊下を這いながら、自分に近づく人物がいた。それはーーーー。

「し、指揮官・・・・！」

そう。カイン指揮官が、床を這いながら、エンタープライズに向かって来ていたのだ。

『エンタープライズ・・・・！ エンタープライズ・・・・！』

「指揮官・・・・！ 指揮官・・・・！」

エンタープライズも、身体を必死に這わせながらカイン指揮官の元に行き、カイン指揮官がその手を伸ばした。

『エンタープライズ・・・・！ 僕の、手を・・・・！』

「指揮官・・・・！」

エンタープライズも手を伸ばし、二人の指先が、触れようとしたその瞬間、

『っ！ うわああああああああああ！！』

カイン指揮官のいた床が、突然、闇の渦のようになり、カイン指揮官が呑み込まれようとしていた。

「指揮官っっっ！！！！！」

エンタープライズが手を伸ばし、二人の指先が僅かに触れたが、カイン指揮官は渦に完全に呑まれ、エンタープライズの悲痛な叫びが炎に包まれる廊下に響いた。

* * *

「指揮官っっっ！！！！！」

タイガの変貌から翌日の朝。母港の自室で、エンタープライズは漸く目が覚め、ガバッと起き上がる。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・こ、ここは・・・・っ！」

そして、何が起こったのか、徐々に記憶が甦ってきた。

怪獣リングの力を全て使い、その力で暴走してしまい、ウルトラマンタイガを攻撃してしまった事。

カイン指揮官が、自分を救ってくれた事。

トレギアと呼ばれる敵に、カイン指揮官がやられてしまった事。

「あ、あぁ・・・・！ わ、私はーーーー」

「漸くお目覚めですか」

自分は何て事をしてしまったんだと、絶望するエンタープライズだが、不意に聞こえた声にビクッと、肩を揺らして目を向けると、ベルファストが部屋の扉を開けて立っていた。

いつもの優雅な雰囲気と穏やかな口調だが、その目も声もーーーー何処か冷たく感じた。

「っ・・・・・・・・」

その目や声に耐えられず、エンタープライズは目を反らすしか無かった。

「・・・・・・・・」

ベルファストはそんなエンタープライズの様子を、さらに冷めた目で見ると、ため息混じりに口を開く。

「・・・・朝食の準備ができておりますが。また、いらないですか？」

「・・・・いや、いただく」

「・・・・そうですか。では、ついてきてください」

そう会話をして、エンタープライズはベルファストに連れられるように通路を歩いて行く。

すれ違う艦船<KAN-SEN>達が自分に向ける視線は、心配。戸惑い。警戒。畏れ。そしてーーーー僅かな失望があった。

『ユニオンの英雄』と呼ばれたエンタープライズが、あんな暴走行為をしたのだ。こんな視線に晒されるのは当然だとも思っている。

「エンタープライズさん・・・・」

「ふぁあ、おはよう、寝坊した・・・・」

エントランスでエンタープライズを見かけ、心配そうに見るジャベリンと綾波とユニコーン。ラフィーは今起きてきたのか、呑気に欠伸をしてジャベリン達に近づいた。

ー？？？sideー

「ふぁあ」

そしてここにも、呑気に欠伸をしながら、アズールレーン母港に近づく、『セイレーン』がいた。

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次回、カイン指揮官は闇を抜けだせられるのかっ！？