キリトである必要なくね？～UW編～

第五話 セルカ

　夕食を終え風呂場に向かう途中、灰色の寝間着らしき服を着ているセルカとすれ違う。

　ふと、昼間の話が蘇り俺は慌てて振り返った。

「セルカ！」

「ど、どうしたの？　そんなに慌てて」

「少し話があるんだが……今夜時間あるか？」

　セルカは訝し気に俺を見る。

　しばらく沈黙を続けていたが、声量を抑えながら答えた。

「……少しなら、いいわ。あたしの部屋はもう子供たちが寝てるから、あなたの部屋で待ってる」

　俺の言葉を待たず、セルカは足早にこの場を去った。

　セルカを待たせるわけにはいかないと、俺も足早で風呂へと向かった。

「悪い、待たせたか？」

　ベッドに腰かけていた少女に詫びる。

「大丈夫よ。一人は嫌いじゃないから」

　そう言いながら口を尖らせるセルカに、思わず苦笑してしまう。

　俺がベッドに腰かけたタイミングで、セルカは口を開いた。

「それで、話ってなに？」

「………今日ユージオと話してているときに、君の名前が上がってさ。そのときユージオが言ってたんだ。セルカは頑張りすぎてる、ってな」

「ユージオがそんなことを？」

「ああ。心配してたぜ。セルカは住み込みまでして頑張っている、アリスはしていなかったのに、て言っていた」

「……そう……」

「……どうして家を出たのか、訊いてもいいか？」

　セルカは少し顔を伏せた。

　しばらく逡巡したようだったが、覚悟を決めたようで顔を上げてくれた。

「………家にいると、とても居心地が悪いのよ。お父様も、お母様も、アリス姉様とわたしを比べて、いつも溜息をついてた。他の大人たちもそうよ。だから、家を出て教会に入ったの」

「……そうか。教会に入ってからは、どうだ？　まだそういう目で見てくる大人はいるか？」

「え？　シ、シスター・アザリヤも時々そういう目で見てくるときもあるけど……でも、なん」

「わかった。俺が明日、その人たちに言いに行ってやろう」

　確か明日は安息日だったか。

　丁度いい。

「待ってカガト！　どうしてそんな話になるの!?」

「どうしてって、セルカは嫌なんだろう？　そういう目で見られるのが」

「そ、それは、そうだけど……」

「なら、俺に任せろ。ガツンと言ってきてやる。『もう二度とアリスとセルカを比べるな!!』ってな」

「わ、わたしは！　そんなこと、して欲しく、ない……」

　セルカが語気を強めた。

　少し強引過ぎたか。

「…………ゴメン、セルカ。冗談だよ」

「……」

「……でも、俺は周りにそんな目で見られても、めげずに頑張っているセルカの姿を昨日今日と見てきた。だから、君が強いのは十二分に分かってる。でも、だからこそ、本当に耐え切れなくなったら誰かを頼ってほしい」

「……え？」

「勿論、俺を頼ってもいいし、俺が信頼出来ないならユージオでもいい。ただ一つわかってほしいのは、俺はセルカのために動ける用意がある、てことだ。さっきの話は冗談だったけど、もし今セルカの心がボロボロに傷付いていて俺を頼ってくれるなら、明日と言わず今すぐにでも言いに行ってもいい」

　セルカは顔を俯かせながら、口を開いた。

「……どうして、そこましてくれるの……？」

　どうして、か。

　そんなのは決まっている。

　……面影を重ねてしまうから。優しくて頑張り屋で、少し無理をしがちな、俺の妹に。

　――なんて言えるわけもなく。

「……セルカを見てると、なんだか懐かしく感じるんだ。それで、なんか放っておけなくてさ」

「それってもしかして、記憶が……？」

「まだそう感じるってだけで、何かを思い出したわけではないんだけどな」

「そう………ねぇ、この話をするためだけに私を呼んだの？」

「そうだけど……？」

　俺がそう答えると、セルカは急に笑い出した。

　文字通り腹を抱えて。

　それから数分間笑い続け、茫然しながらその様子を見ていた俺に気がついたのか、ようやく彼女は笑い終えた。

「ごめんなさい。……カガトってお人好しだったでしょ？」

「お人好しかぁ。久しぶりに言われたような気がする」

　確かに小学生の頃によくそう言われていたような記憶がある。

「なら記憶が無くなる前は、そうじゃなかったかもしれないわね。それはともかく、今日はありがと。なんだか少しスッキリしたわ」

「それなら良かった」

　ある程度解消出来たのなら、セルカを部屋までよんだ甲斐があった。　

　そんなことを考えているとセルカが立ち上がった。

「そろそろ戻るわね。もうすぐ九時になりそうだし」

「それもそうだな。だったら部屋まで送るよ」

「大丈夫よ、教会まで襲ってくる動物なんていないんだから」

　失念していた。

　この世界では禁忌目録によって、他人に襲われるという概念がなかったのだった。

「あ……少しカガトに訊きたいんだけど……」

「ん？　どうした？」

「カガトはどうして姉様が連れていかれたのか、その理由を知ってる？」

「確か北の洞窟を抜けて闇の国に手を触れてしまったから、てユージオは言ってたけど。でも、何でまた？」

「あたしは知らないのよ。お父さんたちは何も言わないし……ずっと前にユージオに訊いたんだけど、教えてくれなくて。でもそう……北の洞窟に……」

　セルカは何事か考えているようだったが、すぐに小さく頷いて続けた。

「明日は安息日だけど、お祈りだけはいつもの時間にあるから。カガトなら起きれると思うけどね」

「了解。今日はありがとうな」

「うん。それじゃあ、お休みなさい」

「おう、お休み」

　そう返事をするとセルカは一瞬だけ微笑み、ドアを開けその向こうに消えた。

　さぁ寝ようかと上体を横に倒すと、否応なしにセルカの顔が脳裏に浮かび上がる。今は亡き妹の面影を感じるあの少女のことを。

　知らず知らずのうちに、枕が湿っていた。

　もう七年前も前のことなのに、今でも鮮明に思い出すことができる。

　授業中先生に呼ばれ、急いで駆け付けた病室には、あいつが力なく横たわっていて……。

　ああ。

　今日はもう。

　寝れそうにない。

◆

　結局、昨夜は一睡も出来なかった。

　脳が覚醒しているらしく、あまり眠気を感じない。

　まだ鐘は鳴っていないが暇だったので、少し外に出てみることにした。朝日が昇る前のルーリッド村がどんな様子なのか見てみたかったのだ。

　扉を開けて廊下を歩いていると、別の場所から似たような扉を開ける音がした。この世界で物取りは存在しないはずだから、開けたのはこの教会の誰かだろう。

　誰かが起きたのなら話しかけに行こうかとも思ったが、相手がセルカかもしれない可能性に行き着きやめた。若い女性はあまり寝起きを異性に見られたくない、と昔誰かに言われたのが脳裏を過ったからだ。

　俺は当初の予定通りルーリッドを一望するべく歩いていると、人影と出くわした。少し薄暗かったが目が慣れていたため、誰か判別できた。

「おはよう、セルカ」

　寝起きの顔を見ないように少し目線を彼女の服に移すと、白い襟のある黒い修道服が目に入る。てっきり寝間着だと思っていたが、どうやらもう着替え終えていたらしい。

　なら大丈夫かと目を合わせようと視線を少し上げると。

「……ええ。おはよう、カガト」

　そこには、バツの悪そうな顔をしたセルカがいた。

　なんで彼女がそんな表情をしているのかわからなかったが、まぁそこはいいだろう。

「こんな朝早くに何処に行くんだ？」

「えと、ちょっとそこまで……」

「何をしに？」

「か、買い出しに行こうかなって……」

　嘘だろう。噛んでるし、なにより目が泳ぎまくっている。

　普段からあまり嘘をつき慣れていないからだろうが、逆に言えばそんな娘が嘘をついてまで行きたい場所。昨日の話と照らし合わせれば、自ずと見えてくる。

　おそらく、アリスとユージオが行った北の洞窟。

　アリスが央都に連れ去られ、自分がこんな目で見られる原因となった場所。

　その場所を見ておきたかったのかもしれない。

　だとするならば、これは完全に俺のミスだ。

　多分、ユージオはセルカがこの行動に出ることを危惧してたからこそ、その場所を伝えなかったのだろう。

　この事態は俺の責任だ。

　俺がセルカを引き留めるしかない。

「買い出しか。なら俺も手伝うぜ。男手はあった方がいいだろう？」

「え？　そ、それは……」

　セルカが戸惑い始めた。

　このまま畳みかけるか。

「そういえば今思い出したんだけど、今日ピクニックに行こうと思ってたんだよ。その材料もついでに買っていくか」

「あ、あの、でも今日は……」

「あれ？　でも今日は安息日だったよな？　なら店はやってないはずじゃ。セルカ、日付間違えてないか？」

　少し強引にやりすぎたか。セルカが訝し気な目で見てくる。

　やがてセルカは少しため息をついた。

「……そうね。今日は安息日だったわね。あたしが勘違いしてたみたい」

　もしかすると俺の意図に感づいたのかもしれないが、諦めてくれたのならば問題ない。

　しかし、ピクニック行くというのは口から出任せだったが、なかなかに良い案だ。これを利用すればユージオとセルカの関係を修復できるかもしれない。

「セルカは今日用事あるか？」

「……とくにないけど……」

「なら一緒にピクニックに行こうぜ。日頃の気分転換も兼ねて」

　突然の提案に驚いた顔をする。

「で、でも、お弁当とかどうするの？」

「シスターに言って、少しわけてもらおう。ダメなら今日の俺たちの昼飯分だけでももらえるか交渉する」

「子供たちの世話は？　どうするの？」

「セルカが教会に入る前はシスターが一人でやってたんだろ？　半日くらいならシスターも許してくれると思うぜ」

　他に反論材料が思いつかなかったのだろう。

　セルカが頭を悩ませている。

「そういや、セルカって料理できたよな？」

「それは、できるけど……」

「なら、弁当を作ってくれないか？　簡単なものでいいからさ。勿論、俺も手伝うよ」

　セルカは根負けしたようで、軽く頷いた。

「その代わり、ちゃんと手伝ってね」

　俺が頷いたと同時に、鐘の音が教会に響く。

　気づかないうちに太陽が昇っていたらしい。

「カガト、ちゃんと着替えてきなさい。お祈りのときに寝間着なんてダメなんだから」

　そう言って、セルカは微笑んだ。

　淀みない笑顔だった。

　図らずも妹と重ねてしまい、目頭が熱くなるが抑え込み口を開く。

「了解」

　俺は来た道を逆戻りするのだった。