剣八の墓標

Cut the thin skin and divide it into two.

　この日。

　明け方の僅かな明るさに目を醒ましたその瞬間から、全ての景色が違って見えるような気がした。

「…………」

　布団をどかし、顔を洗い、朝餉(あさげ)をとり。

　何故だか、普段から何気なく行なっていた動作らが今日ばかりは新鮮な感覚を伴っていて。その時その時に自分が何をしているのかがハッキリと分かり、改めて自分というものを意識させられた。

「…………」

　いつも通りに畳まれている死覇装を着付け、しかし一つだけ今までとは違う”それ”に目を向ける。

　隊長羽織。

　十三隊の各隊長にのみ着用が許される、死神にとってあまりにも重い意味を持つ羽織。前任の隊長は、隊の異動にあたり既にその立場を辞していた。

　それから程無くして、彼は隊長の地位を任命された。

「…………ふぅ」

　袖を通したうえで、これは面白いほどに違和感しか感じないなと肩をすくめる。それでも——隊長羽織に”十一”の文字を背負うという事の重責を噛み締めながら、これから起こる事柄を鑑みれば自分でも妙だと思うほど落ち着いた気分で吼翔(くうとび)権十郎は家を発った。

　◼️◼️◼️

　道を歩けば、目が醒めてから感じていた景色の見え方の違いがより顕著に感じられるように思えた。

「今日は確か十一番隊の……」

「——ああ、まさかあの輔忌が……」

　護廷隊が、いや——瀞霊廷中がさざめいている。

　二代目『剣八』を決する戦い。まず間違い無く尸魂界の歴史へと永遠に刻まれるであろう出来事におよそ全ての死神たちが多大なる関心を注ぎ込んでいるのが分かる。

「しっ……吼翔隊長が通るぞ……」

（……そうか）

　他ならぬ当事者である自分がこの変化を誰よりも鋭敏に感じ取っているというのはある種当然の事かと、ひとり納得して。

　すう、と目を閉じた。

　視界が暗闇に覆われつつも吼翔の足取りに不安は無い。この程度で歩行に支障が出るほどヤワな鍛え方はしていないし、何より今は——声が聴きたいヤツが居る。

「なあ」

『なんだい？』

　一瞬の間も置かずに声が返って来た。

　誰に向けてかも判然としないような呟きの意図をやはり汲み取って返事を返してくれるこいつは、これから自分が何を言うのかも正しく理解しているのだろう。

　それでも何事かと訊き返したということは——この気持ちを伝えたいのではなく、言いたいからこそ言うのだと。それを分かってくれているからに他ならない。

　やはりこいつには敵わんな。そうぼんやり考えながら、他の何よりも信頼を置く自らの相棒に対してその心中を吐露し始める。

「ご免な」

『なにが？』

「オマエを遣って、輔忌を斬ること」

『オレはあの子に情なんて持ってないよ。知ってるでしょ？　そんなセッテンも無かったしさ』

「ああ知っとる。オマエが俺を慮ってくれとるってこともな」

『……ん』

　少しだけバツが悪そうに言葉を詰まらせた胸中の声に、やはりそうかと眉を顰める。

「俺は——こんな日が永遠に来なけりゃ良いと思っとった。輔忌を斬るのに思うところが無い訳がねぇ。……知っとるよ。オマエは、俺に自分を曲げて欲しくねぇんだろう？　俺が嫌だと思う事をやって欲しくない」

『……ソレが分かってるならさぁ、どーしてここで止まらずに突っ張っちゃうかなぁ。ねぇ、主様？』

「いや……済まねぇ……」

　自分から話を切り出しておいて何だというのは否めないが、自分の問題に対する推測にこうも真正面から肯定を返されると罪悪感が強くなる。

　思わず落ち込んだ様子を見せる吼翔だが、無二の相棒はくつくつと笑いを堪えてこう答えた。

『冗談。まあ、全く思ってないってんじゃ無いけどさ——そうまでしなきゃならない理由(ワケ)があるって事、オレは知ってるから』

「…………」

『うん、大丈夫。今日まで色々な事があったけど——オレはオレで、主様はやっぱり主様で、それは今も昔も変わってない』

　暗闇に紛れて耳朶を揺らすその声はしかし、自分たちが進む道を指し示すように迷いの無い朗らかな色があって。

　そうして再び目を開いたとき——吼翔の目の前に広がるその光景は、尸魂界のいかなる地にも含まれない絶景の様相を呈していた。

　まずあったのは、地にも空にも果て知れず広がる青空であった。

　空中には無数の岩石の欠片が散りばめられており、吼翔が立っているのはその内のひとつ、一際大きな、まるで無人の荒野を切り出して浮かべた小島のような大地。

『何があっても、どんな結果が待っていても』

　目を細めつつ辺りに吹き荒ぶ風を感じながら、この世界の主は目前に立つ異類の存在を真っ直ぐに見つめる。

『——最後までそばにいるからさ！』

　次の瞬間、周囲が強い光に覆われた。

「待っ……」

　眩さに思わず目を閉じ、そして開くと——平素と変わらぬ瀞霊廷の街並みがあるだけだった。

　暫し辺りを見回して余りにも突然な現実への帰還に呆然としていると、突然、吼翔はぷっと笑いを吹き出した。その意図を徐々に察し始めたのだ。

「野郎、照れてやんの」

　慣れない台詞を吐くからだ、と独り言ちる。

　そんな悪態にもキレがなく、どうやら彼自身、その献身に報いたいと思ってしまっているらしい。それがまた心底おかしくて、額を押さえるも笑いが止まらない。

　ひとしきり笑い切ったあと。目の端に少しだけ浮かんだ雫を指で拭い、あの世界と同じように良く晴れた空へと向かって囁いた。

「ありがとうな。——行ってくる」

　◼️◼️◼️

　世紀の対決を見届けようとこの場に集まった隊士の総数、実に数百を優に越えていた。

　周囲の喧騒を歯牙にも掛けず、輔忌(たすき)は十一番修練場の中央に於いて結跏趺坐の姿勢に耽っていた。

「…………」

　これ程までの人数がここに集まったのは、単(ひとえ)に護廷十三隊が定める次期隊長の決定に関するとある掟に由来するものがあるからだ。

　隊士が隊長へと至る条件。その一つが『隊員二百名以上の立会いのもと現隊長を一対一の対決で殺害する』こと。

　曲がりなりにも隊長としてその任を受けた吼翔が同隊の隊士である輔忌と果たし合いを行う——例え輔忌自身にその気が無くとも周囲の認識は違う。この死合(しあい)にて勝鬨を上げた者が次代の剣八のみならず、隊長の座までもを手にするのだと。

（殺しはしない）

　四方より注がれる色めきだった視線。それは時の”最強の死神”を簒奪せんと目論む青年に対する好奇心であったり、卯ノ花八千流という咎人を憎む者からの怒りであったり、或いは——限り無く勝ち目の薄い戦いに何故赴いたと、輔忌という青年を知る者たちからの当惑。

　いや、勝ちの目が薄い、というのは理由の一つにも入らないのかもしれない。彼を知る者らにとっての輔忌とは親を敬い、吼翔を慕い、部下からの信頼も厚く、何より……戦いに狂う剣八としての性分など到底持ち合わせていない筈だった。

（ただ、勝つ。勝ってようやく——全てが始まる）

　当の輔忌は彼らに対して心のどこかでは申し訳ないと感じている一方で、やはり思考の大半はこれより始まる戦いに向けていた。

　この試練を吼翔と共に生きて終える事が出来たなら、その時は帰りを待つ人たちに頭を下げて謝ろう。ただ、今日(いま)を越えられない者に明日を語る資格は無いというだけの事。

「よォ」

　斯くして青年がただ時を待っていると——群衆の中から割って現れるように、一つの人影が寄って来た。

　視界にちらりと映った隊長羽織。すわ吼翔がやって来たのかと身構え目線を上げれば、そこに居たのは四番隊隊長、麒麟寺であった。

「何か御用ですか？」

　この場に隊長格が躍り出たという事実に場の空気が一斉に緊張するが、当の本人らは周囲などまるで気にしていないかのように言葉を交わす。

　凪の空気。この場は差し詰め台風の目か。時代の嵐の渦中に居ながら、覚悟を決めた者の心を常に支配するのは理性の二文字だった。

「常日頃から多忙を極める四番隊の隊長が」

「馬鹿、十四年も経ちゃあ俺らの仕事も減るっつーの。こんなんが永遠に続いて堪るかよ」

「それもそうです」

　麒麟寺がこの場へ来ない理由として使うにはそろそろ無理があるな、と思い直す。

「なら、どうして？」

「実を言やァ、これも仕事だ。……次の隊長を決める死合いが執り行われるとくれば、そいつを仕切る役が要るだろう。二百人の立ち会いとは別にな」

「それが天示郎さん、何故貴方なんですか？」

　率直な疑問を輔忌が口にすると、麒麟寺はいかにも気怠げに頭を掻きながら答えを言う。

「こーゆーのは普通、総隊長とかの出番なんだけどよ。それが止められたんだ。誰にって？　……卯ノ花にだよ」

「…………」

「誰がやるって話が隊首会で出てよ。”じゃあ定例通りに”って事で纏まる直前、吼翔の奴が懐から手紙を取り出してきやがった。誰からっつーのは言うまでもないだろうが、とにかくその内容をなぞる形で元柳斎がハブられたってこったな。それでお前らとも何かと縁がある俺に白羽の矢が立ったってのは俺にとっちゃ迷惑なことでしかねー訳だが……」

（ああ……）

　輔忌は、ここで母の意図する所がすとんと理解できた。

　山本元柳斎重國。護廷十三隊総隊長でありながら、先の大戦で猛威を振るった災禍の元凶。そして——輔忌が抱える傷心の直接的な根源そのもの。

　真面(まとも)に剣を振るう事すら儘ならない今の輔忌に、これ以上の心労を与えたく無い、と。

　剣八として相応しいのは吼翔であると理解している『卯ノ花剣八』としては、この戦いに於いて輔忌を手助けするという事は己の矜持に反する行為。

　そして一介の四番隊員でしかない自らに新しくその名を付けたという『卯ノ花烈』には、次代の隊長を決するものとも見做されているこの戦いを止める力は無い。

　だからこれは、ただ一人の『母』として。

　卯ノ花輔忌という青年が赴く戦いに母として出来る行いを全うした。例えそれが本当に微々たる、事の大局には殆ど影響を齎さない行動であっても。

「——ありがとう、ございます」

　静々と、しかし万感の思いを乗せられて零れ落ちた呟きへと繋がった。

「……いいか、輔忌よ」

　麒麟寺はその輔忌の様子についてとやかく言う事をしなかった。彼の母からは僅かな話しか聞いていないが、それでも目の前の青年がどういう状態でこの場に居るのか、またこのやり取りがどれほど輔忌にとって救いになったかぐらいは言葉に表されずとも大方見当が付く。

　だから伝えるべき事を伝えた今、次に口にする言葉は彼等の情感についてなどでは無い。

「瀞霊廷(ここ)の復興も終わりが見えてきた。俺の技術(ワザ)を継いでくれそうな奴らも揃ってきた。俺の役目は……そろそろ終わりだ」

　それはつまり——

「卯ノ花にはもう少し教える時間が必要かとも思ったが、奴の才能は折り紙付きだ。俺の遺(のこ)していったモンで十分な腕になるだろう。——数男と数比呂も連れて行く。卯ノ花が四番隊(こっち)に来るなんて事が無けりゃあ後任は取って行けなかったが、状況が変わったからな」

「…………」

「——『上』に行ってくる。だからまあ、俺の仕事はこれが最後って事になるな」

「……それを今、何故僕に？」

「分からねぇか？」

　全くこいつは信用できない。そう言いたいかのように大きく呆れた素振りを見せた麒麟寺は、この期に及んでさえまるで普段通りの、人を小馬鹿にしたような調子でこう言った。

「俺ぁ自分で言うのも何だが、仕事に関しちゃ”完璧主義”だ。……て前(め)ェが何のつもりでここに居るのかは知らねえ。興味も無いし、どうでもいい。だがよ、これだけは覚えておけ」

　——俺の最後の仕事に、後味の悪いモンを残していくような真似だけは許さねえ。

「…………」

「ああ、て前ェが俺のために動くなんて事がある訳は無いってのは良く知ってるぜ。だが俺は——て前ェらが知っての通りどうしようもなく”我儘”な奴らしいからな。どう転ぶにせよ俺(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)納得の行く結果を見せてみやがれ」

　生きて帰ってこい、とは口が裂けても言えやしないんだろうな。

　そんな益体もないことを朧げに考えながらその実、輔忌は麒麟寺の横柄(おうへい)極まりない態度にどこか安堵のようなものを覚えていた。意識しているのかどうか定かでは無いが、いっそ拍子抜けする程に普段通りの様子は——今の輔忌に”帰るべき場所”を示してくれたからだ。

「天示郎、さん……」

　恐らく、麒麟寺は感謝の言葉を素直に受け取りはしないだろう。

　それでも、彼は決して見失うべきではないものに再び目を向けさせてくれた。その事実に対して輔忌が今一度言葉を返そうとすると——

　存(・)在(・)を(・)感(・)じ(・)た(・)。

「——井戸端会議をしている時間は無くなったみたいだぜ、どォやらよ」

「…………！！」

　麒麟寺が輔忌の元を離れ、これより戦場と化す舞台の中央にまで進み、一層騒めく群衆の中のある一点を見遣る。やがて自(おの)ずから引いていく人の波をゆるりと掻き分け、そうして現れたのは。

「——ちぃとノンビリ歩き過ぎたみたいやなァ」

　黒髪短髪の大男。

　十一番隊の命運を一身に背負い、輔忌との雌雄を決するべく死合う事を余儀無くされた男——吼翔権十郎だった。

「来たか、吼翔」

「遅うなってすんません、麒麟寺隊長。始めましょうか」

「……良いのかよ？　これが最後になるかもしれねえぞ」

「構いませんよ」

　様々な意味が込められた問い掛け。どんな結果に至ろうともこの戦いは彼らにとって大いなる変革を齎すだろう。一つだけ確かな事実は、今まで通りの日常が再び訪れる事だけは決して無いということだが。

「——たった今、発破ならかけられて来たもんで」

　そう言いながら自らの斬魄刀を軽く撫ぜた吼翔に目を細め、”何も言う事は無い”と判断したのか。麒麟寺は周囲の群衆へ向けて声高に宣言する。

「——此れより！！　十一番隊隊長吼翔権十郎、並び同隊士卯ノ花輔忌による『果たし合い』を始める！　隊長就任の資格に基づく掟により、この戦いで卯ノ花輔忌が吼翔権十郎を殺害した場合は……」

　普段の斜に構えた態度からは想像も付かない程に凛とした声で場を仕切る麒麟寺。護廷十三隊の隊長として“最後”の仕事に悔いを残したく無いとの先程の言は伊達や酔狂ではないらしい、と輔忌は考え——ゆらりと立ち上がり、こちらへ歩みを進める吼翔に目線を向ける。

「御早う御座います、吼翔隊長」

「おう」

　これから死闘を演じるにしては余りにも平静を保った視線。それが既にして覚悟を決めた両雄の間に交錯する。遂に対面を果たした二人の間に横たわる沈黙の中で、先んじて口を切ったのはやはり吼翔だった。

「今更理由(わけ)は訊かねぇ」

「…………」

「あの日、俺が剣八の名を継ぐ気でいるとお前に言った時。お前は何も訊いてこなかったな。それはお前が、俺の”決意”が何なのかってのは俺だけが知ってりゃええモンなんだと考えたからだろう」

「…………」

「——正直、あの時はそれを言わずに済んで助かったと思ったよ。だったら俺も同じ道理を返すまでや。無理に踏み入ろうとはせん。ただ、これだけ覚えとけ」

　そこで、絶えず響き渡っていた麒麟寺の声がピタリと止んだ。最後に周囲へここから更に離れるように言った後、こちらに向かって目で合図を送ってくる。——配置に付け、という事だろう。

　そうして吼翔は大きく溜め息をつき、背を向け、楕円形に形作られた広場の内に輔忌の対面となる方向へと歩いていく。頭を後ろ手に掻きながら、まるで独り言ちるかのようにこう呟いた。

「俺も、引いてはやれん事情を持ってこの場に立っとるっつう事をな」

　この戦いを、自分が制する。

「それでは——四番隊隊長、麒麟寺天示郎の名の下に、決闘の開始を此処に宣言する！」

　吼翔が抱き続けてきた”何か”を確実に打ち砕く結果になるであろうその勝利が彼にとってどれほどの無念か、輔忌は想像することさえ儘ならない。

「……開始(はじ)めッ！！」

　ただ、譲れないものがあるのは此方も同じだったというだけの話。

「開(ひら)け、——酌牽(くみひき)蜥蜴(とかげ)」

　じゃらン、と。

　その場に現出したのは二振りの刀。本体の凶暴性などまるで感じさせないほど精緻に彫り込まれた古美術品のような外見は元より、その真価には秘められた力がある。

　尸魂界に一組しか存在しないと言われる二刀一対の斬魄刀。一生の内に一度でも実物を見れるとも限らない稀有な存在に観衆が俄(にわ)かに沸くが、極限の集中状態にある輔忌に周囲を気にかける余裕など無い。

　いや、この場合——集(・)中(・)を(・)保(・)つ(・)た(・)め(・)に(・)極(・)限(・)ま(・)で(・)精(・)神(・)を(・)削(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)と表するべきだろうか。

「ぐッ……！」

　臨戦態勢へと移行した瞬間、身を焼くような獄炎の幻惑が辺りを包む。視界に映る全ての死神の体が焼ける臭い、顔が融け、剥き出しの眼球がこぼれ落ちる妄想が頭蓋に響くように駆け巡る。

　輔忌が”あの日”を思い出すのは、果てしなく困難な道のりへと足を踏み出す行為によってだ。

　それはどうしようもない力に押さえつけられ、振り回され、失敗し、傷付く事が恐ろしいからだ。それだけの体験が彼をそうさせた。そういう意味では、”ほとんど勝ち目も無いような”この戦いに対して感じる恐怖は最も強烈な類のものになる。

　本来なら—— 立って、こうして息を吸えていることすら奇跡のようだと青年は思う。それでもどうにか構えの体裁を保っていられる。

（……母さんのしてくれた事のお陰に違いない）

　災禍の元凶、山本元柳斎がこの場に居ない事が直接の理由という訳ではない。母の想いが子に伝わり、その胸を満たす感謝の心こそが輔忌の足を支えているのだ。

　本来の実力が出せる等とはとても言えない。だが、それでも戦うことはできると分かった。それだけ分かれば十分だった。

　腕の震えは徐々に収まり、目には闘志が宿る。

　輔忌の様子を黙してただ見ていた吼翔は、遂に刀を抜き払う——

「引っ掛けろ」

飛掛(とびかけ)

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吼翔隊長の斬魄刀。ああいうのが本来あるべき姿勢ってもんじゃないんですかねぇ！　どこかの誰かは持ち主を執拗に虐待してくるとか、斬魄刀として恥ずかしくないのかよ？

ホワイトもそう思います