異端児だらけの遊撃隊 作：緋寺
突然休日が手に入った私、陽炎。午前中は資料室で適当に読書して過ごすという少し優雅な半日だった。資料室では飲食禁止且つ持ち出し禁止だったため、ティータイムがてらの読書なんてことは出来なかったものの、充実した半日だったと思う。
一緒に付き合ってくれた天城さんとは、ここで少し親しくなった。あちらはあちらで娯楽誌、特に恋愛小説なんてものを読んでいたのが少し意外だったものの、いくつかオススメを教えてもらった。読んでみたが、なかなかにのめり込める。次の休日はこの続きから読んでいきたいと思う。
「いきなり休日になったんだよね」
「そうそう。ちょっとビックリしちゃった」
昼食は沖波と。資料室で本を読んでいたという話をしたら食い付いてきた。天城さんと休日が重なった時は、沖波も一緒に読書に耽けるらしい。
「沖波ってそんな文学少女だったの？」
「引き取られた先のお婆ちゃんがそういうの好きでね。読み漁っちゃった。おかげで視力が酷いことになっちゃったけど」
私の知っている沖波は眼鏡なんてかけてなかった。眼鏡も艦娘となった影響かと思っていたが、天然で目が悪いらしい。
「じゃあ、午後からも資料室？」
「ううん、午後からはまた別のことをするつもり。ここでやれることは知っておきたいしさ。あとは、出来れば孤児院に連絡しようかなって」
まだここに所属して1週間も経っていないのだが、少しホームシックっぽい感じになっている。当然ながら孤児院からこんなに離れたことは無い。毎日のように会い、声を聞いていた。姿が見えないのは仕方ないにしても、電話が出来るならしておきたい。それに手紙を書くのもいいだろう。
「司令官にお願いしたら電話くらいさせてくれるよ。私もちょっと声聞きたいな」
「じゃあ、ご飯食べたらすぐに行こうよ。沖波は午後から何かあるんだよね？」
「うん、午後からは近海哨戒任務があるんだ。領海の見回りのことね」
そうやって自分達が守れる範囲を定期的に監視することで、深海棲艦による突然の侵略を事前に防ぐ。そうやって私や沖波のような被害者をこれ以上増やさないようにしているわけだ。そういうことなら私も早く参加したいものである。海の平和を守るために戦う艦娘のメインの仕事なのだから。
とはいえ、私はまだまだその段階に立てていない。せめて実戦訓練である程度認められるくらいにまで成長しなくては、ただの見回りにすら参加させてもらえないだろう。万が一深海棲艦を発見した時に、即座に戦闘出来なければ、哨戒の意味がない。
「私も早く参加したいよ」
「気持ちはわかるけど焦っちゃダメだよ？」
「うん、大丈夫。さんざん言われてるから」
確実に進むためには焦りは禁物。一歩一歩着実に艦娘の道を歩いていきたい。そのためには、みんなに頼るくらいしなければ。
ご飯の後、沖波と一緒に空城司令にお願いして、孤児院への連絡をさせてもらった。久しぶりに聞く先生や子供達の声で、心が癒されていくのがわかった。沖波が一緒にいると話すと、先生は驚くと同時にとても喜んでいた。連絡出来なくてごめんなさいと平謝りしている沖波が少し面白かった。
この電話、仕方ないとはいえ空城司令としーちゃんの監視下で行なわれた。電話が執務室にしか無いというのもあるが、機密を外に漏らさないようにするためでもある。それならと、ついでにしーちゃんも電話に出てもらった。私を迎えに来てもらった時に子供達に好かれていたため、おっかなびっくり話している姿は微笑ましいものだった。空城司令も温かい笑みをしていた。
「はい、これなら問題ありません。また電話をかけたい時があったら教えてください」
「うん、ありがとね」
「私も先生達と話せてよかったです。じゃあ、近海哨戒任務に向かいますね」
沖波はその足で工廠に向かい、そのまま任務を始める。なんでも、その時空いているもので部隊を組んで出て行くらしい。哨戒くらいなら完全ランダムだそうだ。
「陽炎、身体は休めてるかい」
沖波が出て行ったことで残された私に、空城司令が問うてきた。初めての休日がちゃんと出来ているかは気になるのだと思う。
「おかげさまで。午前中は資料室で読書してたよ。午後は何しようかな」
「好きに過ごしてくれて構わないよ。だが、休みってことは念頭に置いてほしいね」
何しようかと考えていると、ふと思い立つ。そういえば、夕立には鎮守府内を案内してもらったが、鎮守府の外というのは案内してもらっていない。適当に散歩するのもいいか。都合の良いことに今日はとてもいい天気だ。午前中はインドアだったが、午後はアウトドアというのも良いかもしれない。
「じゃあ、午後はちょっと散歩でもしてくるね。鎮守府の外ってあまり知らないし」
「ああ、そうしな。わかってると思うが、敷地内から出るのだけはダメだからね」
「はーい、電話させてくれてありがと」
私も執務室から出る。孤児院に電話出来ただけでも充分に癒されているが、午後はさらに癒されることにしよう。知らないことを知るというのは、それだけでも楽しくなるものだ。
鎮守府の敷地自体は高い塀で囲われているため、外に出ることなんて出来やしない。海経由なら外に出られるかもしれないが、艤装が無いのだからそんなことは無理だし、泳いで行くというのはもっと無謀。
塀の方の出入り口のところには憲兵のような人が常駐している。初日はあの憲兵さんに挨拶をして入ってきたのを覚えている。そこから一直線に鎮守府に入ったため、外のことは本当に知らない。
「じゃあ、ブラブラするかぁ」
軽く伸びをした後、適当に歩き出した。行く当てなんて無く、外がどうなっているかを確認するように。磯波の花壇とか見させてもらおうか。
ざっと見た感じ、遊具のない公園というイメージが一番説明しやすい場所。短く切り揃えられた芝と、そこを通る小道が建物をグルリと一周しているような感じだ。
海に近付くと流石に堤防になっているが、それまでは緑で覆われていると考えていい。ちょくちょく植木もされているので、本当に公園である。
その芝の隅の方に、割と大きな規模で磯波の花壇が存在していた。色とりどりの花が植えられ、見るものを癒す。磯波も見ることと育てることのダブルで癒されているのだと思う。
「なるほどなぁ。こういう趣味もいいねぇ」
花壇そのものが手製に見える。磯波、そういうところ拘りそう。失礼な話かもしれないが、ジャージに軍手で作業している姿が容易に想像ついてしまう。
「んー、こういうところもいいなぁ」
快晴の空の下、ポカポカ陽気の中、のんびりと過ごす。艦娘として戦いの日々に向かおうとしているとは到底思えない。明日からはまた訓練だというのに。
適当に見つけた植木の木陰に腰を下ろし、ただただ潮風を感じる。いつにも増して気持ちよく感じた。こうも気持ちいいと眠くなるというもの。
どうせ時間があるのだし、ここで少しくらい眠ってしまっても構わないだろう。なんて考えた瞬間に、私の意識は眠りに落ちた。自分ではこんなに疲れているとは思っていなかったのだが、慣れない環境、慣れない訓練で、身体は疲れていたようだ。
またあの時の悪夢を見た。私の生活が一変した、始まりの侵略。
5歳の私が父さんに担ぎ上げられ、母さんがそれに追従する。浜辺から退避した瞬間に、そこが大きく爆発した。綺麗でお気に入りだった海岸線は見るも無残な形にされ、その奥からは
後に深海棲艦と呼ばれるようになる侵略者が、初めて陸を侵略したときのことだ。誰も知らない生命体が、誰も知らない方法で侵略を始めた。私の住んでいた海沿いの街は、その狼煙にされたのだ。
逃げ惑う中、私だけは泣きじゃくりながら海の向こうを見ていた。担ぎ上げられたことで進行方向とは逆側を向いていたため、侵略者の姿をその眼に焼き付けることが出来ていた。
腕が鉄砲のようになった女、下半身がジェットスキーのようになった女、刺々しい盾を持った女、頭に大きなエイリアンのようなものを被った女。それに、人間とも思えない化け物達が、それこそ水平線を埋め尽くしているのではないかと思えるほどに群れをなしていた。
その中でも一際目立っていたのが1人。一面真っ黒な中でもたった1人だけおかしな女がいたことが、幼い私の脳裏に焼き付いていた。
何故これを今まで忘れていたのだろう。あんなにもわかりやすい、黒に交じる
「おねーさん、陽炎おねーさん！ 大丈夫っしゅか！？」
占守の声で目を覚ます。目を開くとかなり近い位置に心配そうな占守の顔があり、少し驚いた。
この鎮守府に来て2度目の悪夢。今回は資料室で私の思い出せない記憶の記載されているであろう資料に触れたことが原因だろうか。結局何もわからず終いだったのに、こういう形で効果があるとは。
「ん、あ、ああ、大丈夫大丈夫」
「すっごい魘されてたっすよ。嫌な夢見たんしゅか？」
「うん、ちょっとね……」
占守だけではない。その後ろには占守と一緒にいたであろう他の海防艦の子供達もいた。私が普通では無い魘され方をしていたようで、泣きそうな顔でおろおろしている松輪と、目が覚めたことに安堵している大東。占守と同様、この鎮守府の最年少であり、小学生故にまだまだ子供。
そしてそのさらに後ろ、海防艦達を管轄しているであろう空母の大鷹が2人を宥めていた。私と殆ど同い年ではあるが、駆逐艦よりも高度な護衛空母という少し特殊な空母の役割を貰っている。
「心配させちゃったね、ごめんごめん」
その場に立ち上がる。疲れを取るための睡眠が、逆に疲れを増す羽目になるとは思わなかった。
どんな夢を見たかは伏せておく。子供には少し刺激が強いかもしれない。さらに言えば、松輪は異端児だと聞いている。過去に苦しい思いもしているそうなので、そこを刺激しないように。
「占守達は何でここに？」
「海防艦のトレーニングっす！ 占守達はちっこいから、しれぇが体育の時間を作ってくれたんしゅ！」
先程までは起きたばかりだから気に留めていなかったが、占守達海防艦はいつもの制服ではなく運動着とも言えるTシャツとショートパンツ姿だった。大鷹もジャージ姿。
なるほど、基礎体力を鍛えるために子供達のための運動の時間を作っているわけだ。大鷹が先生をしつつ、3人の子供を遊ばせたりしてストレス解消もさせてあると。
大鷹の姿が孤児院にいた時の自分にダブって見えた。私も子供達とこうやって遊びながら体力作りをしたものである。
「よーし、迷惑じゃなかったら私も参加してあげよう。大鷹、大丈夫かな」
「はい、構いませんよ。というか私1人だと3人の体力についていけなくて」
「わかる。子供の体力なめちゃダメだよね、うん」
松輪は大人しい子なのでそうでもないようだが、占守と大東がとにかく落ち着きがないらしく、大鷹も手を拱いている様子。今でこそ私が魘されていたことで大人しくしているものの、いざ体育の時間となると手綱が握れないこともあるらしい。
なら、多少分散させるために私が手伝ってあげよう。言っては悪いが、数日前まで似たようなことをしてきたわけだし、そもそもそれを長年やり続けてきた。海防艦より幼い子の面倒だって見てきたのだ。一日の長があるというもの。
「みんな、陽炎さんが一緒に遊んでくれるそうですよ」
「えっ、マジ！？ やったー！」
「なら鬼ごっこやるっす！ 陽炎おねーさんが鬼っしゅ！」
私が大丈夫とわかった途端、目の色を変えて遊びに集中する。松輪はまだ少し落ち着いていないようで、大鷹の側から離れられそうになかった。
そういう意味でも私が手伝う意味はありそうだ。それに、松輪がこうなってしまったのはわたしのせいでもあるし。
「松輪、私はもう大丈夫だから、泣き止んで」
「ひぐっ、ひっ、だいじょうぶ？ ほんとうに？」
「大丈夫大丈夫。ほら、元気いっぱいだよ。見てて」
松輪の頭を撫でてやり、そのまま走り出した占守と大東を追いかける。鬼ごっこだって手慣れたものだ。子供達の動きなんて大体想像つくから、ここからは単純に体力勝負になるだけ。負けるつもりは無い。
少し鬼ごっこをしている姿を見せたら松輪も落ち着きを取り戻し、参加出来る程にまではなった。3人を1人で追いかけ回すことになるが何も問題ない。1人捕まえては思い切りくすぐるなどして、力いっぱい楽しませてもらった。
だが、まさか昼寝をしている最中に悪夢を見ることになるとは思わなかった。
あの夢の最後に見た、黒の中に交じる
大鷹は空母の中では見た目が若干幼いため、あえて陽炎と同い年くらいということにしておきました。あの子15歳くらいに見える。