もしシルビアさんがノンケだったらスパダリレベルカンストしてた

Bon voyage !

砂浜を踏む感触って面白いから好きだ。

ざりっとかたい音がして、それでいながら不安定。靴は簡単に細かい砂に埋まり、また簡単に抜ける。

普通の土じゃまず味わえない不思議な感覚。

だから好き。

そんなほぼどうでもいいことを一生懸命考えてないとやっていられなかった。

「うーーーーーみーーーー！！！」

昨日は私のせいで不機嫌だったベロニカちゃんが、それとは対象的なくらいに溌剌とした声を出す。

「は？今渡ってきたばっかじゃねえか。チビちゃん、まさかもう忘れたのか？」

「るっさいわね！気分よ気分！」

はしゃぐベロニカちゃんに、カミュくんがにやにやしながら茶々を入れる。

こうして始まる口げんかの横で、セーニャさんがのほほんと笑う。

「それにしてもすてきなところですね。将来はこんな静かで景観が良いところに住みたいものです」

「そうかしら。アタシはむしろ…いや。セーニャちゃんのそういう感性、好きよん」

がやがやと。想定外に、それはもう賑やかな海の旅路となった。いや海を渡ること自体が想定外だったのだが。

昨日のあの後、すっかり逃走するタイミングを失い、結局デルカダール兵をせん滅したこの人たちと一晩を過ごした。

それからはぐれた勇者様とマルティナさんという人物と一行は再会。

改めて裏切った謝罪を経て、船（シルビアさん個人所有らしい。すごいの一言）に乗せてもらうことになる。

あくまで私は部外者なので詳しいことは教えてもらえなかったが、彼らは外海に出るつもりで、水門を開けてもらうために管理者がいる一度ソルティコに寄港するらしい。

…で、今に至る。

正直、謝ったとはいえ気まずかった。

当たり前だろう。

つい十数時間前まで勇者様たちを皆殺しにする気満々で、それをごめんなさい反省してますもうしません、とか言ったところでふつう誰もすっきりしない。

まず当事者である私がすっきりしていない。

それにまず、また私が裏切るとかいう発想はないのかこの人たちは。…まあそもそも裏切ったところで勝ち目ないけど。

相性超有利なベロニカちゃんやセーニャさんあたりと一対一でやりあうなら、もしかしたら勝てるかも知れないけれど。

責任転嫁になるが、この人たちの、勇者様の人の良さが今まさに私を追い詰めていた。

少し歩くのを躊躇しているうちに、仲睦まじいパーティーが楽しげに連なっているのに置いて行かれかけ少し小走りになる。

この人たちとはソルティコまでの予定だ。早くこの気まずさとお別れしたかった。

「ねえ」

一向に追いついた時に偶然並んだのは、マルティナさんというスタイル抜群の美女だ。

目はつり気味で近寄りがたい印象を受けるが、それ以上にお姫様のように気品があって美しい。

同性であっても、思わず見惚れるほどに。

少し年上だろうか。一言でまとめればとんでもなくセクシーなお姉さん、という印象を抱く。

「ねえ聞いてる？」

「え、う、うん。何？」

聞いてないじゃない、とマルティナさんはため息を吐く。

「あなた、ロウ様と戦ったそうね。しかも結構善戦したって」

「善戦ってそんな…一撃も入れられてないし」

「謙遜しないで。ロウ様はああ見えて武術の達人よ。

私だって、まともに手合わせしてもらえるようになるまで何年かかったか」

言っては悪いけど風貌だけで性格がキツそうだと思いこんでいただけに、突然誉められて内心困惑する。

実は優しいのだろうか、そんな風に考えながらマルティナさんを見ると、彼女はにやりと笑う。

「私、ロウ様の弟子みたいなものなんだけど。いつかぜひ手合わせしたいわね」

マルティナさんはそう言い残し、次には勇者様に呼ばれてそちらに行ってしまった。

励まされた、のだろうか。

確かに彼女とはなんのしがらみもないが。

ぽかんとしていると、背後から抑え込んだような笑い声が追ってきた。

「ロウさん」

「いや失礼。姫が、まさかお前さんを励ますとは思わなくての」

敵対していた昨晩とは比較にならないほど穏やかな口調でロウさんは語る。

というか、やっぱり励まされていたのか。

「珍しいんですか」

「イレブンと再会できて、余裕ができたんじゃろうて」

「ロウさまー！余計なこと言わないでくれるー？」

前方のマルティナさんが大きな声で静止してきたが、ロウさんは無視した。

「あの子は根は優しいが、あちこち転々としていたせいで友だちが少なくての。

仲良くしてやってくれると嬉しい」

「ちょっと！もー！！」

穏やかに笑うロウさんと、キツそうな見た目と裏腹の本性を語られがっくりと肩を落とすマルティナさん。

つられて私も笑いかけ――、しかし思い留まる。

「なんでそんなに優しくしてくれるんですか。

私一応デルカダールに雇われて、あなたたちを殺そうとしたんですよ」

「そんなことか」

ロウさんはなんの躊躇も屈託もなく答えた。

「昨日お前さん自身白状したじゃろう。脅されてやったことだと。嘘だとは思えん。

本当にただ雇われていたならば、もっとまともに立ち回れていたはずじゃ」

「買いかぶりすぎです。私は昨日本気だった」

「本気でなければシルビアには勝てん。あやつは平時こそあんなだが、相当な剣の使い手じゃぞ」

指し示されるままに視線を前に投げる。

と、シルビアさんはベロニカ・セーニャ姉妹ときゃらきゃらはしゃいでいた。

彼（女）にしてはどこか余裕なく見えたが、普段通りといえばその通りだ。

「…あやつも昨日言っておったじゃろう。自分を殺せたはずを、殺さなかった、と。

甘いと言えばそうだが、そのお陰でエルザ、お前さんは決定的に道を踏み外さないで済んだのじゃ。それに」

にこっとロウさんは笑った。

「イレブンが許すと言った。ワシらはそれで良い」

★★★

それから魔物との戦闘を交えつつ更にしばらく歩いて、ソルティコの町にたどり着いた。

セレブ御用達の美しい町並みを誇る静かな海ぞいの観光地という話は聞いたことはあるが、実際に来たのは初めてだ。

いつかどこかの食堂で見た雑誌に載っていた写真と同じ、あの巨大な門と桟橋に出迎えられる。

石造りのそれは呆気にとられるほど堂々とした佇まいで、しかも美しい。

教養がないためうまく言い表せない自分がもどかしいくらいだ。

「なんつーか。居心地悪そうだな、オレたちみたいなのにとっちゃ」

元ならず者として似た雰囲気をまとっているからだろうか、カミュくんが声をかけてきた。

思わず、こくこくと頷く。

「うん。とってもきれいで、すてきな町なんだけど…なんだろ、肌にあわない感じ？」

「だな。別に恨みはないし長居するわけでもないが、ちょっと気が重いぜ」

私みたいな人間が足を踏み入れるなんて申し訳ない気がしてくる。

ある種の異世界というか、どこか選民的というか。

…実際はこちらが勝手に卑屈になっているだけであり、別にそんなことはないのだろうけど。

「あら！そうしたら、エルザちゃんはあっちでアタシとお花つみでもしてましょ！

すてきなお花畑を見つけたの！」

自分とはあまりに不釣り合いな上品な空気になんとなく落ち込んでいたら、シルビアさんがそんなぶっ飛んだ提案を持ちかけてきた。

「ええ！？交渉はどーすんの！？」

抗議の声をあげるベロニカちゃんに、シルビアさんは涼しい顔というかもはや素っ気なく答える。

「ロウちゃんがいれば充分よ。ここの領主はね、頑固だけど不親切ってわけじゃないから。

ってことであとはお願いね！…行きましょエルザちゃん！」

「わっ！ちょ、待って！」

私に選択肢はないらしい。

かなり強引に手を引っ張られ、彼のコンパスに合わせさせられたためにほぼ小走りになる。

せっかくならオレも連れて行ってくれとか言い出すカミュくんのことは丸々無視して。

…それからしばらく無言で歩いた。

いつ止まるんだろう、と疑問に思うくらいによく口が動くシルビアさんにしては、きっとそれは珍しいことだと思う。

「…ねえ、何か怒ってるの？」

と聞いても返事すらない。無視しているわけではないようだけれども。不安が募る。

やがて、不意に手は解放された。

眼前に広がるのは本当にお花畑だった。

名前はわからないけれど黄色のものが多くて、けれどもそれ一色ではなくとりどり。

比較的近くに臨む白を基調としたソルティコの美しい町を彩っているようで一層魅力的だった。

シルビアさんはにっこり笑う。

「さ、エルザちゃん。好きなだけ摘んでいいわよ！」

「やったー！！」

とお花に駆け寄ろうとして、止まる。

「…って私この年で別にそこまでの乙女趣味はないよ。お花はきれいだけど。シルビアさんにはあるの？」

「ないわ。お花はきれいで好きだけど」

たっぷり10秒の沈黙。

「…あの町の空気ね、なんだかアタシにはあわないの。エルザちゃんとおそろいね」

と思いきや随分堂々と嘘を吐いてきた。

普段あれだけ明るく陽気な雰囲気を撒き散らしているくせに、上陸してからは変に黙りこくったり、かと思えばそれを取り繕おうとしたのかいつもより明るく振る舞ってみたり、何かと不審なのだ。

『なんだかあわない』程度ではここまでにはならないだろう。

よほどの何かがあるのだと察するのは非常に容易だったが。

「そうなんだ。意外ですね」

…ここであからさまな嘘を吐くということは、追及してくれるなと言うことだ。

私は彼のそんな要望を、全面的に呑むという形で受け入れた。誰にだって知られたくない秘密はあるのだから。

「それにしてもここ、たしかにきれいだけど」

もういい加減話題を変えたほうが良いだろう。

というわけで手っ取り早くシルビアさんがわざわざ連れてきてくれたお花畑の話に戻ることにする。

「魔物も結構多いですよね」

巨大な黄色い花の魔物、スライムに跨った騎士、真っ赤なドレスの下に巨大な鳥かごを仕込んだからくり人形と、こちらも中々カラフルな顔ぶれだ。

「ひぐらしそうちゃんと、スライムナイトちゃん。あとはメイデンドールちゃんね。

この辺りの魔物ちゃんは比較的大人しくて、こちらから手を出さない限りはあまり襲って来ないわ。

…懐かしいわね、子供の頃は良い遊び相手だった」

この町との因縁を本当に隠す気があるのかわからなくなる発言であり、何気にこの人の幼少期が恐ろしくなる発言でもあった。

「シルビアさんってどんな子ども時代送ってたの」

「ふつうよ」

にこっと笑顔を見せられたが、これも絶対嘘に決まっている。

「でもね、ふふ。あの日町に来たサーカスを見て、目覚めちゃったの。

これだ！って。芸の道を極めてみんなを笑顔にする。これがアタシの騎士道なんだわって」

「きし…どう…？」

耳慣れない言葉に、思わず聞き返す。

シルビアさんは何も答えなかったが、にっこりとさっきよりもきれいに笑む。

「ね。エルザちゃん」

すいっと手を取られた。

「これも何かの縁。良かったら少しだけでいい、これからアタシが夢を叶えるお手伝いしてくれないかしら。

もちろん今後どこかの街で会ったときでいいし、報酬もその都度支払うし」

「それは――依頼って受け取っていいの？」

「ええ、かまわないわ。今は」

嫌な気持ちはしない。大きくて、暖かいシルビアさんの手に、自分のもう片方を重ねる。

「…そう。もちろん引き受けるよ。シルビアさんにはもう何度も助けられてる。

迷惑もかけたし…あなたの役に立つことを望みはしても、断るなんてとてもできない」

心からの本音だった。けれども、シルビアさんは違うのと否定する。

「そんな重たいものとは違うの。もっと対等でいましょ」

一度言葉を切る。

「ね。アタシ、アナタのことも当然笑顔にしたいの。だからこの縁、たとえエルザちゃんが切りたくても、絶対にさせないわよ！」

一種の宣戦布告とも言えるような言葉。

ぽかんとして、けれどもすぐに体温が上がる。一体何を言っているのかこの人は。

自意識過剰気味の人が聞けば、告白に聞こえそうなくらいのセリフ。

そうでなくても勘違いしてしまいそうな言い回しに恥ずかしくなり、思わず顔をそらした。

「どうしたの？顔、赤くしちゃって」

「今確信した。シルビアさんって人たらしだよね」

「あら、照れてるの？エルザちゃんったらかわいいわね」

はいはい、と流すのが精一杯だった。

目を背けてなければ――あるいは恋でもしてしまいそうなくらいに、シルビアさんという人間はあらゆる意味で美しいのだ。

けれども相手はおネエ様、いや完璧超人。

しかも立派な船を持つ経済力だけ考えても、ひたすらに身分が違いすぎる。

太陽のように輝かしい存在に手を伸ばしても、たちの悪い火傷をするだけに思えた。

「と、とにかく！シルビアさんの気持ちはわかった。いつでも何でも言ってね！安くするよ」

「じゃあ、早速依頼をさせてもらうわ。もうしばらくアタシの、話し相手になってちょうだい」

己の尊さにまるで自覚のない太陽は迂闊にそんなことを言う。笑って首を振る。

「それは私がむしろお願いしたいくらい。依頼じゃないよ」

★★★

ソルティコの領主への依頼は、ロウさんのお陰で滞りなく終わったらしい。

晴れやかな勇者様たちの顔がそれを物語っていた。

それにしては少し帰りが遅かったんじゃないかと思ったけれど、

あの町は静かな佇まいに似合わずカジノがあったらしく、そこで遊んでいたんだそうだ。

割と俗っぽいところがあるカミュくんもここを訪れたばかりの時とは違い、大満足のようである。

急ぎの旅じゃなかったかとは思うが、少しくらいならいいのだろう。

あと何気なくマルティナさんの衣装がバニースーツに変貌していたけれど、ツッコまなくて良いのかな。

そういう期待を込めて（旅）芸人の方を見てみた。

けれど、彼は新衣装かわいいわねとマルティナさんを褒めこそしたものの深く触れることはなかった。

「カジノ、結構悪くなかったぜ。エルザもほどほどに楽しめよ」

そう言ってカミュくんはカジノの戦利品であるという魔法の聖水をくれた。

言うまでもなく餞別というやつである。

ありがとうと遠慮なく受け取り、みんなの方に向き直る。私はここでお別れだ。

「みんな、迷惑かけて本当にごめんなさい。そして本当にありがとう。この恩と借りはいずれ、でも必ず返します」

深々とお辞儀をする。

これから私はここでしばらく潜伏生活に入るというのは、シルビアさんの指示だ。

曰く、ここの領主はデルカダールと懇意にこそしているが、

たとえ王であっても領地のことには手はもちろん滅多に口も出させないらしい。

最近はその傾向が更に強くなっていて領主は意固地になっているという噂まで聞くのだと言うが、とにかくデルカダールから逃げる身としてはこれ以上のことはなかった。

「本当に私たちには同行してくださらないのですか…？」

社交辞令半分だろうが、セーニャさんが少し寂しそうに聞いてくる。

「今の私が行っても、きっと足を引っ張るだけだから」

私は苦笑いで返した。

本当は笑ってる場合ではないのだけど。彼らが負ってる使命はあまりにも重い。

できれば私も手伝いはしたいのだけれど、今の私ではきっと更に負担を増やしてしまうのは明白。

剣の腕も、心も。あまりにも弱い。

「…落ちついたらさ、またあなたたちのお手伝いさせてほしいな。

今度は裏切らない。もう、絶対に」

意識したのか無意識だったのか自分でもわからない。

ぐるりと見まわして私はみんなに言ったつもりだった。

…けれどなぜか最後に目があったのはシルビアさんだった。

「っていっても説得力ないか」

つい彼を意識してしまっていた自分を誤魔化すように少し冗談めかす。

「あったりまえよ！次会ったらこき使うんだから！」

腰に手を当てそんなことを言うベロニカちゃんだけど、怒っているかというと若干違うようだった。

「だから元気でいるのよ」

「それこそ当たり前よ」

この子には本当に悪いことをしてしまった。だからあえて短く返す。

せめて彼女の要求には黙って応えるべきだろう。

「勇者様とみなさんの、旅の無事と成功を祈ってます」

「ええ、エルザちゃんも。…またね」

無口なリーダーの代わりにシルビアさんがそう〆た。

こうして一同はシルビア号に乗り込み外海へ出て、新たな地を目指す。

私は船影が見えなくなるまで、寂寥感と共にじっとそこに立ち尽くしていた。