《報告します。キャプテン・ダスティ以下挺身攻撃隊40名はオバ・ダイア近海への潜入に成功。アドミラリティ・コード66を実行中です》
ホログラムのクローン士官が、淡々と報告する。
彼はキャプテン・シュナイダー、「動くシャーウッドの森艦隊」に属する兵の一人だ。
「了解した。引き続き作戦を遂行せよ」
《イエッサー。続いて定時報告です。わが艦隊は新たにフリゲート1、クルーザー3、コルベット22を獲得。その他の艦艇についても8隻を鹵獲しました》
「いい戦果だ。引き続き期待しているぞ」
《ハッ、今後も精進して参ります》
ここで、送られてきた暗号文に目を通す。
新たに「動くシャーウッドの森」に加わったのは、以下の艦艇だ。
ミュニファスント級スター・フリゲート 1隻
クエーサー・ファイア級バルク・クルーザー 3隻
CR90コルベット 16隻
DP20コルベット 5隻
ゴザンティ級クルーザー 1隻
AA-9コルサント・フレーター 1隻
HCT-2001ドラゴンボート級ルジョー905貨物船 4隻
GS-100廃品回収船 1隻
YV-865オーロラ級貨物船 2隻
今回の鹵獲艦艇の内訳を見ると、コルベットや貨物船といった広く一般流通している艦艇が多い。やはり軍艦は戦闘で破壊されるケースが多く、主力艦の獲得は低調だ。
ただ、秘密に動き回るならこうした軽快艦艇や民間船の方が効率的だし、ドラゴンボート級やオーロラ級は犯罪者が好む船なので裏社会にも溶け込みやすい。地道に活動する上では不可欠な艦艇といえるだろう。
《続いて拠点整備の件についてです。伴銀河リシ・メイズの拠点化は順調です。カミーノの奥に位置するアムリッツァ、アルテナ両星系には前哨基地を設置。ティアマト星系内のガス惑星レグニッツァには採掘ステーションとアタック・クルーザー級が入渠可能なドックを兼ね備えた大規模拠点を整備しました》
報告を聞いて、満足感が込み上げる。
拠点整備は、どうやら予想以上に順調らしい。
カミーノより奥の宙域は前人未到の宙域、そう簡単に見つからないだろう。念のため2星系分の縦深を確保したから、今のところの本拠地であるティアマトの防衛も問題ない。そのティアマト星系も、着実に拠点化が進んでいる。暗号文によれば、居住可能な第４惑星ラフムには陸軍拠点を整備、第５惑星レグニッツァ上空には大規模拠点オービタル・ステーションを整備中とある。帝国に対抗するためにはまだささやかな規模であるが、着実に準備は進んでいる。
更にリシ・メイズの探索を進めた結果、ティアマト星系の後方に拠点化に適した星系を3つ発見したとある。私は
「よろしい。今後もそのペースで頑張ってくれ」
《ハッ。それでは、失礼致します》
ホログラムが消え、暗号通信が終了する。
同時に、どっと疲れが押し寄せた。
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―――我が剣は、貴女と共にある。貴女の行く末ならば、どこまでもお供しましょう。
―――ちっ、帝国軍はヴァンフリート星系を抜けたか。…………第7艦隊をバーミリオンに結集、そこで帝国軍艦隊を迎え撃つ！
―――〈イストリア〉を放棄、旗艦を〈サンダーリ〉に移す。…………総員、退艦！
―――先陣は、わがペンドラゴン辺境伯領艦隊にお任せを。必ずや、あの超兵器を葬って差し上げます。
―――ガイエスブルク、両舷全速！
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「…………あ――れ、私…………」
微睡みから、緩やかに覚醒する。
ブラインドから差し込む光は遠くの微かなネオンの灯りと、星空の瞬きだけ。どうやら、随分と寝込んでいたらしい。
―――あの夢は…………
ビジョン、だろうか。
瞑想しないで、自然に発露したのは初めて………だと思う。少なくとも、覚えている限りでは初めての筈だ。
私のフォースが揺らいだ？ まさか、な。
戦争しか考えてない似非ジェダイの癖して、まさかフォースが強くなるとか、そんなことは無いだろう。
私はあれを、偶然と片付けることにした。
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ふと、髪に暖かな感触が生まれる。
見上げるとそこには、柔らかな微笑みを浮かべたアンバー先生がいた。
「ようやくお目覚めですか？ シャルさん。もうすっかり夜になってしまいましたよ」
彼女は私の髪を撫でながら、穏やかな声色で語り掛ける。
枕にしては暖かいな、と思っていたが、どうやら私は彼女に膝枕をされていたらしい。私を覗き込む彼女の表情は、いつにも増して穏やかだ。
仄かな灯りに照らされた優しい闇の中にいる彼女はまるで―――母を連想させるようだった。
「―――どうやら、その様ですね。すいません、少し疲れてしまったようで」
あれ以来、体調は確実に快方に向かっている。だが、今までの無理が祟ったのか。ふとした瞬間に力が抜けてしまうことがしばしばある。今日のそれも、同じようなものだろう。
「だめですよシャルさん。確かに以前に比べたら良くなってますが、貴女はまだ病人なんです。お仕事も大事ですが、今はご自分の身体を労って下さい」
めっ、と、母親が子供を叱るような仕草で、アンバー先生が私を諭す。
――――確かに、指揮官がこれでは部下に示しが付きませんね。
「動くシャーウッドの森」との通信ではつとめて冷静かつ威厳があるように意識してるが、彼等の上官がこんな醜態を晒しているとは、情けないことこの上ない。
戦争はまだ続いている。早く回復して前線に立たなくては。
「あっ、今"私は軍人なんだから、早く戦場に行かないと"とか考えてましたねシャルさん？」
「ははっ、お見通しですか」
…………やっぱり、アンバー先生には敵わない。
私の考え事は全部、彼女にはお見通しのようだ。
「もう、何度も言ってるでしょうシャルさん。貴女は少し真面目すぎるんです。休むことだって大切なんですからね。今は余計なことは考えず、お身体の調子を戻すことに専念しないと駄目ですよ」
「いやはや……面目ないです」
―――先生といると、何だか心が洗われたみたいで心地いい。膝枕の柔らかい感触が、その安らぎに拍車をかける。
うん、先生の言う通り、今は少しだけ歯車から外れてもいいかな。
―――深く、沈む。
先生に髪を撫でられる感触と、膝のあたたかい感触に、深く静かな海へと誘われるよう。
「…………ところで先生。アルトは、上手くやってるでしょうか」
ふと、初めて一人送り出した、愛しのわが弟子が頭に浮かぶ。
…………
「はい。貴女のご自慢のお弟子さんのことですからね、きっと大丈夫ですよ。ですから今は落ち着いて、どうかわたしに身を委ねて下さいませ」
「そうですか―――安心しました」
これなら、心置きなく眠れそう。
ゆっくりと瞼を閉じて、アンバー先生に身を預ける。
今日はなんだか、いい夢が見れそうだ。
…………そのときだった。
部屋のドアがシューっと開き、来訪者の存在を告げる。
柔らかい闇に満ちた空間に、光の棘が痛々しく射し込んだ。
「やぁナイト・シャルロット。体調の方はどうかな？」
君が敗れたと聞いたものだから見舞いに来たんだ、と差し入れらしい果物を見せびらかすのは、30代にして既に老けた見た目のわが盟友（ ）オビ＝ワン・ケノービ。聞くところによると、最近マスターに昇格したらしいじゃないか。
「なーんだオビ＝ワンじゃないですか～。その様子だと、仕事は一段落した感じです？ 私は見ての通りですよ」
アンバー先生と二人きりの時間を邪魔されたことを若干根に持ちつつも、有り難く差し出された果物を頂戴する。
「あら、この方は――」
「おっと、自己紹介が遅れましたな。ジェダイマスターのオビ＝ワンです。貴女がナイト・シャルロットの主治医さんで？」
「はい。軍医のアンバーと申します。今はこの通り、シャルさんを公私共にサポートさせていただいてます」
ふふっ、意外と気があっちゃって。今はお友達なんですよ～、とは、割烹着の悪魔談。ごく自然な仕草で、彼女はオビ＝ワンに打ち明けた。
「ほぅ？ この破天荒の友人ですか。さぞ苦労されていることでしょう」
「あははー。本当にその通りですよもう。シャルさんったら、いつも暴れることしか考えてないんですから。苦労しちゃいます」
おい、なんですかその目はオビ＝ワン。 同類を見つけたかのような嬉しそうな目をしちゃって。言っておきますが、カオス加減でいったらアンバー先生の方がヤバいんですよ？ そしてアンバー先生も、これ好機と悪ノリしするな。
「ではシャルさん、私は果物を剥いてきますね」
失礼します、と膝を外して、先生は台所へと消えてしまう。ああっ、せっかくの極楽が…………
トコトコと、台所へ消えてしまうアンバー先生。
それを見送った私は、視線をオビ＝ワンへと向ける。
「…………で？ 何の用ですかオビ＝ワン。まさか差し入れだけ、なんて事はないでしょう？」
「ああ、君は変なところで鋭いな。―――その通りさナイト・シャルロット。マスターヨーダが、貴女のことを案じている。今日はそれを伝えに来た」
「マスターヨーダが？ なんでまた、そんな……」
マスターヨーダからの伝言を授かってきたというオビ＝ワン。彼は私を案じているというが、その本心が別のところにあるのは明白だ。
少なくとも、素行不良な私が彼に気をかけられる理由なんて無い筈だ。
「ああ。君の中で暗黒面が増していると、マスターヨーダは言っておられる。…………君に限っては杞憂だと思うが、気を付けてくれ」
君はアナキンとも親しいんだし、と付け加えると、オビ＝ワンは踵を返して扉へと向かう。
「―――そういう訳だ。お大事に、ナイト・シャルロット」
では失礼、と何事もなかったかのように退出するオビ＝ワン。
…………。
流石に、評議会を誤魔化すのは難しくなってきたか。
今の私は、最早ジェダイなんてものじゃない。
この戦争が始まってから軍人として生きてきた。―――いや、軍人たらんと振る舞うことで
―――最初は気にしてなかったが、敵を斬る度に沸き上がる黒い感情。それは、軍事的に邪魔なモノだ。指揮が鈍る。制御できないバーサーカーは、ジョーカーではなくスペード以外の3と同じだ。そんなものに、戦場にいる資格はない。
次第に肥大化していくそれを誤魔化すためにも、より一層歯車たらんと努めて生きた。
…………それも、限界なのかもしれない。
いよいよもって、本格的に転職しようか。
破壊を求める本心を殺して、民主主義国の軍人として自身を再定義するにはいい機会だ。…………でなければ、尊敬する彼に顔向けできない。
そんなことを考えていると、足音が近づいてくる。
果物を剥き終えたアンバー先生が、それをトレーに載せて差し出した。
「あら、オビ＝ワンさんはもうお帰りになられたんですね」
「ええ。少し見舞いにきただけだったようで」
はい、どうぞ。と目の前に置かれた果物を口に運び、今は閉ざされた扉を見遣る。
「それはそうとしてシャルさん。また考え事してましたね？」
「やっぱりお見通しですか、先生」
今日何度目かわからない、使い古されたフレーズを繰り返す。
――――ああ、やっぱり、貴女の隣は落ち着いていい。
アンバー先生と、他愛ない雑談を交わす。
今はそれだけで、心が鎮まってくれそうだ。
今回は、アルト達がオバ・ダイアの任務に赴く一方のシャルサイドです。
アンバー先生は第三者がいる場合はマジカルアンバー(カレイドルビー)、シャルと二人きりのときは月姫の琥珀さんを意識しています。
今回の各話タイトルは琥珀さんの膝枕回から。琥珀さんは包容力があって素敵ですよね(なおアンバーry)