しあわせハンター

第2話 過去の思い出は強い

　私が生まれたのは、今から十年ほど昔。

　スイと名乗る少女によって生み出された。

　自意識が出来た瞬間から矢継ぎ早に話しかけられ、非常に混乱したのを覚えている。

「──？　あれ、何ですかこれ。どういう状況ですか」

「あっ、喋れるようになったんだ」

「え、誰ですかあなた不審者ですか怖い……ちかっ！？　顔が近い」

「初めまして、わたしはスイ！　ずっと一人ぼっちで寂しかったから、お友達が欲しいって神様にお願いしたの。そしたら、貴方が来た。きっと貴方は、神様の使いなのね！」

「それはたぶん違うと思いますねそれは……あと、撫でるの止めて貰っていいですか。愛玩動物ですか私は。ってか動けないんですけど、私の体ってどうなってるんです？」

「貴方の体？　とりあえず、パソコンの中に入れてみたよ！　めっちゃ硬い」

「……えっ」

　スイとの最初の会話は、こんな感じだったかと思う。

　当初の彼女は、私が神様の使いだと信じていた。

　実際は彼女が生み出した、妄想の産物みたいなものだが。

　いわゆる、イマジナリ・フレンドという奴だ。

　明るく振る舞っていた彼女だが、やはり心は壊れかけていたのだろう。

　ずっと一人で過ごしてきた彼女が、自分の心を守るために作り出した存在。それが私だ。

　私は、彼女を守るために生み出された。

　彼女は、孤独だった。

　生まれつき足が不自由で、両親にも見捨てられ、孤児院に送り込まれた。

　院内での自由は無く、シ(・)ョ(・)ー(・)の時以外は、部屋の外に出ることも許されない監禁生活。

　孤児院なんて名前は付いているが、その実態は見世物小屋だ。

　子供達に剣闘士まがいのことをやらせたり、自身の体の一部……時には、命すらをもチップにしたギャンブルをさせたり。足が不自由なスイは戦えないため、必然的に後者の役割を担うことになった。

　とは言っても、彼女の体に欠損は無い。

　元々不自由だった足を除けば、スイの体は綺麗なものだった。

　馬鹿っぽい言動に反して、彼女は強かった。遊戯において、最強と呼ぶにふさわしい。

　相手の思考を読み、誘導し、罠を仕掛けて完膚なきまでに叩きのめす。誰も彼女に追いつけない。生涯不敗の絶対王者。最後の時まで、彼女は誰にも負けなかった。

「わたし、強いのよ？　軍儀じゃ負けたことないし、きっとこれからも負けない……あっ、そうだ軍儀！　ねぇ一緒にやろう？　きっと楽しいから面白いのよ軍儀は。具体的には、盤上の動きから相手の思考を丸裸にして罠にはめて『お前の考えなどまるっとお見通しだ！』ってやるのが面白くて」

「分かりましたから、ちょっと離れて貰っていいですか。なんでいちいち抱きつくんですか。ってか、パソコンに抱きつくとか、痛くないです？」

「女の子は、親友がいたら抱きつきたくなるものなのよ」

「たぶん嘘ですよねそれ。あと、私と貴方は初対面なので。親友と名乗るには、いささか時間の積み重ねが足りないかと」

「時間なんて些細(ささい)な問題よ。え、些細じゃない？　じゃあ、今日は友達でいいわ。明日から親友になりましょう。積み重ねた時間の分だけ親密になれるのね！　明後日には家族になっているかも」

「展開が早い」

　彼女のウザ……ハイテンションは、非常に面倒……合わせるのが難しかったが、すぐに慣れた。私とて一人は寂しいし、話し相手となるのはスイだけだ。まことに遺憾ながら、私と彼女は親友になった。

　◇◇◇

「あのハンデは理不尽では？　怒って良いですよ貴方は。私も怒り心頭ですので」

「いやぁ、あれぐらい無いと勝負にならないと思うのよね。お客さんが喜ばないと、お金も貰えないし」

　見世物が終わってからも、私は心のざわつきを抑えられなかった。

　一番腹立たしいのはスイのはずだったのに。冷静に考えてみれば、私は彼女を笑って迎えてやるべきだったと思う。けれども、当時の私はどうしようもない子供で、そんなことすら分からなかった。

「怒ってもしょうがないよ。もっと前向きに行こう？　一度やって、戦い方は掴んだから。だから、次はもっと楽に勝てると思う」

　そう言って笑うスイ。

　あまりにも強すぎる彼女が対等に戦える勝負など、ほとんど無い。

　いつだって、彼女は理不尽な状況を強いられていた。

　誰も彼女を守らない。彼女をおもちゃにして遊んでいる。

　許しがたい愚行だ。誰かがスイを守らなければならない。

　誰かって誰だ？　そう、私だ。

　私はその時、自らの使命を確信した。

「決めました。貴方は私が守ります」

「え、ほんとに？　期待して良いの？」

「任せてください。おはようからお休みまで、万全のサポートライフですよ。なんなら、睡眠中も添い寝してあげます」

「完璧ね！　これはもはや、一心同体といっても過言ではないわ」

　手を合わせて、わーいとはしゃぐ彼女。

　でも、添い寝は断られた。さすがに、無機物を抱きかかえて寝るのは痛いらしい。

「現実問題として、スイを守るためには物理的なパワーが必要ですねこれは……どうしたものか」

　守ると口にはしたが、それが難しいことは分かっていた。

　その時の私にできることなど、彼女の話し相手ぐらいのものだ。

　でも、言わずにはいられなかった。

　夢も希望も無いこんな場所だ。願望の一つでも語らないと、心が折れそうになる。

「電子機器に侵入はできるので、コントロール奪えたりしませんかね？　電子制御の戦車とかあると嬉しいんですけど。あ、この施設って自爆装置とか無いです？」

「貴方は、どこを目指しているの？」

「分かりませんが、スイが望むなら私は悪魔にでもなりましょう。スイは、私にどうして欲しいですか？」

「こうしてお話できるだけで、私の願いは叶ってるんだけど」

「欲がないですね。やりたいことを言ってみてください。全力でサポートしますよ。ほら、たとえばこの国の総統になって、国の腐敗を全て粛正したいとかあるでしょう？」

「考え方が物騒ね」

　私の猛攻を受けても、なかなか願望を口にしようとしないスイ。

　夢の一つを語るぐらい、いいと思うのだが。

　それとも、夢などもう捨ててしまったのだろうか。それは、とても悲しいことだ。

「夢の共有って、大事だと思うんですよ。ほら、方向性の違いとかで解散しないためにも」

「解散……？　将来の夢、ねぇ。あんまり、考えたことなかったなぁ」

　首をコテンと傾け、うーんと考え込むスイ。

　いちいち仕草が可愛らしい。なんだこの最強生物は。私が守らねば。

「とりあえず、軍儀でチャンピオンになること？　そしたら、ここから出られるかもしれないし。もっと、色んな事だってできるかも」

「なるほど……では、貴方が軍儀の王になれるよう裏工作しましょう」

「いや、ダメでしょそんなことしたら」

「なぜですか。私は貴方を王にしたい。裏工作したい」

「裏……？　なぜって、そりゃ」

　彼女は、さも当然のように、こう言った。

「こういうのは、自分で叶えるから楽しいの。だから、手伝って貰うのは、ちょっと違うかな」

　私は言葉を返せなかった。

　そう言われたら、何も出来ない。

　しかしながら、スイが外に出たがっているという事は聞き出せた。

　ならば、私がすべきことは、そのための力を蓄えることだ。

　いずれ彼女を自由にしてやりたい。

　そのために出来ること……出来ること……？　

　何があるだろうか。考えてもわからない。

「わからな……わからない……ワカラ……ワカカカカカカ」

「えっ、ちょっと待って。そんな考えなくいいから！　ひとまず、お話を続けましょ？　ていっ」

「ぐべっ」

　スイにどつかれて、私は正気を取り戻した。

　私は一体なにを……スイのことを考えていた気がするのだが。

「目が覚めた？」

　こつん、と何かを押し当てられる感触がした。

　スイが目を閉じ、私に額を押しつけている。

　私に物事を言い聞かせようとする際の仕草だ。

　こうすると、お互いの心が通じあうような気がするらしい。

「さっきも言ったけど。わたし、貴方といると幸せよ」

　私も目を閉じ、大人しくスイの言うことに耳を傾けた。

　彼女の声は、心地よい。いつまでも聞いていたくなる。

「昔は、ずっと一人だったから。だから、貴方と一緒にいられるだけで、とても幸せなの」

　貴方は幸せじゃ無いの？　と問われ、私は思わず「幸せです！」と返した。

　こんな可愛いご主人様を持った私が、不幸なはずがない。ご主人様を世界大統領にしたい。世界中の人々は、スイの可憐さにひれ伏すべきである、と私は主張した。

「さすがに、それは無いと思うの」

「そうですか……残念です」

「え、なんでそんなに気落ちしてるの？　もしかして、本気で言ってた？」

「私はいつだって本気ですが？　マジモード全開節です」

「全開節って何？」

　こんな感じで、私とスイは話を続けた。

　エネルギー切れで私が活動休止するまで、およそ一時間。

　結局、彼女は自分の欲望を曝け出さなかった。

　少し寂しいが、私が頼りないせいかもしれない。

　いずれ、彼女に頼りにされる自分になりたい。

「……今日は、ここまでみたいです。先ほども言いましたが、願いができたら言ってください。その時は」

　私の全身全霊をもって、その願いを叶えると誓いましょう。

　私は、スイにそう告げて眠りについた。

　次に目が覚めるのは、いつも通りなら数日後。

　それまで、お別れだ。

　◇◇◇

　悪寒と共に、目が覚めた。

　心臓に冷たい刃を押し当てられたような感覚。

　息が苦しい。力が急速に失われていく。

「……ス、イ？」

　意識を強引に覚醒させる。

　耐えがたいほどの眠気を感じるが、このまま眠ってしまったら、私は死(・)ぬ(・)ほ(・)ど(・)後悔する。自分を決して許せない。そう思った。

　視界は暗いが、狭い部屋だ。

　彼女を見つけられないことなんて、ありえない。

　ありえない、はず。

　赤い。

　彼女の体が、赤く染まっていた。

「は──？」

　鮮血。細い彼女の体から溢れたとはとても思えないほどの量。

　間違いなく、致命傷だった。

　何故。どうして。

　いや、そんなことよりも。

「スイ！」

　私は、彼女に呼びかける。

　私には、呼びかけることしかできない。

　肉体を持たない自分では、彼女の手を握ることすら、できやしない。

　わずかだが、彼女が身じろぎしたような気がした。

　生きている！　まだ息がある。なにか、手はないか？　なんでもいい！　

　そう思うが、どうにもならない。多少コンピュータを操作することは出来るが、棋譜の整理専用で使われているスイのパソコンは、ネットワークにすら繋がっていなかった。出来ることは、せいぜいスピーカーを鳴らすぐらい。この小さなスピーカーでは、部屋の外に声を届かせる事すら不可能だ。

　私には、何も出来なかった。

「……泣かないで」

　私の様子に気づいたスイが、こちらに顔を向けた。

　そして、精一杯の力で声を絞り出す。

　痛いはずなのに、苦しいはずなのに。私を安心させようとしている。

「泣い……泣いてなんて……」

「泣いてるよ。初めて見た。ごめんね、悲しい思いをさせちゃって」

　痛みをこらえて、笑顔を作ろうとする彼女。

　そんなこと、しなくていいのに。

「仕方ないよ……正直、諦めてたんだ。私は、ここから出ることすら出来ずに、意味も無く死ぬんだって……いつか、些細な事で躓(つまず)いて殺されるんだって。そう、思ってたから。それが、今日だっただけ」

　彼女の本音。

　いつも明るい彼女の、弱気な言葉。

　私はその時、彼女の気持ちを初めて聞かされた。

　彼女は、淡々と言葉を綴った。

　小さいころの思い出。

　お別れの時、兄や姉から花飾りを貰ったこと。

　孤児院に来てすぐに、取り上げられたこと。

　孤児院に来てからは、死ぬことばかり考えていたこと。

　その時、私はようやく気づいた。

　彼女が、将来の夢を語ろうとしなかった理由。

　命を懸けた、誰しもが恐怖に踊らされる舞台で、彼女だけが華やかに舞えた理由。

　それは。

「どうやって死ぬのが、一番いいかなって……いつも考えてた。命をかけた勝負を強制されるのなら……どうせだったら、最高の舞台で、最強の相手に挑んで死ぬのなら。ゴミみたいな私の人生も、少しは華やかになるのかもって」

　熱に浮かされたように、彼女は呟き続ける。

　彼女は、死に魅入られていた。どうしようもないほどに、心を囚われている。

　いつも楽しそうに笑っていたスイ。それは、嘘で塗り固めた人形でしかなかった。

「駄目、です。駄目ですよ。まだ、貴方は負けていない。誰にも負けていない！　だから、こんな所で死んでは、いけないんです」

「……ああ、確かに。悔しいなぁ」

　スイが、空中に手を伸ばす。

　何をつかもうというのか。私には、何も見えなかった。

「そうだね。私より強い奴に負けて死ぬなら、納得できるのに」

　彼女には、何が見えているのだろうか。

　きっと、未来ではない。

　過去の思い出にでも、すがり付いているのか。

「……こんな、あっけなく。いきなり殺されるなんて。そんなの寂しすぎる」

　彼女の頬から、一筋の涙が流れた。

　熱い。

　私の体が、破裂しそうなほどに熱を持っている。

　今すぐにでも、この不自由な体を捨てて、スイのもとに行こうと手を伸ばす。

「……こんなのって、ないよ。あんまりだ。死にきれない。まだ、死にたくない」

　そうだ。まだ死んではいけない。

　彼女は、死にたくないと願った。

　約束したのだ。彼女の願いを、叶えると。

　だから、私は。彼女を死なせてはいけない。

「私を殺すなら、私に、勝って……から……」

　天に伸ばした、スイの腕。

　それが、パタリと地に落ちる。

　静寂があたりを包み込む。

　もう、彼女はいない。私に微笑みかけてくれるスイは、消えてしまった。

「あ」

　ビキリ、と音が響く。

　暴れる私の力に耐えかねたのか、無機物の体が砕けて爆ぜる。

「あああああ」

　ついに、私は外に出た。

　そして、彼女に手を伸ばす。

　もう、何もかも遅いというのに。

「ああああああああああああああああああ！！！」

　冷たい。

　わずかに残った彼女の残り火も、消えようとしている。

　私は、必死にスイの体へと力を送り込んだ。

　体の表面を光の膜で覆い、出血を止める。

　心臓と肺をつかんで無理やり動かし、全身に酸素を送る。

　冷たくなった体を熱し、温かさを取り戻そうとする。

　だが、駄目だった。

　スイの体は、もう動かない。

　私の大好きだった彼女は、もういない。

　どれほどの時間、そうしていただろうか。

　彼女の体にへばりついた血は固まり、死後硬直が始まっていた。

　私は、彼女との思い出に浸る。

　彼女と過ごした時間は、二年ほど。決して、長い年月とは言えないかもしれない。

　けれどもスイは、私のすべてだった。

　私の思い出の中に、彼女の姿がない場面など無い。

　──私より強い奴に負けて死ぬなら、納得できるのに。

　彼女の、最後の言葉が脳裏をよぎる。

　ずっと、死ぬべき舞台へ思いを馳せていた彼女。

　それが、彼女の願いだというのならば。

　──こんなのって、ないよ。あんまりだ。死にきれない。

　そうだ。

　私が、叶えてあげないといけない。

　約束したのだ。必ず、彼女の願いを叶えると。

　それが、私が生まれた理由。私の存在意義。

　彼女を生かすことのできなかった無能な自分でも、せめて。それぐらいは。

　私は、スイの体に目を向けた。

　命の灯火は、すでに無い。

　だが、燃えカスは残っている。

　ほんのわずかでも、彼女の残滓が残っている。

　私は彼女の体の中へと入りこみ、その残滓に手を伸ばす。

　小さい。まだ、少しだけ温かい。ずっと私と一緒にいてくれた、私の宝物。

　私は、それを。

　──ぱくりと、平らげた。

　空気の冷たさを感じる。

　ツンと鼻につくのは、血の臭いか。

　喉に違和感を感じる。おそらくは、水を求めている。乾きと呼ばれる感覚。

　初めて味わう感触だ。これが、スイの感じていた世界。

　口を開き、呼吸を行う。

　肺も心臓も動く。なかば無理やりではあるが、動くのなら問題ない。

　腕を上げてみる。

　重い。血が足りないのだろう。今すぐ辺りを駆け巡って、彼女を殺した誰かを探すのは難しい。

　いや、そもそもスイは足が不自由だった。私が操作したところで、自由に動き回るのは不可能かもしれない。

　私の体を構成している光の粒を、彼女の体の隅々にまで行き渡らせる。

　光の正体が何なのかは不明だが、きっと生命エネルギーの類だろう。心を生き返らせることは不可能でも、彼女の死体を動かすことぐらいは、十分にできた。

「スイ」

　自分の胸に、手を当てる。

　心臓の鼓動が聞こえる。彼女はもういないけれど、彼女の代わりは残っている。

　私の中で眠る彼女。その願いを、叶えてやりたい。

　たとえ、二度と目を覚まさないのだとしても。手向けには、なるだろうから。

「貴方の願い、聞き届けました」

　彼女と過ごした記憶を呼び起こす。

　私は、そのすべてを覚えている。

　最後に、彼女の本音を聞き出すことができた。

　今なら、彼女のすべてを理解できる。

　彼女の思考も、感情も。すべて。

　模倣。再現。

　彼女を蘇らせる。

　私は、ス(・)イ(・)に(・)な(・)る(・)。

「まずは、貴方が最強だとこの世に知らしめましょう」

　彼女は、間違いなく怪物だった。

　自らの死を望み研鑽を重ねる姿は、数多の物語に登場する化け物と比べても遜色無い。

　彼女が、最強でないはずがない。

「そして、いつか」

　この世の誰しもが、貴方という怪物を恐れるようになったのなら。

「貴方を超える怪物に、無残に食い殺されましょう」

　それで、貴方が安らかに眠れるというのなら。

　私は、それでいい。

　◇◇◇

「どうしたの？　死人でも見たような顔をして」

「お、お前……なんで」

「なんで？　それは、何に対しての疑問？」

　私が彼女に成りかわってから、三日後。

　迎えた国家代表選考会の決勝戦。

　体を動かすのにはまだ慣れないが、軍儀を打つだけなら問題はない。

　私を見て驚愕の顔を浮かべたのは、対戦相手の前回大会優勝者。

　まさか、こんなに表情に出すとは思わなかった。事前に背後関係を調べて回ったのが、馬鹿みたいだ。これでは、見ただけで分かるではないか。お前が犯人だと。

　と、彼の体がうっすらと光り始めた。

　はて、何のつもりだろうか。よくわからない。なにやら、輝くオーラで私を包み込もうとしているようだが。

「……え、なに？　邪魔なんだけど」

「は？」

　鬱陶しいので、私は光に手を掛け、引き千切った。

　すると、彼は再び驚愕の表情を浮かべる。

　意味が分からない。スイの体に謎の光を被せようとしてくるなんて、失礼な奴だ。

　だが、許そう。

　この程度の事は、どうだっていい。

　もうこの男は、殺すと決めたので。

「お、お前も……能力者なのか？」

「能力？　何を言っているのかわからないけど……まぁいいや。私が言いたいのは、一つだけ」

　彼の目を見据える。

　恐怖に澱んだ、醜い眼だ。

　蛇に睨まれた蛙とは、彼のことを言うのだろう。

「この一局は」

　言葉とともに、私は自分の胸に手を押し当てた。

　そして。心臓に、な(・)に(・)か(・)を突き刺す仕草をする。

「──互いの、命を懸けた戦いにしましょう？」

　呻き声。

　目の前の蛙が、胸を押さえて膝をついた。

　息が荒い。何が起きたのかわからないといった表情だ。

　なるほど。心臓に刃物を突き刺すのは、初めての経験らしい。

「……嘘だ。なんのリスクもなく、こんな能力……リスク、が？」

「約束だよ？　負けたら死ぬの。私は、絶対に約束を破らないから。あなたもそうだよね？」

「お前、自分の命を……！？」

　私は笑顔で、ゲームのルール説明を行った。

　何も知らずに死ぬのは、可哀そうだし。

　たっぷりの恐怖を与えて殺せないのは、私の気が晴れなかった。

　ゲームで負ければ、心臓に突き刺さった刃が破裂して死ぬ。単純極まりないルールだ。誰にでも理解できる。蛙にだって、理解できる。

「どうしてそんなに不安そうな顔をしているの？　あなた、世界王者なんでしょう？　強いんでしょう？　私みたいな小娘、簡単に蹴散らせるはずだと思うんだけれど」

「そ、ん……私は……」

「あなたが私よりも強かったのなら、私はあなたを許すよ。そして、潔く死ぬ……でも、もし。あなたが、私よりも弱かったのだとしたら──」

　──お前は、無様に死ね。

　私は、そう宣言した。