最初の人は黒だった。
次の人は金だった。
二つの流れる息と打鳴る鼓動が響き、赤き雫の奔流は喉と四肢を満たす。
香では拭えぬ命の匂いが漂えば、現実と、過去という名の記憶が混じる。
人がそこに生きていると言う確固たる事実。
彼女らから最初に教わったのはそれだった。
「この度は本当にご迷惑をおかけしました」
私は深々と頭を下げた。
その部屋は非常にシンプルな部屋だった。窓は無く、６畳ほどで、壁はただ白く、床は灰、背の低い特殊硝子のテーブルと、合成革のソファーが４つ置かれていた。見上げる天井には、半導体の無機質な光が灯っていた。１時間もあれば精神的に疲弊しそうなこの部屋は私の最も古い記憶の、１つだ。
顔を上げ、２人の教諭と向かい合う。織斑千冬先生と、ディアナ・リーブス先生だ。黒い髪を無造作に結って後ろに流している織斑先生は、いつもの黒のスーツとタイトスカート、今は上着を脱いで白のブラウス姿だったが、手と足を組み座っていた。金色の髪を静かに下ろすリーブス先生はライトグレーのスーツとブーツカットパンツと言った珍しくシックな出で立ちだった。彼女は手を膝の上に置いて姿勢正しく座っていた。
この２人とこうして会うのはこれが初めてでは無い。発見されて間もない頃、情緒不安定だった私に社会適用訓練を施したのがこの２人だった。当時の事は殆ど覚えていないが、学園での最後の日、こうして同じように話した事だけは良く覚えている。
２人の鋭い視線が私を射貫き、思わず背の低いテーブルに置かれた樫の木箱を見た。呼吸を落ち着け２人に視線を戻す。そこには厳しい表情の２人が確かに居る。
織斑先生が腕に当てる指を小さく動かした。
「射撃場からの弾丸の持ちだし、屋上占有、未許可の銃器携帯に、銃器を使った私闘。下らん１０代のもめ事は何度も見たが、今回のは極めつけだ。大概にしろ馬鹿者が」
彼女は怒りを通り越し最早呆れているようだった。リーブス先生が続ける。
「真ちゃん分かっているのかしら。今回の騒動は良くて退学、下手をすれば裁判沙汰だったのよ」
彼女はいつになく真剣な調子で諫めてきた。
生徒指導室と呼ばれるこのセキリュティルームに、この２人から呼び出しを受けたのは１時間ほど前の事になる。用件は屋上での一件、セシリアとの事だった。あの事は当然ながら学園上層部に知れ渡り、私の処分を巡り緊急の職員会議が開かれた。消極的容認派と厳罰派で紛糾したらしい。
結局、事情を知るものは極一部で学園外には漏れなかった事、セシリアがイギリス国家代表候補だった事、世間体と私の特殊性を考慮の上、一週間の教室清掃という罰に落ち着いた。予想に反する寛大な処遇に私も気を緩めていたところ、彼女らの雷が落ちたという訳だ。
ＩＳ学園の２強、現役を退いたとは言え、未だ敵う者無しと評されるこの２人が肩を並べるのは珍しい事だ。両雄並び立たずとは言うが、こと私へのお小言関してはその限りでは無いらしい。腰を下ろすソファーがキリキリと悲鳴を上げると、私はもう一度深く頭を下げた。２人の深い溜息だけが部屋に響いた。
２人からの小言も尽き、しばしの沈黙が訪れる。それを破ったのは千冬さんだった。彼女はテーブル上の樫の木箱に手を伸ばすと、黒い一挺の拳銃をを取り出した。
「これがそうか」
彼女の問いに私は肯定をもって答えた。千冬さんは慣れた手つきでそれを扱う。シリンダーをスライドさせるとそれを軽く回した。バレルには"パイソン３５７マグナム"と刻印されていた。
「ほぅ、年代物だが良い物だな。十分に使える」
「私もそう思います」
千冬さんはグリップに刻まれた家紋を見ると、こんな事を聞いてきた。
「持ち出したライフル弾はどうした」
「オルコットさんにあげました」
銃がカチャリと音を立てた。何時からか分からないがディアナさんは静かに笑みを浮かべていた。微動だにしていない。千冬さんは銃に目を落としたまま言った。
「蒼月、つまりはこう言うことか。お前は傷心の、１５歳の小娘に手紙と弾丸を贈り、部屋から誘い出した。更には夕焼けの屋上で決闘を仕掛け、言葉巧みに小娘の情動を揺さぶり、最後にはオルコット家の銃と許しをもらい受けたと」
「そ、そういう言い方も出来るかも知れません」
「マセガキめ。１０年早い」
私の顔は引きつっていたかも知れない。理由は分からない。
「千冬さん、訂正が１つあります」
「なんだ？ 言い訳か？」
「彼女からは許しを得ていません」
千冬さんの手が止まった。空調の音と２人の鼓動が耳に付く。会話におかしいところは無い。単純に事実を報告しているだけだ。だが何故だろうか、汗が止まらない。
「ほぅほぅ、ほぅ。許されてもいないのに拘わらず家紋入りの銃を貰ったと、そういう事か」
千冬さんは銃を妙にゆっくりと箱に戻した。
「はい。そういう事で―」
そう言い終わる前に鈍くて重い衝撃が頭部に走った。痛みの余り世界に星が流れる。
「１５の小娘にそこまでさせたか。見事な手管だな、蒼月。一体どこで覚えた？ そんな事は教えていなかった筈だが？ ん？」
痛む頭を抱えた私はもう自棄だと意を決し、自重していた気がかりを聞いた。涙で視界がぼやける。
「……何をおっしゃっているか分かりませんが、ただ彼女を尊重しただけです。ところで、そのセシリ、オルコットさんは大丈夫れひょうは？」
唐突に頬に痛みを感じればディアナさんの指だった。あの笑顔のまま抓ね上げられる。
「真ちゃん、全く、全く分かっていないようね。"あんな無茶"までして、あなたは一体何を考えているの、か、し、ら？」
段々と左頬をつねる指に力が籠もり、頬が悲鳴を上げる。抓り上げられる私の顔を楽しそうに見る千冬さんが私の問いに答えた。
「許可証を持っている、この理由でオルコットは完全にお咎め無しだ。私としては腑に落ちんがな。そういう決定が下った」
「いひぇ、らいひょうのこほれふ〈いえ、体調の事です〉」
「ただの疲労だから、心配無用、だ、わ」
私の問いにディアナさんが答えた。あの屋上、あの最後、３日分の心労が祟ったのだろうセシリアは気を失った。翌日には何事も無かったように登校していたが、顔色はお世辞にも良いとは言えなかった。気が強い彼女は心配無用と取り付く島も無かったが、これでやっと安心でき―
「てぃはなはん！ ほお、ほおはちひれまふ！〈頬、頬がちぎれます！〉」
「真ちゃん、今ちゃんと自分の心配をしていたのよね？」
「ひまひた！ふぃまひた！〈しました！ しました！〉」
「嘘おっしゃい、どうせオルコットさんの事考えていたのでしょう？」
「～～～～～～！！」
「ディアナ。その辺にしておいたらどうだ」
「だめよ千冬。今しっかり教えておかないとまたやりかねないわ」
「いや、それ以上歪むと小娘共が怯えかねん、と言う意味だ。私も見たくない。夢に出そうでな」
「女生徒が近寄らなくなるなら、もうこんな真似出来なくなるわよね。いっそ、その方が良いのかしら。でも"依存"もだいぶ治まったし悩ましいわ。ねぇ千冬」
「知らん、私に聞くな」
「＃＆％≠￥！！！！」
思わせぶりな２人のやりとりはどのような意味を持つのか、浮かび上がったその疑問は、頬の痛みが消し去った。ディアナさんの気が収まったのは、千冬さんがリボルバーを、ひとしきり持ち遊んだ後だった。
セシリアから貰ったそのリボルバーはしばらく預かると千冬さんに持って行かれた。