ーーズバッッッッッ！！！！！！
「ストライク！バッターアウト！ゲームセット！」
審判は手を挙げ、試合終了宣言のコールをする。
ゲームスコアは2−1、青道高校は稲城実業高校を下した。
「試合終了ー！青道高校ついに稲城実業を倒し、甲子園出場を決めましたー！！！」
青道高校はここ数年、同地区の市大三高や稲城実業に甲子園出場を阻まれ続けていた。しかし、今年は東清国率いる強力打線に加え、竜崎昇一が活躍したことで予選を勝ち上がり、とうとう稲城実業を倒し全国出場を決めた。
無論、竜崎が1人で投げ抜いたわけではなく、3年生投手2人と2年生の丹波も失点を抑えてきた。しかし、どの場面でも竜崎の影響は及んでおり、やはり竜崎がチームの中心の1人になっていたことには違いなかった。
「2−1で青道の勝利！互いに礼！」
「「「「ありがとうございました〜！！！！！」」」」
「勝てよ！東！負けんじゃねーぞ！」
「ああ、当たり前やんけ！お前らの分も勝ち続けたるわ！」
青道、稲城互いの主将は握手を交わす。
稲城の3年は一部を除いて引退となる。負けた悔しさを心に隠し、青道選手に想いを託す。青道もその想いを背負う。しかし、その中で成宮だけは何も言わず立ち尽くしていた。
彼はわがままな投手だった。それは悪いことではなかった。己の力を信じ、打たれない、打たせないとマウンド上では王様として、試合を1人で投げ抜いた。しかし2点取られた。
打たれてしまったことの悔しさか、3年生の夏を終わらせてしまったことへの罪悪感か、涙が溢れていた。稲城選手たちは成宮を慰めつつ、ベンチに戻ろうとしていた。
成宮は自分を信じていた。しかしその気持ちが強すぎていた。打たれてから顔つきが強張り、なんとか抑えていたものの、どこか、何かに怖がっているかのようだった。
打たれてしまった。しかし竜崎は投げ合っていて楽しいと思った。真剣勝負として、最高の試合をすることができた。だからこそ、もう一度、また強くなって戻ってきて欲しい。初めて、そんな存在と出会えた。
「ショウ？どうした、戻るぞ」
「成宮」
竜崎が声をかけると、キャッチャー原田に連れられていた成宮は足を止めた。原田も振り返り、竜崎を見る。
「お前に足りなかったのは打者の感覚を狂わせる緩急だ。一級品のストレートにキレのあるスライダーとフォーク、それに緩急が加わったらお前はまた一つ上のレベルにいける。そしてもう一つ」
竜崎はどうしても伝えたかった。彼自身もそうなったことがあったからだ。
「野球はチームスポーツだ。1対1のスポーツではない。9人が並ぶ打線を投手と捕手、そしてチーム全員で立ち向かう。お前は今日、今までそれを理解していなかった。だから点をとられて強張った顔してたんだ」
アメリカに行き、確かな力が自分につき始めた頃、味方の守備が下手なことに気分が悪くなった。送球や捕球、ミスは必ず起きるものだ。しかし竜崎はそれによって点が取られ、試合が決まることに苛立った。そうして自分の力で勝とうと思っていた時、かつての相棒が救ってくれた。説教してくれた、チームの前で。そしてそこから「仲間」になれた。
「…」
「ショウ、戻るぞ！」
「『俺が勝つ』なんて言っている内は、お前は怖くない」
自分の力しか信じていないような投手は怖くないと、竜崎は言い切ると、振り向き、ベンチに戻ろうとする。今行ったのはもちろん、事実と本音だ。今後どうなるかは本人次第だ。
ここで落ちるか、復活するか。
「竜崎！」
成宮のその声に竜崎は振り返る。
「次は！俺たちが勝つ！甲子園勝って帰ってこい！」
成宮は目の涙を拭わず、声を張り上げ、竜崎の目を見ながら言った。そしてすぐにまた竜崎に背を向け、原田とともにベンチに帰っていった。
こうして青道高校は甲子園出場を決めた。
そしてまた時は流れーーーーーー
「試合終了ー！青道高校、惜しくも届かずー！」
青道高校は東清国を中心とした全国屈指の強力打線と大型ルーキー竜崎の活躍によって全国の猛者を倒し、準々決勝まで駒を進めたものの、最後の最後惜しくも届かず甲子園をベスト8で去ることとなった。
しかし、東はもちろんのこと2年生の結城や小湊たちもその実力によってチームに貢献し、来年も驚異的存在であることを知らしめた。
さらにその中で最も輝いていたのは竜崎だった。伝説を彷彿とさせるフォームとボール、さらには打率こそ高くないものの投球フォーム同様の独特なバッティングスタイルから特大ホームランを打ち、甲子園の目玉となった。
青道高校選手は試合終了後、涙を流し、拍手を受けながら球場を去った。
「なあ、カズ」
「…」
「負けたな」
「ああ…」
「俺は今まで負けたことがないわけじゃなかった。勝つことが全てと思った時もあったが、負けることにも意味があって、負けという種を蒔いて、いつかそれがなんらかの形で実ればそれでいいと思ってた、今もそう思っているが」
「ああ…」
「けど初めてだな、負けてこんな気持ちになるのは」
「…」
「先輩たちの努力してる姿思い出してさ。もちろん他の高校の選手を軽んじているわけじゃない。けど、それでも先輩たちの努力がここで終わるって、そう思ったらさ」
「…」
「来年、俺は、俺たちはもう一度帰ってくる」
「ああ…」
「負けることにだって意味はある。ただまあ、こんな経験は二度としたくねーや。それに大好きな野球で負けるのは嫌だしな」
「だな…」
竜崎にとって敗北というものは慣れ親しんだものだった。小さい頃は両親との勝負で負けて負けて負け続けて、勝ったのは野球に出会う寸前のたった一度だけ。その後にリトルのチームに入った時も勝った負けたを繰り返していた。アメリカに行き、最初は自分の力不足でよく打たれた、そして負けた。実力をつけ、アメリカでもトップクラスの選手になったときでさえ、味方のエラーや他投手が打たれて負けたこともあった。
負けるたびに、それを糧にしてきた。しかし、そこにはいつだって自分しかなかった。悔しいという感情は強くなかった。自分がどうだった、こうすればよかった。仲間を信じていたが、野球はスポーツとして見られていて勝負とは言い難かった。
しかし高校野球は明確なチームスポーツ。チーム一丸となって勝利を目指す。竜崎は、そのための仲間の努力を見てきた。皆野球に一筋だった。夜になってもバットを振り、ボールを投げ、戦略を練り、血の滲むような努力をしていた。だからこそ、彼らに強い敬意を、尊敬を抱いた。このチームこそ他のどの高校よりも強いと。
高校野球でしか味わえないドラマ、それは互いに高め合った仲間と共に、青春をかけて、想いをかけて戦うからこそ生まれるのだろう。
少年もまた初めて味わう敗北の味を、心に刻む。
そして少年たちはこの敗北を糧に、また走り出す。
急に話が飛ぶのは申し訳ないですが、東世代の選手のことわかりませんし、書きづらかったのでこう言った形にしました。