今回は短めです。
コスモスを踏み付けるガモランは、コスモスの横に回り込むと今度は起き上がろうとするコスモスの腹を蹴り飛ばす。
だがコスモスはただやられている訳では無く、一瞬の隙をついてガモランの足にしがみ付くと放り投げガモランの巨体が地を転がる。
「ウォオオッ！」
その隙の立ち上がったコスモスは態勢を整えると、右拳を突き上げ太陽の如き赤き光を見に纏いコロナモードへとチェンジした。
「ダアッ！」
拳を突き出して勇ましくファイティングポーズを取ると、立ち上がってこちらを睨みつけるガモランに駆け出す。
ガモランの攻撃を回避しつつ腹部に裏拳を叩き込み、怯んだところをさらに両拳を同時に撃ち込み、さらに顔面に回し蹴りを撃ちこみ確実にダメージを与えていく。
コロナモードにチェンジしたコスモスの圧倒的な力に、ガモランは先程の優勢が嘘のように追い込まれる。
反撃すべく腕を振りかぶってコスモスに肉迫するも、コスモスはそれを受け流しつつガモランを後方に放り投げる。
「ハアッ！！」
地を転がるガモランに対してコスモスは両腕を広げると高熱のエネルギーを身に纏うと、両腕を突き出し球状に収束させていく。ブレージングウェーブを放ち、決着を付けるつもりなのだ。
だがその時、当たりどころが良かったのか気を失っていたミーニンが目を覚ますが、ガモランを倒すべくエネルギーを収束させるコスモスを見ると。コスモスに大声で何かを訴えかける。
「やめて！そいつミーニンの父さんなんだ！！」
「…ッ！？」
そんなミーニンの仕草に気がついた少年は、コスモスにそう叫ぶ。するとコスモスはエネルギーの収束をやめてしまい、ブレージングウェーブとなるはずだったエネルギーは周囲に霧散してしまう。
だがその隙をガモランは見逃さなかった。コスモスに体当たりを行い、よろけたコスモスへ一気に畳みかける。
「グアッ…グゥ！」
だがコスモスもすぐさま体制を立て直し、ガモランを押し返そうとするが思うようにいかずその巨体を後退させる。更にガモランの攻撃を拳で弾いて反撃を入れようとすると「やめて！」という声が入り思うように戦うことが出来ないでいた。
(どうすればいい…？どうすれば……)
子供たちの声を聴き、なるべく反撃をしないようにしているコスモスの中で菜生は悩む。だがその悩みはコスモスも同じなのが、彼の動きから伺えた。
「ウルトラマン……」
ミーニンや少年がガモランを倒さないでくれと懇願している結果、コスモスの動きが鈍くなったのはせつ菜にもわかり切っていた。
だからといって倒してくれと叫ぶわけにもいかない。それに、このままだと間違いなくコスモスのエネルギーが先に尽きるだろう。
何かいい解決策はないか？そう思っているとせつ菜はあることに気がつく。
「見てください！ミーニンさんにはあんなヒトデみたいなのはついてません」
「恐らくあれはバイオコントローラーなんだ。大人しい怪獣を、あれで操っている。だから、コスモスの光で大人しくならなかった…」
せつ菜が指さしたのは、ガモランの額についている黒い金属質の物体。それを見たSRCの隊員は、フルムーンレクトが効かなかった事と併せてそう推論をたてる。
だがその間もコスモスはガモランの猛攻をひたすら耐え続けていた。
しかし、ガモランの攻撃で態勢が少し崩れたところに蹴りを貰い。コスモスの身体は大きくよろめく。そしてそこへ額の赤い結晶から雷撃が放たれるが、なんとか腕で弾き飛ばし、距離を詰めるべく駆け出そうと踏み込んだタイミングでもう一発雷撃が放たれる。
「グワアア！？」
防御が間に合わずモロに雷撃を受けたコスモスは後方へ吹き飛ばされ倒れこんでしまう。そしてガモランはそんなコスモスに止めを刺そうと歩み寄っていく。
「ウルトラマン！額です！額についてるのがコントローラーなんです！！」
「ッ！」
このままではコスモスが危ない。そう思ったせつ菜は思わず飛び出すとそう叫ぶ。すると一瞬コスモスはせつ菜の方を見るが、すぐさま正面のガモランに視線を戻すと若干ふらつきながらも立ち上がる。
「ウオオオッ！ダアァッ！！」
そして両手を強く握りしめて胸の前に掲げるとその間に緑色の光が集まる。それを右腕に移すと素早く手刀を振り下ろし、鏃状の緑色の光弾―ハンドドラフト―を素早く3発ガモラン目掛けて放った。
寸分の狂いもなく、ガモランについているバイオコントローラーに直撃させることによってコントローラーは破壊され、ガモランの額から外れる。
するとガモランは大人しくなり、光に包まれると縮むようにしてその巨体を消してしまった。そしてその光が消えた場所ではミーニンと瓜二つの怪獣が気を失っていた。
恐らく少年たちと一緒にいたミーニンも、バイオコントローラーを装着されてしまっていたら二体目のガモランとして街を破壊していたのかもしれない。
「シュウワッ！」
だがコスモスやせつ菜の機転によって、ガモランによる脅威は去った。それを確認するとコスモスは天高く飛び去って行ったのであった。
一方でガモランの蹴った岩が直撃したミーニンはその頃ようやく目が覚めた。
ミーニンを心配した子供たちが安堵の声を漏らす中、物陰から自分の髪を気にしながら現れた菜生にせつ菜はすぐに駆け寄った。
「菜生さん大丈夫ですか！？」
「へ？あぁうん…ちょっと毛先が焦げちゃったかなぁ…ってくらい？」
そう言って微妙な笑みを浮かべる菜生に、せつ菜はやれやれといった様子で笑う。
「この際だしバッサリ切っちゃおうかな？」
「えぇ！？勿体無いですよ、折角綺麗な髪をしてるんですから」
「そうかなぁ…ここだけの話あたしゃ短い方が好きなんだけどね」
自身の髪が少し焦げたのを見て、うっとうしそうにぼやく菜生だったがせつ菜に止められるも、少しおちゃらけた様子でそう答える。
「でもよかった。ミーニンが無事で」
「そうですね…」
「ってか、お父さんじゃなかったんだね。幼馴染とかかな？」
「案外恋人かもしれませんよ？」
「それも素敵かもね？」
二頭ともけがを負っているので、SRCの施設で治療を受けた後、鏑矢諸島にて保護されることが決まった。ミーニン達には、菜生やせつ菜もライブが終わったら会いにいこうという話をしてその日は解散となるのだった。
そして遂に訪れたライブ本番。
「まーだ緊張してんの？」
「ひゃわ！」
緊張で座り込んでいる幼馴染の頬ににあったかい麦茶の入ったコップを押し当てると、狙い通り驚いた声を上げてくれた。
「もー菜生ちゃんったら…」
「ごめんごめん、しずくちゃんがあったかいものお腹に入れると落ち着くってさ。飲みなよ」
やはり演劇等で大勢の人の前で何かをするという機会が多かったであろうしずくは、他のメンバーと比較すると離れしている感じがしたなぁと思いつつ菜生はそう告げる。
「うん、ありがとう」
そう言って歩夢は菜生に手渡されたコップを受け取ると、中身を一口飲むと「ふぅ…」と息を吐く。
「どう？落ち着いた？」
「うん…でもやっぱり怖いのかも、さっき客席の方を見たら沢山の人がいて、これからその人たちの前で歌うって考えたらちょっとね…」
「大丈夫だよ」
そう不安を吐露する幼馴染に、菜生はそう笑って告げると、幼馴染の手を取る。
「私がついてる。絶対に…！」
「ありがとう。私、頑張るね？」
「うん、応援してる。ほら、みんなのとこいこ？ステージは別だけど、私たちは仲間なんだから」
そう言って菜生は立ち上がると、他のみんなのいる控室に歩夢と共に移動する。
「センパイたちどこ行ってたんですか～？もうすぐかすみんたちの出番だっていうのに」
「ごめんごめん、ちょっと話しててさ？」
控室に戻ると、そう頬を膨らませるかすみの姿が見えると菜生はそう笑って誤魔化す。
「さてと…みんないるね」
そう改まって菜生は9人の同好会の全員を見渡すと円陣を作り、こう切り出す。
「同好会が再始動して初めてのステージ！みんな、精一杯楽しもう！！」
「「おーー！」」
こうして、イベントは始まり。９人の少女たちの、それぞれ『自分らしさ』を前面に押し出したステージが幕を開けた。
「どうしたの？菜生ちゃん」
「へ？あぁえっと…」
その日の帰りの電車の中で、ぼぅっと窓を眺めていた菜生に歩夢がそう声をかけると、そんな素っ頓狂な声を上げる。
「今日のライブ、みんなすごかったな～って思ってただけだよ？だってほら、せつ菜ちゃんとしずくちゃんなんて入賞だよ？上位8人に食い込んだんだよ？すごいよね～」
「…正直に言って、どうだった？」
「私はすごく感動したよ！歩夢の初めてのステージが見られたんだよ」
「そうじゃなくて」
そう言って笑う菜生に、歩夢は真剣な眼差しでそう告げると、菜生も表情を真剣なものに変える。
「まあ…みんな緊張してるのかな？とか思ったりはしたよ？」
「それは…緊張するよ。みんな私と同じかは解らないけど、ソロって一人でしょ？あのステージに1人ってやっぱりちょっと不安になることもあるよ……」
「そう…だよね……やっぱりその点だと、グループは心強いのかもね。すぐ隣に、心強い仲間が居る訳だし」
「初めて見たµ'sとAqoursの合同ライブもそんな感じだったよね」
あの日、菜生と歩夢が初めてスクールアイドルのライブを目撃した日を思い出して、ようやく2人に笑みが戻る。
「だよね？でさ、歩夢はグループ活動ってどう思う？」
「私はまだまだ経験が少ないし……その辺はまだわかんないや」
「今日が初めてだったしね、ごめん変なこと聞いて」
―グループにこだわる必要はないって判断したけど、グループであることのメリットは考えてなかった……
グループで活動する事にこだわれば、以前のように意見が割れ再び解散になってしまうかもしれない。だからみんなの長所を活かすためにも、ソロでの活動にすればと判断した事が正解だったのか疑問に感じ始めていた。
―µ'sやAqoursにあって、私たちに無いもの……
「菜生ちゃん？」
「へ？な、なに？」
「またぼーっとしてたけど、大丈夫？」
「何でもない！なんでも！そうだ、もうすぐ夏休みじゃない？どっか行こうよ？」
まるで誤魔化すように、菜生はそう告げる。
「そうだね…やっぱり海とか？」
「いいねぇ～海！折角だしさ、バイクで行こうよ？もう二人乗りできるし」
去年の誕生日にすぐ二輪免許を取った菜生は、そう明るい表情で告げるが歩夢は苦笑いを浮かべる。
「いきなりは怖いかも…近場からにしない？」
「そう…そうだね……じゃあ電車使ってさ、同好会のみんなでとかどう？」
「それいいかも」
そんなたわいもない会話が、家の最寄り駅に辿り着くまで繰り広げられるのであった。
某所のトンネル内。
「なんだこれ？蛍か？」
トンネルを軽トラで通行しようとした初老の男性は、トンネル内に入ると周囲が光の粒子で覆われるのを不審に思い車から降りると、それが蛍であろうと判断した。
「そうかそうか……この辺だと何年振りだ？―」
感慨深そうにそう呟く男性を余所に、蛍は集団となり男性へと殺到。
「な、何だ！？」
―するかに思われたが、狙いはその背後でアイドリングを続ける軽トラだった。
蛍の群れは軽トラに組み付くと、軽トラを跡形もなく消してしまった。
「うわぁぁあああ！」
そしてトンネル内には、一人取り残された男性の叫び声が木霊するのだった。
決着とライブを1話でやってしまうという暴挙に出ましたが僕は元気です()
というわけで次回は遂にあの地を訪れます。その地で待ち受けているものは？
お楽しみに