異端児だらけの遊撃隊 作：緋寺
強襲部隊により防衛線を潜り抜け、その先で奮闘していた対潜部隊も『影』を対処したことにより、いよいよ本隊と別働隊は太陽の姫との決戦に向かう。
対潜部隊とは別行動になるのだが、その部隊が援護している潜水艦隊も向かっている先が同じなので、別とは行っても同じようにあの渦潮のある海域に進んでいた。
私、陽炎は一応本隊の旗艦であるため、その航行の先頭に立っている。私がいち早く太陽の姫と対面することになるだろう。
「いよいよだけど……出てきてくれるかな」
1つ不安なのは、太陽の姫そのものが海の上に出てきてくれるかどうか。予想ではミコトを取り返すか、新たに覚醒した松輪を狙うかで、その姿を現すのではないかと考えられている。しかし、同時に潜水艦達が依代を狙って沈没船に向かっているのだから、そちらを優先する可能性もあった。
どちらを選択するかは私には判断出来ない。私達があの場に行ったところで、完全に無視して依代を自身で守り続けるかもしれない。
とはいえ、何となくだが私があの渦潮の海域に行ったら表に出てくるような予感がした。私が奴の対となる者だからか、それこそ直感的に対面するのではないかと思えた。
私と同じように、あちらもこの場で決着をつけようと思っているのではないだろうか。そんな感覚が、この赤い海からヒシヒシと伝わってくるかのようだった。
「っと、そっちは先に向かって。潜水艦隊がかなりやられてる。あっちのコピーも出てきたみたい」
対潜部隊の旗艦、五十鈴さんが潜水艦隊を補助するために一時停止。こちらからは見えないが、足下の海底付近で潜水艦隊が自分の『影』と対峙することになってしまったらしい。
こちらとは違い、『影』も沈没船付近で現れたようだ。やはり依代の防衛はかなり強めにされている。本来の状態でも相当数の潜水艦に妨害されて何とか1人が接近するのが限界だったが、今は『影』すらいるとなるとかなり厳しい。
「潜水艦は必ず沈没船にまで送り届ける。だから、アンタ達は
「了解。とは言っても、太陽の姫が出てきてくれるかはわからないけどね」
「どうにか誘き寄せてよ。こっちに来られたら困るんだから」
それだけ言って、対潜部隊と別れる。今この場で別れたということは、潜水艦隊が沈没船に近付くことが出来るのはもう少し先になりそうだった。
そこからまたしばらく進み、例の渦潮が水平線の向こうに見えてくるところまでやってくる。真下とは言わないが、この海底に沈没船羽裏号が眠っているわけだ。
「さすがに今は出てきてないか」
ここに辿り着くまでに敵の姿は無かったのだが、太陽の姫自体も姿を見せていない。
「呼べば出てきたりしないっぽい？」
「そんな簡単なことじゃないでしょ」
夕立の割とおちゃらけた発言に村雨が突っ込む。しかし、戯けたような言葉でも、夕立も村雨も、表情はあまり見たことがないくらいに硬いものだった。
異端児でなくても肌に感じる程の威圧感。以前にここに来たときには感じなかったが、今回は一味も二味も違うことがここからでもヒシヒシと感じられる。
それに、嫌なくらいに視線を感じた。もう結構懐かしく感じるあの舐めるような視線。同じものを感じたことがある沖波も、この場に立ってそれを感じ、小さく身震いした。
「ごめん、少し気になるから、D型の人、魂を見せてもらっていい？」
「なら私でどうぞ」
「俺のも見ておいてくれ。異端児じゃなくても何かあるかもしれない」
これだけ威圧感がある空間なわけだが、この肌に感じる怖気のような何かが特別に濃厚な瘴気である可能性もある。今着ている対策インナーで抑えられているかは、余裕があるうちに知っておきたかった。
すぐに立候補してくれた萩風の魂を確認したところ、幸いにも侵食の兆候は見えない。対策インナーは万全の効果を持っている。念のためと追加で異端児でもない人、今回は木曾さんで確認させてもらったが、こちらも大丈夫。
「オッケー。問題無し」
「じゃあ、後は呼び出すだけね」
それが出来れば苦労はしない。だが、私がこの場に立っていることがあちらもわかっているのだから、こちらにやってくるのは時間の問題だろう。
故に、かかってこいという感情を込めて、私からも視線の先を睨み付けた。海の上と底で、私と太陽の姫は睨み合っている状態になっている。
早く来い。今すぐ来い。この場に現れて決着をつけようじゃないかと、心の中で悪態をつく。こんなのミコトに見せられたものではないのだが、状況が状況だけに、私の感情は抑えきれなかった。
「お母さん……少し怖い」
「ミコトちゃん……陽炎様はね、今から出てくる太陽の姫に、お父さんとお母さんを殺されてるの」
「えっ、そ、そうなの！？ だったら……だったら仕方ないよね。僕だってお母さんが殺されたらああなると思うもん」
オブラートに包んで説明することも難しいことなので、磯波が端的に説明してくれた。私が死んだ後の話をされても困るのだが、私の気持ちを理解してもらえたのならありがたい。
「来い……来い……早く来い……」
睨み付けながら私は願う。来るとは思っているが、どうせなら早く決着をつけようではないかと。対となる者同士、ここで勝敗を決した方がいい。
「……来た」
私の願いは届いたようだ。私達を見ている視線の主が、徐々に近付いてくる。ようやく決着をつけようと思ったか。今が頃合いだと感じ取ったか。とにかく、ついに私達の前に奴が、邪神が降臨する。
太陽の姫は急速に浮上してくるが、あえてこちらに攻撃をしてくるような事はなかった。自分の力を誇示するためなのかどうかはさておき、何もせずに私達の前に現れる。
大きな水柱が上がったと思ったら、それがすぐに消え失せ、その中心に奴がいた。忌々しいほどに神々しい、威圧感から邪神であると嫌でもわかるくらいの存在。
その存在が何者であるかは調査の結果わかっている。だが、一概に邪神と言われても現実味が無かった。しかし、目の前にいると
「……我ノ対トナル者ヨ。ココマデ来ルトハナ」
周りの者の姿が見えていないかの如く、私にのみ話しかけてくる。この間に攻撃をしたらいいとは思うのだが、身体が思うように動かない。その存在そのものに気圧されて、冷や汗すら流れてくる。
いつもなら空気を読まずに飛びかかるであろう夕立から、唾を飲み込むような音が聞こえた。一度対面しているのに、その時以上に緊張感が走っているのがわかる。
だが、私はコレの対となる者。言ってしまえば
「当たり前でしょ。私はアンタと決着をつけなくちゃいけない」
「ソウカ。我モ、貴様ニ終ワリヲクレテヤラネバナラヌト感ジテハイタ」
能面のような顔で、こちらを見つめてくる。それだけでも心臓が鷲掴みにされるような感覚。鎮守府近海に攻め込んできた時とは雲泥の差だった。あの時はまだ手を抜いていたとすら思える。
事実、ここは太陽の姫の領域、赤い海の中心だ。深海棲艦が強化されるホームグラウンドなのだから、それを作り出している張本人も例外では無い。太陽の姫が最も力を発揮出来る場所だろう。まだ赤く染まっていることすら知らない鎮守府近海とは、環境が全く違う。
ただでさえ手が届くかわからないような者が、この海の瘴気でさらに強化されているという笑えない状況。
「我ハ貴様ヲ認メテイル。再ビ我ガ巫女ニナロウトハ思ワヌカ」
「アンタって冗談とか言うんだ。それで私が頷くと思ってんの？」
「イヤ、戯レニ問ウテミタ。ソレデ首ヲ縦ニ振レバ、貴様ハ苦シムコトハ無カッタノダガナ。我ノ最後ノ温情ダ」
ふざけたことを。それだけ余裕があると思っているのだろう。慢心も慢心なのだが、それほどまでの力を持っていることは否定出来ない。
だが、この邪神が慎重派であることも、自らの落ち度を認める程の寛大さを持ち合わせていることも知っている。故に、どのような言動をされても侮れない。
チラリとミコトの方に目をやった。その目で見つめられたことでミコトは怯えるが、戦闘の直前であるということで、恐怖を振り払い逆に睨み付けるくらいに。
「……『黄昏』、哀レナ姿ニサレタモノダ」
「よく言うよ。人間を自分の巫女にしておいて、いざ自分のが盗られたら文句言うわけ？」
「愚カナ人ノ子ノ感情ヲ知ルコトガ出来タ。気分ガイイモノデハナイ」
だからといって、今までやってきたことを反省するわけではない。それが自分の在り方なのだと、さも当然だと言わんばかりの態度。しかし、それをこちらがやることは、神の力を人間が使うという越権行為であると気に入らない様子。
何も文句を言われる筋合いは無い。それこそ因果応報だ。いくら神とて、その行いが自分に跳ね返ってくるくらいは理解しておいてもらわなくては困る。それが出来ないのが神というモノなのかもしれないが。
「アンタの目的は何なのさ。世界を滅ぼしたいだけ？」
「ソレハ貴様ラ愚カナ人ノ子ガ最モ理解シテイルノデハナイノカ。コノ世ハ不要デアルト我ヲ喚ンダノハ、他ナラヌ人ノ子デアル。我ヲ喚ブソノ
「娘って……なら、アンタをここに呼んだのは、依代の女の子ってわけ？」
「然リ」
つまり、依代の少女がこの惨状を望んでいると言いたいのか。この世界の何もかもに絶望し、滅亡を望んでしまったと。
この邪神をこの世界に呼び出したのは、教団でも教祖でもない。依代の少女。悪いことが重なりあって、その条件が整ってしまったのだろう。門を開いたのは教団かもしれないが、最後の一押しは少女の強すぎるくらいの負の感情。教祖が望んでいたのは愛娘の病気の治療だが、そんなことでは神は降りない。
調査された依代の少女の話を聞く限り、その気持ちはわかる。不幸に不幸が重なって、この世の全てに嫌気が差したと言われても、そんなことはないと言えないほどの仕打ちを受けていたようなもの。
まともに生活も出来ず、狂っていく父親に裏切られた挙句に死にかけ、長年の鬱屈した感情が爆発してしまった結果が、本当に邪神が降臨してしまったのだ。
「我ノ
「アンタの気質って何さ」
「
故に太陽の姫。太陽の悪い部分を全て内包している邪神。
それと同調出来る程の負の感情に苛まれた依代の少女は、もう取り返しのつかないくらいにまで壊れてしまっているのだろう。救えるか救えないかはわからない。依代から解き放っても、常に世界の崩壊を望む可能性がある。
だが、救わない理由は無いのだ。それが不幸に次ぐ不幸により壊れてしまったとしても、出来る限りの手段を使って救う。もうそんなことを思わなくてもいいくらいに幸せになってもらいたい。
「対トナル者ヨ。貴様ノ存在ガ最後ノ障害デアル。貴様ガ滅ベバ、我ヲ遮ギルモノハ消エル。ナラバ我ガ手ズカラ滅ボシテクレヨウ」
「それはこっちのセリフだっつーの」
威圧はまだ続くが、私はさらに一歩前へ。
「その子の不幸は聞いてる。世界を滅ぼしたいくらいにまで恨み辛みが溜まってるのも理解してる。だけど、だからといって何の罪もない人間を殺されたら堪ったもんじゃないんだよ。それに、アンタは滅ぼすことを楽しんでるだろ」
「ホウ？」
「そうでなけりゃ、巫女の柵を無くすって最愛の者を殺させるとかしない。自分の手で全部壊すはずだ。そもそも巫女なんて作らない」
滅ぼすことが気質だと言うのなら、自分の力で全てを呑み込むのが普通なのではないのか。しかし、わざわざ搦手みたいなことを使ってくる。
「……クク、流石ハ対トナル者。ダガ、我ハ依代トシタ娘ノ心ヲ反映シテイルニ過ギヌ」
「どういうことさ」
「巫女トハ、娘ノ友ヲ求メル願イヲ叶エタ存在。ソコニ我ノ気質ガ介入シタダケデアル。巫女トハ、娘ノ友デアリ、我ノ傀儡。傀儡ニ我以外ノ糸ハ不要。故ニ、自ラノ手デ断チ切ラセタノミ。手段ハ我ノ愉シミデハアッタガ」
なんて陰湿なやり方。滅ぼすことを楽しんでいることを否定していない辺り、余計にタチが悪い。全てを最悪な方向で叶えている。
依代の少女がこのやり方を全て望んでいるわけではないということが理解出来た。手段を選ばず全てを滅ぼしたい少女の願いを、最も酷い手段を選択して実行しているのが邪神である。そしてそれを愉しみとまで言い切った。
「アンタはもうダメだ。ここで滅ぼしてやる」
「ヤッテミルガイイ、対トナル者。人ノ子ガ我ニ何処マデ手ガ届クカ、見セテモラオウカ」
話はもう終わりにしよう。こうまで言われたら、もう我慢出来ない。太陽の姫は、ここで滅んでもらわなければいけない存在だ。
最後の戦いはここから始まる。勝てば世界は救われ、負ければ世界は滅ぶ。命運を背負って、私達はこの邪神を乗り越えるのだ。
支援絵を戴きました。ここに掲載させていただきます。
【挿絵表示】
https://www.pixiv.net/artworks/89605267
MMD静画のアイキャッチ風アクィラ。この作品では鷲の目という特殊能力を持つ重要な存在。リンク先に鷲の目をレクチャーする様が描かれているのでどうぞ。