綺麗なお姉様が真っ赤な顔してプルプルするの最高だよね

お姉様、アートリスを救う

　アークウルフは獣系の御多分に漏れず炎が苦手だ。まあ、生物なら大半苦手だろうけど。

　観察しながらも魔力強化を行い、魔力銀の服に通す。肌には質感が変化した感触が走り、気持ちが引き締まるのが分かる。この瞬間が結構好きだったりするのだ。

　背中に固定してある剣は鞘から抜かず、収束した魔力に指示を出した。

　クロが最初に炎系の魔法を選択したのは賢いし、基本に忠実で素晴らしい。

　だから俺が創り出したのは"炎の矢"……定番だけど、一味違うんだよ？　暗い青色をした矢は通常見え難い。空や夜に溶けるし、温度も非常に高いのだ。矢と言っても薄い板状に成形していて、見る角度に寄っては視認するのも困難だ。

　そして創出した場所は頭上。俺と馬車を囲む様に浮かべてある。音もせず、かなりの高さに固定してあるせいか、アークウルフ達は警戒すらせずに円陣を狭めてきた。角度も調整済みで見えてないだろう。まあ、隠蔽してあるから当たり前だけど。

「お姉様！」

「ん？　大丈夫よ、クロの指示に従ってね」

　背後から見るとピンチに見えたかな？　心配そうな声を上げるターニャちゃんなら、集中すれば俺の魔法が見えただろうけど……流石にそんな余裕はないみたい。

「「グルル……」」

　涎を垂らすのはお約束なのかな？　少し獣臭がして気分が悪くなる。ゴン太と同じ筈なのに、なんでだろうね？

　足音すらさせずに近付いて来たアークウルフは、前足を折り、頭頂の斧……所謂頭骨を前に迫り出した。一斉に飛び掛かって来る気だろう。

　見れば後脚に力が入ったのが分かり、その瞬間を隠しもしない。

「「ガウッ！」」

　ズドドドッ！！

　飛び掛かって来た14頭中10頭は首や胴体が切断され、声を上げる事なく絶命する。残り4頭の内2頭も僅かに狙いが逸れたから息はあるが、立ち上がる事は出来ないだろう。炎の矢は任務を果たしてくれた様だ。そして同時に……

　仲間が全滅していくのも気づかず、前方……つまり俺の方へ頭を投げ出した2頭は、勝ったと思ったのか俺の後方へ抜けた。

「ごめんね？」

　頭骨ごと両断された2頭は、自らの死すら自覚しなかっただろう。俺の剣は血糊すら付着せず鞘に収まった。魔力に覆われた剣身には脂も血も付かないのだ。

　念の為魔力感知を行い、周囲を確認する。意外と見落としがちな戦闘終了後の感知だが非常に重要だ。普段一人で活動している俺には尚更だしね。

　何の危険も無いと分かれば魔力強化を切るだけだ。

　ふっふっふっ……今のは格好良いだろう？　見惚れてても驚かないよ、うん。

「……終わり？」

　ターニャちゃんは呆然として、青白い顔で周囲を見渡していた。

　うん？

　俺の予想では、凄いですお姉様！とか、格好良い！とか、そんな反応を期待してたんですが。なんなら抱き着いて来ても良いよ？

　両手を広げて待っていると、ターニャちゃんは慌てて馬車を降り……側の草むらに頭を突っ込んだ。

「おえぇーーっ……」

　アレは吐いてるね……胃の辺りを抑え苦しそうに何度か。クロは背中を撫でて、優しい顔をしてた。

　落ち着いて周りを見回してみると……内臓や筋肉の断面が見える死体が多数、最後の2頭に至っては脳漿が溢れてます。おまけに肉が焼ける匂いも相当なものだ。まあ、俺やクロは慣れてるけど……うん、グロい。

　あわわわ……コレ駄目なやつじゃん！

　慌てて近付くと、最早胃液しか出ないのだろう……口元がヌラヌラと光り顔色が非常に悪い。

「ゴ、ゴメンね……私、気が回らなくて……」

　俺はクロに代わって貰い、背中を摩る。ターニャちゃんは頭を振って手で口を押さえていた。

　うぅ……俺のバカ！

　ターニャちゃんは平和な日本から来たばかりの子供だぞ！　あんなグロいの駄目に決まってるじゃん！

「待っててね。水を持ってくるわ」

　馬車に水袋を取りに行き、木製のカップを合わせて手に取る。ついでに口元を拭くタオル(まあ、ただの布だけど)を箱から出した。

　ふと見ればクロは証明部位、つまり頭骨を集めてくれている。はぁ……失敗したなあ……

　俺は蹲るターニャちゃんの元へ走った。

「ターニャちゃん、本当にごめんなさい……気持ち悪かったでしょう？」

　口を濯ぎ、布で拭くと少しだけ落ち着いたみたい。馬車までお姫様抱っこをして横たわらせる。図らずも膝枕出来たけど、全然嬉しくない。ターニャちゃんはそれでも青白い顔だし……

「いえ……お姉様は悪くありません。そ(・)ん(・)な(・)世(・)界(・)だと自覚が足りませんでした。私の方こそ謝ります、ご心配を掛けてしまって」

「ううん、私が悪いのよ……格好良いところを見せたくて、調子に乗って……倒し方なんて幾らでもあるのに」

　少しだけ笑ってターニャちゃんは俺を見た。

「ふふ……格好良いところなんて……お姉様は何時も素敵です。さっきだって、あんなに強いんですね。さすが超級冒険者です」

「ターニャちゃん……吐き気止めの魔法なんて無いけど……ちょっと待ってね……」

　精神に作用する魔法を使おう。触り心地の良い小さな頭に左手を添えて行使する。

「お姉様、コレは？」

「気持ちを落ち着かせる魔法よ。恐慌に陥った人とかを助ける為のモノね。気休めだけど……」

「温かい……お姉様の魔法は何時も温かいです」

「そう？　初めて言われたな、そんな事」

「もう少し撫でて貰っていいですか……凄く気持ちいいので」

「勿論よ」

　濃紺の髪に沿って頭を撫でる。ショートも少しだけ伸びたかな。

　気持ち良さそうにして目を瞑ったターニャちゃん。暫くすると眠ったようだ。小さな唇から吐息が溢れて、胸が規則正しい上下を繰り返している。

　お姫様抱っこに膝枕、頭ナデナデも達成出来たけど……全然嬉しくない！　次からは気を付けないと。

「ゴメンね」

　俺は頭を撫でるのをやめず、呟く位しか無い。

　証明部位を集め終えたのか、クロも此方に歩いて来るのが見えた。

　急ぐ旅でも無いし、ちょっと休憩だな。えっ？　ツェツエの王子はって？　王子なんかよりターニャちゃんが大事に決まってますから！

　○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

　アートリス、冒険者ギルド

「アークウルフだと！？　間違いないのか？」

　一階に降りて来たウラスロは、偵察から帰ったパーティへ詰め寄った。

「ええ……ギルド長、間違いないです。危ないので遠距離からの確認ですが、10頭以上いました……アートリスから遠くありません」

「10頭以上だと……リタ、ダイヤモンド級を含むパーティは今どれだけいる？　直ぐに動ける連中だ。少なくとも二組以上欲しい」

　リタは棚から取り出した紙束を急いで確認する。

「街道も封鎖だ。依頼も一時中断しろ！　王都へ魔素通信を開く準備を！」

　ウラスロは周りにいた職員に指示を出し始めた。本来この辺りに現れる筈のない非常に危険な魔物だ。街が壊滅するとは言わないが、かなりの被害が想定されるだろう。

「ギルド長……現在は一組しか活動していません。マウリツさんのパーティです。残りは別の地域へ……コランダム級がもう一組だけいますが」

「なんでそんなに少な……ソードアント討伐か！」

　アークウルフの出没した場所とは全くの反対側で、距離は馬を走らせても丸一日掛かるだろう。ソードアントはそれ程強い魔物ではないが、繁殖を始めると莫大な数に増加する厄介な蟻だ。前脚が剣の様に鋭いのが名前の由来で、今回は既に繁殖しつつあるコロニーが見つかった。

「ジルは！？」

「今朝出発しました……もう随分離れたと思います……」

「くっ……仕方がない、全員で掛かるぞ。マウリツを呼んでおけ！　駐留軍と連携しよう。俺は話を通してくる！」

　服を整える時間も惜しいと、髭を振り乱してギルドを出ようとした。そのウラスロの視線の先に新たなパーティが入って来るのが見えた。彼らの顔は歓喜に包まれ、同時に興奮している。

「いやぁ、凄いのを見たな！　みんな聞いてくれよ！　あれはとんでもないよ！　一瞬で何頭も……あれってアークウルフだよな！　何時か俺たちも……うわっ！？　ギ、ギルド長！　な、何ですか！？」

「今、アークウルフと言ったな？　見たのか？」

　ウラスロはアークウルフの如く突進し、クオーツの若者達へ早口で質問をぶつけた。

「は、はい！　全部で15頭です！　体も大きくて、黒くて……以前見た資料と一緒で頭に斧が」

「アークウルフの特徴くらい知っとるわ！　それで、どうなったって？　説明しろ！」

　三人組の彼等は顔を見合わせ、急いで口を動かす。

「アークウルフは全滅しました！　王都へ向かう街道沿いです。部位証明を剥ぎ取りしてましたから、間違いありません」

「全滅だと！？　何人いたんだ？　王都からの軍隊か……いや、他国の冒険者か？」

「い、いえ……多分三人です。倒したのは一人ですけど」

「そんな馬鹿な事があるか！　相手は小さな町くらい破壊する程の魔物の群れだぞ！　たった一人で……一人……もしかして……その倒したと言う奴の特徴は？」

「遠かったのでそこまでは……はっきりしてるのは女性で長い白金の髪と……後の二人は子供だと思います、多分ですけど」

　ウラスロは確信していたが、事が事なだけに念を押す。

「倒し方を見たか？」

「それが……一瞬で。ウルフ達は何かに切断されたのかバラバラになって、2頭残った様に見えた奴等もその後すぐ……多分剣で斬られたと」

「最初のあれは多分魔法です。炎の矢か何か……手の届かない範囲まで影響してましたし、全くの同時でしたから。見えないのが不思議ですが」

　もう一人は魔法士の卵だろう。その見解は正しい。

「よく分かった。場所は覚えてるな？　案内出来るか？」

「ええ、勿論です。直ぐ近くですから」

　直ぐ近くにアークウルフが現れたのは大問題だが、ウラスロの予想通りなら討ち漏らしもないだろう。

「予想も何も、アイツくらいしかいないか……アークウルフも運が無かったな」

「ギルド長？」

「ああ……リタ、一応街道封鎖は続けてくれ。依頼も同様だ。俺は今から確認に行ってくる。マウリツは……」

「ギルド長、俺たちが付き合うよ。きっと彼女だろう？　運が良ければ会えるだろうし、何も無ければ金も必要ない」

「マウリツ、来てくれたか……助かるよ。早い方がいい、出れるか？」

「ああ、皆んな行こう。久しぶりに顔が見れるかもしれんぞ！」

「あの……一体どういう？」

「ん？　ああ、すまん。討伐者に心当たりがあってな、多分……いや間違いなくジルだろう」

　クオーツの三人は意味が分からないらしい。

「ジル？」

「なんだなんだ、知らないのか？」

　周りのベテラン連中が冷やかす様に笑う。

「魔剣だよ。超級冒険者、魔剣のジル。噂くらいは聞いた事があるだろう？　アートリスの女神さ」

「魔剣！　あの人が！？　うわー、もっと近くに行けば良かった！　滅茶苦茶美人なんですよね？」

「ああ、美人という一言じゃ表現出来ないがな！　おまけに凛とした娘で、流石に近寄りがたい雰囲気だが……話せば答えてくれる」

「凛とした？　ヘタレのジルが……？」

　ジルの正体を知るリタの呟きは誰にも届かず、その真の姿は未だ霧の中だった。それはきっと幸せなことだろう、男達にとって。

　○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

「お師匠様、何人か近づいて来ます。多分冒険者で……馬車を避けましょうか？」

「ううん、多分確認に来たんだと思うわ。さっき三人程此方を伺ってたから、アークウルフの件が伝わったのね」

「三人？　魔素感知には掛からなかったですけど……」

「いたわ。多分オーソクレーズ、いえクオーツかな。魔力も少なかったから判り難いかもね。クロ、魔素感知だけに頼ったらだめよ？　何度も言ったでしょう？」

「はぁ……やっぱりまだまだですね。未来の妻は手強いなあ」

　突っ込まないぞ！

　ゆっくりとターニャちゃんを寝かせて馬車を降りる。煩くされると起きちゃうし、手早く済ませよう。

「あれは……ギルド長もいますね」

　本当だ。あの爺様って元気だよなぁ……やっぱりドワーフなんだよ、きっと。長くて白い髭は遠くてもよく分かる。

　パタパタと服やマントの埃を払い、大して乱れても無い髪を整える。前髪は特に大事。

　さっきのクロじゃ無いけど、ジロジロ見られたく無い気分だからマントは閉じた。

　しかし……この旅って、中々進まないよね！